マッドサイエンティストと遊ぼう！

第十九章 １９

　カンドービル襲撃翌日のグリムペニス日本支部。学生メンバー達が集まるいつもの会議室。

　二十人いたメンバーは、十一人に減っていた。皆沈鬱な面持ちであるが、それでも彼等はビルへと足を運んだ。平日であるにも関わらず、大学をサボって朝からビルにいた。

「もう駄目なんじゃないか？」

　メンバーの一人がぼやく。

「駄目だと思うなら何でここに来た？」

　善太が静かに問う。

「まだ諦めきれないからだろ、俺達全員。これだけぼこぼこにされても、それでもなお負けたくないから、勝ちたいからだろ」

　ぼやいたメンバーが口を開く前に、善太が答えを自ら言う。

「状況はさらに苦しくなったけど、それでもここから勝つためにどうしたらいい？　何かいい案はある？」

　桃子がメンバーを見渡して問うが、誰も口を開かない。

　二十人がかりでもかなわずに撤退し、半数になった今、どうしろというのか。見当もつかない。

「基本からやりなおすことね」

　入り口の方から声がかかり、一同の視線が入り口へと向けられる。

　カウガール姿の太ましい白人女性と、スタイルのいい黒人男性の二人組が、いつの間にか室内に入っていた。

「ごめんなさいね。私達がもっと協力して、連携を取り合う形であれば、無駄な犠牲も抑えられたかもしれないのに」

　流暢な日本語でキャサリンが話しだす。

「私はキャサリン・クリスタル・こっちは弟のロッド・クリスタルよ。私しか日本語は話せないの。ごめんなさいね」

「謝るってことは、それができない事情があったってことですか？」

　清次郎が尋ねる。

「ボスがろくでなしの非モテでね。性格悪くてモテないもんだから、それをひがんでますますおかしくなって、周囲から嫌われまくる悪循環だったのよ」

　溜息混じりに、全く答えになっていない答えを返すキャサリンに、一同、唖然とするか憮然とするかどちらかという反応。

「今そういう冗談聞きたい気分じゃないんだけど」

「ごめんなさい。そんなボスだったから、貴方達と協力して戦うという発想も無くって、やりたい放題やって最後はお陀仏よ」

「そっちの人が殺してなかった？」

　清次郎が物怖じせず問う。そのうえ二人共戦闘放棄していた場面も、ばっちりと目撃した。

「ごめんなさい。弟は短気でね。でもまあ、殺されても仕方がないことしたし言ったしで、あれはもうどうしょうも無かったのよ」

　謝り続けるキャサリンだが、あまり謝意は感じられない。一同苛立ちを覚えるが、ここで彼等と喧嘩をするのが不味いのもわかっている。

「これからは一緒に戦ってくれるってことですよね？」

「もちろんよ。そのつもりがあるから来たのよ。ただ、敵は雪岡だけではないし、貴方達がいまいち使い物にならないことも証明されたし、今のままではキツいわね」

「化け物になってもまだ不足かよ。相手は……俺達以上に化け物だったけどさ」

「そもそも何で皆して素手だったのよ。その時点で誰も疑問覚えなかったの？」

「……」

　呆れ気味に問うキャサリンに、全員押し黙る。

「みっちり鍛え直さないとね。いくら身体能力が向上しても、あんな素人丸出しの動きしてりゃ、そりゃ勝てるわけもないわよ。そして海チワワからもさらに増援を願いましょう。作戦もしっかり考えないと。ああ、ちなみに私は今独り身だから」

　独り身だから何なんだよと全員思ったが、誰も口にはしない。

「悩んでいる暇があったら、やれることをやれるだけやって臨め。俺達がとことん付き合ってやる」

　静かだが力強い口調でロッドが言う。しかし英語なので、理解した学生はほとんどいない。

「私達姉弟のトレーニングに付き合うつもりがあるなら、この部屋の椅子と机をさっさとかたしなさい。早速今から始めるわよ」

　キャサリンの言葉に、桃子と清次郎が真っ先に反応して動き出した。少し遅れて善太が、そして他のメンバーが、闘志をみなぎらせた顔で部屋の片付けを始める。椅子と机を隅に追いやり、運動できるスペースを作るために。

