マッドサイエンティストと遊ぼう！

第二十五章 ２１

　鋭一は他の殺人倶楽部会員と接触した事は何度もあるが、これまで会った会員はいずれも一匹狼で、グループに属している者達と対面したのはこれが初めてだ。自分達以外にも、幾つかグループが存在する事は知っていた。

「君は殺人倶楽部の会員か？　それとも無関係か？　もし会員なら退くんだな。我々は殺人倶楽部の者だ。一応同胞であるし、殺人倶楽部の会員同士の争いは御法度だろう」

「会員ではないのでは？　申請も無く攻撃してきていますし」

「うん。申請が降りるはずがないよ」

　相手グループの何人かが、続け様に喋る。

「確かに俺は殺人倶楽部の者だ。そちらも会員とは知らなかった。殺人申請もせず殺そうとしたのは、そいつが俺の目の前で、俺の知り合いを殺したからだ」

　鋭一は臆する事無く、毅然たる態度で事情を述べる。

「だから決闘を申し込む」

　殺人倶楽部のルールによると、事前に相手に宣告して、決闘という形であれば、会員同士の争いも認められる。故に、遅まきながらも宣告した鋭一であったが――

「はははっ、拒否だね」

　荒居と呼ばれた男は、冷や汗を垂らしながらもせせら笑い、鋭一の決闘申し込みを拒んだ。

「確かに決闘という形であれば、会員同士の戦いも認められるが、それは決闘を申し込まれた者が、応じた場合のみだ。拒めばそれで終わり。ははは、ざまーみろ」

「同じ会員を攻撃しているが、会員と知らずに攻撃した事だから、それはまだ許せるとしても、申請も無く攻撃した件に関しては――わかっているだろうが、粛清されかねん行為だぞ？　だが……大人しくここを退くならオーナーには言わず、大目に見てやる」

　荒居が小気味良さそうに笑い、リーダー格の男が厳粛に告げた。

　鋭一が拳を固く握り締める。先程までとは違い、腹の底から激しい怒りが沸き起こる。こんな下衆と、下衆をかばう連中と、理不尽なルール。まるでこの腐った世界の縮図。鋭一が最も嫌っていた構図そのものではないか。

「鋭一さん……」

　いつの間にか鋭一の背後にいて、様子を伺っていた優が声をかける。岸夫の姿もある。

　優と岸夫も他のグループとは初接触だ。しかも相手は大人ばかりなので、岸夫は少し怖い印象を受けた。

「なら俺は殺人倶楽部を抜ける。それなら何も問題無い」

　怒りに満ちた視線と声で告げる鋭一に、荒居の笑いが凍りつき、グループの他のメンバーがいつでも戦闘に入れるよう、身構える。

「問題は大有りですう。この状況でそんなことしても、無駄死にですよう？　少し落ち着きましょう」

　緊張感の無い声で優がなだめる。

「脅迫しているわけでもないな。本気だ」

　リーダー格のスーツ姿の壮年の男が、鋭一を見つめながら、静かな声を発する。

「荒居、君が決闘を拒めば、この子は死に物狂いで君を攻撃するだろう。それこそ道連れにする勢いでね。ここにいる全員でも、それを必ず止められるという保障は無い。相手の能力もわからないしな」

「そんなおかしな話があるかっ！　殺人倶楽部のルールに則って、こっちは決闘を拒んだっていうのにっ！」

　リーダーの言葉を聞き、一般人の客もいる店内だというにも関わらず、荒居は血相を変えて大声で喚く。ここまでのやりとりを見て、鋭一も優も岸夫も、この荒居という男の性格が何となくわかってきた。

「えっとぉ、取りあえずオーナーの純子さんを呼んで、状況を説明し、判断を仰いでみてはいかがでしょうか？」

「賛成」

　優の提案に、二つ返事を返す相手グループのリーダー。

「おい城ヶ島！　何言ってるんだよ！　判断も糞も無く無効だろ！　何でそこでオーナーが出てこなくちゃならないんだよ！　こっちはルールを何も破ってなくて、あっちは破りまくり、こんな理不尽あるか！」

