近ごろの魔法使い

040_1910 秘剣Ⅱ～ラストサムライ～

　源水（オルグ）は疑問を覚えた。

　総面を模した頭部装着ディスプレイ（HMD）に示される情報だけではない。センサリングスーツも連動し、皮膚への刺激で接近を伝えてくる。

　なので振り向かないまま後ろに太刀を突き出すと、金属が衝突する。同時にAIが自動迎撃を行い、熱の塊を直接生み出した。

　しかしそれ以上はなく、背後の存在は反撃を避けて離脱した。

　そこでようやく振り返る。中庭に面した校舎の壁に、少女が両足と片手で壁に貼り付いている。電磁力ではなく、流動体形状制御で壁面にくぼみを作り、それを掴んで体を支えている。

　《神秘の雪（ミスティック・スノー）》が停止した途端、南十星（なとせ）は《魔法回路（EC-Circuit）》のボディスーツをまとった。

　これまでの小細工を使ったものではなく、本格的な戦闘を源水（オルグ）は予感したが、彼女の戦い方は慎重すぎた。

　太刀と《魔法》によって飛び込めないと取ることもできる。

　十路の指示通り、無理に倒さず時間稼ぎしているとも考えられる。

　しかし源水（オルグ）は異なるものを感じていた。

【ナトセ・ツツミ……あの子は《魔法》で自爆しながら戦うって聞いてるけど……】

　ひとりごとの風情がある女性（ポリーナ）の言葉が理由だった。

　南十星の《魔法》の情報は事前に掴んでいる。自（みずか）らの肉体もろとも目標を破壊し、自己修復する。白兵戦闘に特化されているが、応用性は並の《魔法使い（ソーサラー）》では及ばず、核兵器クラスの破壊力まで発揮可能だと。

　なのに今の彼女は、負傷を避けるような慎重さを見せている。推進力を作るため、至近距離で固体窒素を生成・爆破する際の被害はあるだろうが、逆を言えばそれだけだ。負傷を気にせずに突撃するような素振りがない。

　加えて、源水（オルグ）は南十星の戦い方を直接知っている。剣道部の外部コーチとして指導していた時、彼女は武道館にやって来て、当身の指導を求めたのだから。

　その時に感じた空気や気迫とも、今は異なる。

　完全に逃げているわけではない。散発的に間合いを詰め、源水（オルグ）が装着した鎧に触れる。物質形状操作を発動し、装甲を拳に変形させることで、間接的に殴ろうとしているのだろう。それは女性（ポリーナ）が先じて装甲表面に《魔法》を使うことで無効化し、結果南十星は叩く以外のことはできない。

　しかもその攻撃も、渾身のものではない。連撃を加えることはなく、慣性を無視するように加速して間合いを離し、反撃を避ける余裕を残している。

【あなた……このままだと危険よ】

『そうだな。早く援護せねばならぬようだ』

　このまま戦い続ければ、どちらかが勝つかはなんとも言えない。

　万全の状態であれば、源水（オルグ）が勝つと断言できる。肉体の全盛期は過ぎても、一四歳の少女とは経験も技量も違いすぎる。超音速行動をされたところで、ナージャのものを知っている彼ならば、充分に対応できる。

　しかし今、離れた場所で《ズメイ・ゴリニチ》は苦戦している。

　強化（パワード）外骨格（エクソスケルトン）《サモセク》が《魔法》を扱えるのは、《魔法使い（ソーサラー）》に負けない演算能力を持つ《使い魔（ファミリア）》あってのことだ。制御している女性（ポリーナ）も本体は《ズメイ・ゴリニチ》内にあり、無線通信で制御している。

　《ズメイ・ゴリニチ》が破壊されば、《魔法使い（ソーサラー）》と対当に戦うことなど不可能になる。

　今でも双方で《魔法》を使用しているため、演算能力を分散せざるをえず、膠着（こうちゃく）と苦戦という戦況になっているのに。

　きっと堤十路はこれを読んでいた。出力装置は《サモセク》と《ズメイ・ゴリニチ》の二つにあっても、演算装置は一つしか存在しない。だから別々同時に戦闘を行うことで処理を分散させ、《魔法》による圧倒的火力発揮を封じる。

