第二十七章 ２４
それは真が中学一年になって間もない頃の話だ。
その日、真と母の美紗は、父親の見舞いに病院へと行ってきた。
物心ついた頃、真の父は交通事故に会い、それ以来、生命維持装置を取りつけられ、脳死状態となって病院で寝かされたままだ。
真が幼稚園児だった頃の事故であるし、父親の記憶もおぼろげながらにある事はあるが、ほとんど無いに等しい。
「父方の両親が、生命維持装置を外す見当もしてるってよ」
電車の中で、美沙は硬質な声で真に告げる。
真はどう反応したらよいかわからなかった。正直な気持ちを言うと、あまり哀しいとは感じない。父親との思い出がほとんど無いからだ。しかし母は違う。
「私は正直諦めてる。お前は……まあ、父親のことをあまり覚えて無さそうだな。あいつも忙しくて、中々家に帰ってこなかったし」
美沙が苦笑する。刑事をしていたとは聞いている。
「どんな人だった？」
今まで一度も聞いたことのない質問を、あえてここでぶつけてみる。
「ようやくお前の口からそれが出たか。どうでもいいのかと思ってた。それとも今の私に気遣いしてくれたのか？」
「いや、初めて興味が沸いた」
少し意地悪い口調で問い返す美沙に、真は思ったことを素直に口にする。
「警察なんかやるだけあって、正義感が強い人だったよ。悪い事は許せないっていう真っ直ぐさが凄くて。まあ、多少融通が利かないのが難点だったけどな」
そう言って、珍しく母が微笑む。
「あの手紙をこっそり見てやしないか？」
「いや……」
母からもらった、父親が自分へ向けて書いたという謎の手紙。二十歳まで読むなという手紙。しかし母は読んでいるとのことだ。
「あの手紙の内容から察するに、ヤバいことに首突っ込んで、それで……。いや、お前が見てないなら言うのはよそう。今となっては、私なんかにはどうにもできないことだし、どうともする気は無い」
この台詞は覚えていたし、真も気にはなっていたが、真が裏通りに堕ちて以降も、進んで調べる気にはなれなかったし、実際に調べようとはしなかった。手紙も開こうとはしなかった。
警察官が車にはねられて、犯人も捕まらないまま。同胞が事件に巻き込まれて命を落とした場合は、一般市民の事件とは比べ物にならないほど力を注いで、全力で事件解決を図る警察でさえも、ひき逃げ犯はわからなかったという程だし、今になって調べても、犯人は見つからないだろうという考えもあった。
「父さんがちゃんと無事でいればね。私ももう少し心にゆとりが持てたかもしれない。お前に辛く当たらず済んだかも。まあ、言い訳だけどね」
今でこそある程度打ち解けているが、小学生の頃、真は母親から辛い扱いを受けていた。美沙もそのことを反省し、後悔して引け目にも思っている。
「お前に愚痴るのも何だけど、私もいろいろと辛かったんだ。あの人を失って、混乱してた。その後も混乱しっぱなしで、元々子供なんか好きじゃないのに一人で子育てするのもキツくて、そのうえお前は変な奴だったし。いや、今も変な奴だがな」
その変な奴になったのは、あんたのせいだろうと思う真であった。
結局その時は、父の生命維持装置を外すことなく終わり、外す決断は、裏通りに堕ちた後の真によってなされた。
＊＊＊
魂魄ゼリー本拠地ビルに入ると、エントランスには死体の山が築かれていた。マフィア構成員の死体もあるが、多くは薬仏警察署の警察官達である。
「胸がすっとする光景だ。薬仏市民全員に見せてやりてーよ」
散乱する警察官達の死体を見渡し、にやにや笑うバイパー。
「撮っておけばいいんじゃないか？」
「俺はそんな悪い趣味は持ち合わせてねーんだよ」
真の何気ない言葉に、バイパーは顔をしかめる。
それから二人は、上に上がる階段を目指して、通路を歩く。当然だがエレベーターなど使わない。開いた瞬間蜂の巣にされたら、ほぼ逃げ場は無いし、何よりエレベーターごと落とされる可能性がある。バイパーならどちらも耐えられそうだが、真はひとたまりもない。
通路を少し歩いただけで、通路の奥から無数の殺気が感じられた。
真とバイパーは二人揃って同じタイミングで足を止める。遮蔽物もろくにない通路にて、通路奥の部屋に潜む魂魄ゼリーの構成員を迎える構えだ。
「お前のじーさん、ちょっとおかしくね？ 戦うためにお前のこと呼び寄せておいて、それでいて部下をけしかけてくるとかさ」
バイパーがけだるそうな仕草で、垂れてき一房の前髪をはねあげる。
「ＲＰＧのダンジョンみたいな演出して、僕達を楽しませてくれているつもりなんじゃないのか？ 屋上にいるボスまでスムーズに一直線でも、つまらないと気遣いしてくれて」
懐の中に手を入れ、真が微かに腰を落とす。