　癇癪を起こしまくる荒居に、仲間達からも冷ややかな視線が注がれる。

（こんな性格では、このグループ内でも嫌われていて、お荷物なんだろうよ）

　今度は鋭一がせせら笑う番であったが、口には出さないでおく。

「理不尽であろうが何だろうが、目の前と、これから起こり得る状況の方が重要だろう。ああ、私はここのリーダーをしている城ヶ島渡だ。よろしく。こちらは荒居」

「芹沢鋭一」

　ぶっきらぼうに名だけ名乗る鋭一。

「私は暁優です。じゃあ、純子さん呼びますね」

　優が指先携帯電話を取り出し、純子に状況説明のメールを送った。

＊＊＊

「ややこしいことになりましたねえ」

　相手グループと離れて喫茶店内の別の席に座り、少し落ち着いた所で、優が鋭一に声をかける。今は純子の到着待ちだ。

「せいぜい俺を嘲笑えばいい」

　メガネを人差し指で上げ、冷たく硬い声で吐き捨てる鋭一。

「そんなことしませんよ。そんな気持ちもありませんよう。鋭一さん、まだ冷静じゃないです？」

「冷静になれるか。目の前で、俺にいろいろ気をかけてくれて……ずっと親切にしてくれた人が……殺されたんだ」

「どういう理由で殺されたんでしょう」

「どんな理由で殺されたかなど、どうでもいい。殺した事実だけで、俺の中で奴は死罪だ」

「聞いてみてはどうでしょうか？」

「余計なこと言うな。そして余計なことはするなよ」

　険悪な表情になって優を睨みつける鋭一を見て、優の隣に座る岸夫はうろたえまくるが、優はまるで動じた様子を見せず、いつもの優だ。

（優さんて、いつもふんわり柔らかって感じだよなあ。変な例えだけど。たまに照れたり引っ込み思案ぽい所も見せるのもいい……）

　優の横顔をまじまじと見ながら、岸夫は場違いなことを考える。優を見つめながら、自分がにやけていることに気付いていなかった。

「お前達に迷惑はかけない。俺一人でカタをつける」

「あのう……その考え方がすでに迷惑です。ごめんなさい」

　決意と共に言い切ったつもりの鋭一であったが、優は間髪置かずに否定する。

「もし鋭一さんと私とで立場が逆で、私が一人で抱え込んで暴走しようとしているのを見たら、鋭一さんは迷惑と感じますぅ？　勝手に一人でカタをつけてこいと、放りだすことができますかあ？」

「出来る。当然そうする。迷惑だと思って、放っておく」

「はあ……嘘ばっかり」

　売り言葉に買い言葉で返した鋭一だが、優に溜息をつかれ、気恥ずかしくなってそっぽを向き、軽く咳払いをする。

「こほん……。俺の事を気遣ってくれるなら、今の俺の心境も少しは考えてみろ。暴走して、仲間にも迷惑かけようと――」

「迷惑を掛け合いつつ、助け合うからこその仲間って台詞、少年漫画で四回くらいみました。私もそう思っています」

　鋭一の言葉を遮り、優は言った。

「そうだな……。お前と言い合いは不毛だな。こんな頑固な奴、他にいない」

　今度は鋭一が溜息をつく。

「俺一人の手に負えない事態になったら、お前達の手も借りてやろう。これでいいな？」

「はい」

　横柄な言い草の鋭一であったが、優は安堵したように微笑む。

「やっほ」

　そこに純子が笑顔で現れた。

「話は聞いたよー。会員同士で決闘が起こるの起こらないので揉めてるって」

　純子が来たので、鋭一達三人は席を移動し、荒居や城ヶ島のグループの近くの席に座った。

純子も鋭一の隣の席へと座る。

「あのルールはおかしいぞ。やったもん勝ちだ。復讐もろくにできやしない。相手が拒めばそれまででは、何のための決闘制度かわからん」

　まず鋭一が純子に噛みつく。

「だからといって、決闘挑まれたら拒む事もできなくなったら、それもおかしい。しかもさっきは、決闘拒んだらルール無視で殺してやると言われたんだぞ。ふざけんなっての」

　荒居が元々不細工な顔をさらに歪めまくって、ねちっこい口調で文句を垂れる。

「なるほどねえ。どっちの言い分もわかるから難しいねえ」

　腕組みして首を傾け、思案顔になる純子。

「そもそも私は会員同士の決闘は、互いにもつれてエキサイトして、後は力ずくしかないって時に、それを認める想定で、こういうルールにしたんだー。片方が復讐目当てってのは、想定外だったかなあ」

「それぐらい想定しておけ」

　純子の弁解に対し、鋭一は苛立ちを覚える。

「殺人倶楽部による殺人許可申請は、大抵許可が下りる。よほどの大人物でないかぎりな。つまり、この世のほとんどの人間が、殺人倶楽部によって殺される可能性がある。そうなれば、殺人倶楽部会員の身内や親しい人物も、当然その犠牲になる。今回が正にそれだ。殺人倶楽部の会員の指定だから仕方ないとして、泣き寝入りしろというのか？　断じてできんぞ」