　《魔法》のシステムを普通の科学で再現しただけでは、到底本物の《魔法使い（ソーサラー）》に敵わない。それが露呈してしまっていた。

「兄貴は遅れそうだし、とっとと終わらせなきゃなんないし、そろそろいっかぁ」

　不意に南十星が、一〇メートル余りの距離を開いて、中庭に着地した。

　またも理解できない。攻めあぐねいていたのなら、援護を待つ方が正しい。単独で無理に仕掛ける必要性はない。

　彼女が源水（オルグ）を急ぎ倒さねばならない理由は、存在する上に予想もできるが、時間稼ぎにも思えるこれまでと矛盾する。

「ちょっちタンマね」

　言うなり南十星はトンファーをベルトに挿し、脇腹のファスナーを下ろす。

　手出しせずに見守っていると、やがてジャンパースカートの内側から、プレートと衝撃吸収材（トラウマパッド）を抜き出した。

『その隙に攻撃されるとは思わぬのか？』

「おっちゃんなら大丈夫っしょ」

　敵であるはずの源水（オルグ）に妙な信頼を見せ、身軽な格好になってファスナーを上げ、改めてトンファーを握り締めて。

「さぁ、本気でやろうか？」

　左足を強く落とし、踏鳴（ふみなり）した。

　南十星はあまり安定感ある構えを作らない。踵（かかと）を浮かせた、スポーツ格闘技では珍しくないが、武術であれば初心者と見る構えを取る。

　力を抜く構えが身についている。

　敵を倒すためのパワーではなく、観客に魅せるためのスピードと手数を発揮するために。そんな蹴り技を多用するために、わざと腰を浮かせている。

　きっとアクション俳優の卵であった癖だろう。

　しかも彼女の《魔法使い（ソーサラー）》としての戦術には、大して影響がない。

　スピードは固体窒素の爆発で生むため、足運びなど大きな要素にはならない。

　触れれば効果を発揮できるのだから、突きや蹴りにパワーなど不要だ。

　なのに南十星は、構えを変えた。言葉通り、本気で戦うために。

「甲冑装着の抜刀術……今度は真剣で見せてもらおーじゃん？」

　その構えは、知られた武術では見る事ができない奇形だった。トンファーを握ったまま、体をほぼ完全に横に向ける。前となる左手を額上に置き、肘を突き出す。後手になる右腕はやはり肘を張り、拳を脇前に。

　肘で間合いに入る敵を受け、拳や刃物を突き込む、カウンターアタックのためのスタイル。柳生心眼流體（たい）術、山勢厳（さんせいがん）の構え。

『竹刀でも白刃取りできなんだのに……どうするつもりだ？』

　その意に源水（オルグ）も応じる。太刀を鞘に収め、そして鎧の上から帯を締めて帯（お）びていた鞘ごと抜き、腰に構えて背筋を伸ばした。

　かつて南十星に請われ、武道場で『それらしきもの』は見せたことがある。鞘のある模造刀ではなく竹刀で、とても本物とは比較にならない児戯ではあったが。

　思えばあれから幾日も経っていないのに、随分と状況が変化したものだと、総面（HMD）の中で思わず笑いがこぼれる。

【あなた……】

『心配無用。手出しも無用』

　女性（ポリーナ）がやや不安げな声を出したが、聞く耳を持たない。AIもそれ以上は止めず、強化（パワード）外骨格（エクソスケルトン）の制御に勤める。

　少女の言動が、源水（オルグ）の琴線に触れた。

　彼は《騎士（ナイト）》と――《魔法使い（ソーサラー）》殺し（キラー）と呼ばれる一角に数えられている。当然 《魔法使い（ソーサラー）》たちと交戦し、撃破してきた。

　しかし目前の少女は、彼が倒してきた者たちとは異なる。自（みずか）らの正義に忠実でも、テロリズムの正義ではない。ほんの些細（ささい）で大きな自己満足のために、世に出るのではなく逆に埋もれようと足掻（あが）き続ける。

　形を変えた求道者とも言える生き様だった。それがこの期（ご）どうするか、立ち塞がる壁となって試したくなった。

　そういう意味では彼の性根は、指導者なのだろう。誰かの個性を理解し、可能性を引き出すことに、なにかしら糧（かて）を見出している。

　かつてナージャに。剣道部員たちに。ほんのわずかな時間、南十星にも行ったように。

『軍参謀本部情報総局（GRU）タポール部隊……初実剣（しょじつけん）理方一流（りかたいちりゅう）甲冑抜刀術。オレグ・サノスケヴィチ・リガチョフ』

　初めて手合わせした時のように、幼き戦士へ礼節を以（も）って、正しく名乗りを上げる。

「修交館学院総合生活支援部。次世代軍事学型（ソーサラス）近接格闘術（CQB）。堤南十星」

　未熟なれど、今この時だけは対等と遇する先人に、少女もまた敬意を表して応じる。

『推（お）して参る！』

　重量と踏み込みの勢いで、足元が砕けた。

「Dodge this！（避けてみな！）」

　爆発を作らず、レンガタイルを蹴る。

　双方腰を浮かさず、すり足に近い走法で距離を詰める。

　走りながら右手に握ったトンファーを腰のベルトに落とし、南十星が無手の掌底でなにかしようとしたのは見えた。

　しかしその手が突き出されるより前に、鉄拵（こしら）えの鞘から、源水（オルグ）は太刀を抜き放った。刃渡り二尺六寸の長剣は、並の者では居合腰で抜くことが出来ない。それを可能にするのは、優れた体躯と弛（たゆ）まぬ研鑽（けんさん）。

　抜刀術の利点は、間合いの読まれにくさと、物理学者ニールス・ボーアが理論した『受け身の能動性』の利用だ。フィクションの影響で剣速と思われるが、実際は振りかぶって斬り下ろした方が速い。

　だが比較しないのであれば――否、比較したとしても、源水（オルグ）の立合（たちあい）は神速と称して構わないだろう。

　プレートを外した防弾繊維のジャンパースカートは、機械で強化された腕力と、培（つちか）われた技量の前には、守りにならなかった。

　合金の刃が潜り込む。肉を斬り、腸（はらわた）を裂き、骨を断ち、血と脂（あぶら）をまとわりつかせて、駆け抜ける。

「がはっ――！？」

　支えを失い上半身は宙を舞う。重りを失い下半身は地に傾（かし）ぐ。

　被堅執鋭（ひけんしつえい）。剛毅果断（ごうきかだん）。白刃一閃。一刀両断。

　抜き打ちざまの胴斬りは、南十星を腹部で泣き別れにした。