「どっちにしろ雑魚との戦闘なんて、時間潰すだけだから、いらねーんだよなあ」
そう言った直後、バイパーは横の壁を思いきり殴った。轟音と共に壁に穴が開く。ただの威嚇で、それ以上の意味は無い。
「いきなり何やってるんだ？」
真がジト目でバイパーを見上げた。
「いや、コソコソ隠れている奴等を驚かしてやろーと思って」
「僕が驚いた。一番近いし」
「そっか……。何か……悪い」
バイパーが苦笑しかけたその時、通路前方の左右の扉が開き、部屋からマフィア構成員数名が手だけ出して、銃を撃ちまくってくる。
「何だ、あの引け腰は」
運よく当たればいい程度に、こちらの姿も確認せずに撃ってくる敵を見て、真は呆れながら、扉から出ている銃を持った手を一つずつ確実に、撃ち抜いていく。
悲鳴と共に銃が落ちる。
埒が明かないと見たのか、中から無事なマフィアが何人か一斉に飛び出してきた。
しかしその瞬間、真が反応して射殺していく。
そのうちの二人ほどは、防弾繊維に阻まれて一命を取り留めたが、バイパーが投げた壁の欠片が顔面を直撃し、先に逝った仲間の後を追った。
あっさりと殺気が途絶える。生存者はいるようだが、すでに戦意は無いようだ。真とバイパーが、マフィア達の潜んでいた扉に、ゆっくりと近づいていく。
左右の部屋にはそれぞれ、最初に手を撃たれたマフィアが、撃たれた手を押さえていた。明らかに怯えた様子で、無造作に覗き込んだ真とバイパーを見ている。
相手に戦意は無かったが、バイパーは容赦無く彼等にパンチやキックを一発ずつ入れていき、その一発で致命傷を与えて、きっちりととどめをさしていった。
「真面目な話、こいつらは胡偉に命令されていたと思うか？」
死体を見下ろし、銃の弾をリロードしながら、真が声をかける。
「ただの侵入者と見て、自発的に襲ってきたってことか？」
「うん、命令が伝達されてないとかさ。あるいは……もう一人のボス、マードックの独断かもな」
魂魄ゼリーには二人のボスがいて、その二人が今薬仏市にいることは、真とバイパーも知っている。
「胡偉が殺されても困るから、胡偉に内緒で部下に殺害命令ってことか？」
有りうると思いつつ、バイパーが確認し、真が頷く。
「後者なら、それなりに腕の立つ奴も差し向けてくる可能性が高い」
と、真。
「ボス戦前の中ボス戦つーことか」
バイパーが歯を見せて笑い、また歩き出す。真もそれに続く。
階段を発見した二人は、またそこで足を止めた。階段の上から何者かが降りてくる音が聞こえたのだ。
足音の主は三つ。足音をさせずに歩く事も、気配を隠すような事もしようとしない。相手の察知などお構いなしに、堂々と階段を下りてくる。
だがその足音の主のうちの二つを聞いて、真とバイパーは警戒を強めた。無意識の足運びだけ聞いてもわかる。一定以上の強者だと。
足音は三人分であったが、階段を下りて現れたのは、一人の白人男性だった。アドニスだ。
「いい顔をしている」
計らずとも、アドニスを一目見て、祖父と同じ感想を抱く真。
「おお、確かにイケメンだな。俺達の美的感覚での話だが」
口角を片方だけ吊り上げて笑い、バイパーも言った。
間違っても美形というわけではない容姿だが、表情はふてぶてしく、男臭さがこれでもかというくらい凝縮されたその面構えは、一部の同性を惹きつけるものがある。濃密な人生を送り、ひた向きに生き続けた者であることを伺わせる。
加えて、その身から発せられる闘気は、幾度も死線を越えてきた男である事がわかる。
（かなりできるな。あの爺の前哨戦には勿体無いくらいだ。是非ともやり合いたい……）
強敵とまみえた事への喜悦と共に、真がそう思ったその矢先――
「ジャアアァアアァァァップ！」
真には聞き覚えのある叫び声が響いた。改造された彼女を何度か見たことがある。
「な、何だっ、あいつは……」
現れたイルカ人間を見て、鼻白むバイパー。
「こら、アンジェリーナ。危ないから引っ込んでないとダメだって、何度言わせるのですか……。いくら不死身でも、流れ弾に当たれば痛いでしょうに」
イルカ人間を追いかけるようにして、長身痩躯の日本人が現れたのを見て、真は全身の血が逆流するかのような錯覚にとらわれた。
「葉山……」
真がその男の名を呟く。指先が震えて冷たくなり、動悸が早まっているのが、嫌というほど実感できた。
その男と顔を合わせるのは初めてであったが、裏通りのネットで、その男の名も顔も出回っているので、知っている。勿論、自分の恋人を殺した張本人だという事も。
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