「いい顔してるじゃない。この子達」

　隣にいるロッドに、キャサリンが英語で語りかける。

「その顔が実戦までもてばいいけどな」

　ロッドが無表情に言い、上着を脱いで部屋の中へと進んでいった。

＊＊＊

　雪岡研究所。リビングで純子、真、蔵、みどりの四人が、百年近く前の怪獣映画を観ている。否、観ているのは純子とみどりの二人で、蔵はネットを閲覧し、真はラノベを読んでいた。

　そこに電話がかかる。相手は非通知だ。

「もしもーし、こちら雪岡研究所の雪岡純子」

『もしもし……。はじめまして。私、グリムペニスの日本支部支部長を務めるフレデリック・勝浦と申します』

　躊躇いがちに名乗る相手に、純子はこの人物が何で自分に電話をかけてきたか、何パターンか推測する。

『今現在、グリムペニス日本支部は貴女と敵対している間柄ですが、それはグリムペニス会長のコルネリス・ヴァンダムの指示があるからです。日本支部としては本意ではありません。我々は平和的な活動を願っていますし、現在の状況を憂慮しています』

　推測の一つがあっさりと当たり、純子は電話の内容よりも、怪獣映画の方に集中する事にした。

『多くの罪無き学生がヴァンダムに煽動され、死地へと追いやられ、もう我々には耐えられない。あの男は命を道具としか認識していない。人の死も痛みも何とも思っていない。つまり……貴女にヴァンダムを倒していただきたい！　そのための協力は惜しみません！　自分だけではなく、幹部の多くが同調しています！』

「で――？」

　冷めた表情で、相手の言い分をさらに促す純子。

（珍しく不機嫌そうだな。まあ、理由はわかるが）

　横目で純子を一瞥し、真は思う。電話の音声は真とみどりの耳にも届いていた。

　敵にどんな事情があろうと、純子が裏切りの類に対して、概ね冷徹か残酷な対応を取る事

を真は知っている。ただしそれも気まぐれであり、事情次第では純子が協力的になるケースもあるが、今回は明らかにそれが無いように見えた。

『ヴァンダムが単独で行動している時をこちらで知らせます。その際に――』

「それだけ？　それじゃあ罠の可能性もあるじゃなーい。あるいは貴方が本当に上司を裏切るつもりでも、ヴァンダムさんはそれすら見破って、私を罠にかけようとしている可能性だってあるよ？　たったそれだけの情報に従って、私がほいほいと乗るのー？」

　純子の指摘に、勝浦は絶句していた。有りえないと反射的に口にしようとして、言えなかった。確かにあのヴァンダムという人物を考えれば、有りえないとも言い切れないからだ。そしてそこまで用心深い純子に対しても、戦慄に近い感情を抱いていた。

「身内で――しかもボスに位置する人物を、本気で排除したいと望むのならさー、自分は安全圏にいて、情報だけ教えてそれで危険なことは他人任せとか、いくらなんでも虫が良いと思わなーい？　私、そういうのあまり好きじゃないんだよねえ。たとえそれが役に立つ情報だろうと、私にとっては別に喉から手が出るほど欲しいものではないしさあ」

　思いもよらなかった純子の反応に、勝浦は戸惑い、言葉を失う。

　それで自分にメリットになる場合は、純子とて協力する場合もある。あるいは相手の好みや話の流れによっては、損得抜きで全面的に助ける事もある。しかし勝浦の話は、純子にとって何のメリットも無いうえに、純子がお気に召すケースでも無かった。

「裏切るなら――そうまでして殺したいなら、貴方も危ない橋をしっかりと渡って、協力者同士として仕留めにかかってよ。んー、そうだねえ、しばらくしたら私のプランを伝えるから、勝浦さんは全てそれに従って動いてね。あ、今はまだ言わないよー？　勝浦さんが罠を仕掛けようとしているのなら、今言っても台無しになっちゃうしさ」