　荒い語気でまくしたてる鋭一。

「しかし多くの人間は泣き寝入りしている。何者に殺されたかもわからず、警察も動いてくれず、その理由も知らずにね」

　城ヶ島が口を挟んだ。実に穏やかな喋り方をする人だと、優は思う。

「だが俺は知った。知ったからには、黙ってはいられない」

　そう言って鋭一は荒居を睨む。荒居も視線を受け止めるが、鋭一の眼力にはかなわず、視線を受け止めながらも、手が微かに震えだす。

　鋭一の凍りつくような眼差しと、その奥で溶岩のように滾る怒りが、荒居には伝わっていた。

（こいつは何が何でも俺を殺す気だ……）

　確固たる殺意を向けられ、荒居は死を間近に感じてしまい、死への本能的な恐怖に、身も心も震え上がる。

「純子さん、よい裁定をお願いします」

　優が促す。

「決闘のルール変えよっかー」

　純子のその一言が、荒居には死刑宣告のように響いた。

「鋭一君の言い分ももっともだしねえ。復讐の権利としての決闘が、相手に拒否されることであっさり失うんじゃあ、やってらんないのも確かだよー。双方が合意で無い形での決闘となった場合、決闘を挑まれた方は、拒否はできない代わりに、助っ人を一人つける事ができるとしよう。助っ人は依頼殺人で動員――と。あるいは個人で助っ人を頼めるなら、会員を指定したうえでの依頼殺人ね。それと、合意でない形で決闘を挑んだ方は、現在のレベルと同数の経験値をダウン。レベルダウンも有り。改造して得た能力は剥奪できないけど、月の定数殺人は場合によってはダウン、と」

「それは決闘を挑む側にリスクが大きすぎですよう」

　その場でぺちゃくちゃ喋りながらルールを決めていく純子に、優が異を立てた。

「決闘を挑まれた側の助っ人は、両者の合計会員レベルが、決闘を申し込んだ側より二倍以上にならないようにしよう。すでに決闘挑まれた側の方が二倍以上の場合は、助っ人不可ね」

「能力の所持数でのハンデですかあ。それでも一人と二人では話が違うと思います」

　純子の決定に、優はさらに不服を申し立てる。

「でもそれくらいしか落とし所はないよ？　決闘を挑まれる側の不服と、挑む側の不服、どちらも綺麗さっぱり解消なんて無理だよ。挑む側を不利にする事で、決闘を挑むには余程の覚悟が必要ってな具合にして、そのハンデさえ省みずに決闘を申し込まれたのだから、申し込まれた側も、嫌でも受けるっていうコンセプトだよー」

　純子の言葉にも説得力を感じ、優は引き下がった。ここまで言われては引き下がるしかない。確かに落としどころとしてはその辺だろうと、納得せざるをえなかった。理はかなっている。

「俺はそれでもいい」

　荒居を睨みつけたまま、鋭一は静かに言い放った。

「一つ質問だ。二対一で、決闘を申し込んだ相手を先に倒した場合、助っ人の始末もするのか？」

　鋭一が尋ねる。

「んー、それは無いかなあ。当事者が死んだらそれでおしまい。ただし、助っ人は依頼殺人の前提条件として、相手の殺害以前に、決闘を申し込まれた者が殺されないようにしてもらうけどねー。殺されたら依頼失敗で、殺人経験値も無しね」

　またしてもその場で、速攻でルールを決める純子。

「決闘相手だけうまく狙って殺せばいいが、助っ人もしっかり守りにくるから、無視しきれるものでもないか」

　しかし駆け引きができないわけでもないと、鋭一は思う。二人共殺さなくてはならないのではなく、あくまで一人殺せば済むのなら、やはりこれは当事者同士の決闘という事になる。

「では改めてそのルールで決闘だ」

「待て、今は勘弁してくれ。四日後にしてくれ」

　荒居が嘆願する。

「それでもいい。場所は純子が決めてくれればいい。助っ人もな」

　あっさりと承諾する鋭一。

（四日後……その間に逃げるんでしょうか？　それとも……月替わりで殺人経験値を新たに貯める事ができて、さらに改造してもらえるレベルになるということでしょうか）

　荒居が日時の条件を出してきた事に対して、優が推理する。

「空いた時間をせいぜい大事に使え」

　鋭一が憎悪をたっぷりこめて吐き捨て、喫茶店を出た。

「私も失礼します。純子さん呼び出してしまってごめんなさい。皆さんも、お騒がせしてごめんなさい」

　純子と、城ヶ島のグループに、それぞれ深々とお辞儀をする優。

「あ、俺も失礼しますっ」

　岸夫も優の後を追って喫茶店を出た。

「鋭一さん、大丈夫なのかなあ？」

「大丈夫とは言い切れませんねえ」

　心配そうに尋ねる岸夫に、優は溜息混じりに答えた。