「筋が通ってるな」

　読書中の真が呟く。

　純子が真を一瞥する。ふと、真の手にしている本が視界に入る。『人間爆弾になった俺は青春を取り戻せるのか？』というタイトルのライトノベルだ。

『で、できることとできないことがあるが……』

「んー？　勝浦さん、ひょっとして自分の立場わかってない？　もうさあ、勝浦さんが私にこの話をもってきた時点で、勝浦さんは私の命令に従うしかないんだよ？　この会話は録音してあるし、勝浦さんが私の言うこと聞かないってんなら、この会話をネット上に流して、ヴァンダムさんの耳にも入れてもらう運びになるしねー」

　楽しげな口調で告げる純子に、勝浦、三度目の絶句。

「ああ、訂正するよ。別に私の命令に従う立場を取らなくてもいいよー。裏切りかけたけど、やっぱり考え直したって、素直にヴァンダムさんに謝る道だってあるからね。あるいは全てを投げ出して逃げるって手もあるよ？　ぱっと思いつく選択肢はその三つかなあ」

　どれもこれもろくでもない選択。実質上、純子に従う以外に道は無い。

『ど、どうか私にもできることに留めていただきたい』

　苦渋に満ちた声で懇願する勝浦。

「もちろんそのつもりだよー。私もそこまで意地悪はしないよ。せいぜい、かなりぎりぎりで命を危険に晒すけど、頑張れば死なないかもしれない程度のことしか、お願いするつもりはないからさー。安心していいよー」

「うっひゃあ、純姉、相変わらずえげつね～」

　にこにこ笑いながら言う純子の言葉を聞き、みどりもにやにや笑っている

「純子に交渉を持ちかけたのが運のつきか。今こうして生きている私は、運がいい方かな」

　かつて純子相手に取引を行い、散々な目にあったことを思い出す蔵。

「まあ、あまりひどい要求すれば、勝浦さんが私を裏切る可能性だって出てくるから、程々にはしておくよ。楽しみにしててねー」

　そう告げると、純子は勝浦の返事を待たずに電話を切った。

「私としては、例え悪い上司であろうと、裏切り行為を働く者などに、力を貸す必要は無いと思えるな」

　かつて一組織の首領を務め、部下に裏切られた過去を持つ蔵が渋い顔で言った。

「事情次第だよー。ま、今の勝浦さんが、グリムペニスも辞めて、自らの命も顧みずに、本気でヴァンダムさんを止めたくて、それでできることをやりつくして、考えつくして、どうしても自分の力だけでは足りないとか、そこまでいって私に電話をかけてきたなら、私の応対も違ってたけどねえ」

　蔵に向かって純子が言う。そうではないことは、すぐに見抜いた。

「蔵さんは嫌な思い出があるから、どうしても部下の裏切りとなると、嫌な気分になっちゃうんだろうけどさあ」

「そうだな。そのせいで少々狭量になっていた」

　見た目だけは自分の半分も生きていないが、実際には二十五倍は生きている少女に諭され、今年四十歳になる苦労人人生男は、照れくさそうに苦笑いをこぼした。

＊＊＊

　電話を切られ、勝浦はうなだれる。

　勝浦の周りには幹部達もいて、今の会話は聞いていた。

「交渉決裂したわけではありませんよ」

　幹部の一人が慰める。

「逆に駒にすると脅しをかけてきたんだぞ。ある意味交渉決裂よりタチが悪い」

　別の幹部が憮然とした顔で言う。

「しかし彼女の言い分ももっともだ」

　勝浦が力なく言った。確かに純子の指摘通り、自分は安全圏にいて他力本願であった。それで十分だと信じていたのに、甘かった。こんなことになるとは、全く予想外だった。

「予想外のひどい事態にはなったが、完全に非協力的というわけでもないし、私も腹を据えて臨む。皆も協力してくれ」

『はいっ』

　勝浦の呼びかけに、幹部達は戸惑いを押し殺しつつも、力強く返事をする。