040_0700 嬉し恥ずかし逮捕軟禁Ⅰ~手をつなぐ子ら~
翌日の朝。
学生服姿の
「なんでこうなった……?」
普段の
「つばめ先生の考えは、よくわかりません……」
後ろを歩く
「ふぁぁ……いつまで続けるんかねぇ……?」
『手で隠せ』と言いたくなる大
「十路くん……なんだか微妙に注目されてません?」
いつもはリボンでまとめた尻尾が小さく跳ねる、ナージャの長い
「追い抜く連中が二度見して行くな……俺も他人事だったらそうしてる」
同じ坂道を登る学生服集団の中で、彼らはウンザリした顔を作る。
学院敷地内に入り、夏休みの今ならばそのまま部室に行くところだが、今日は違う。短い挨拶を交わして、中等部の南十星は外で、一年生の樹里とは四号館――高等部校舎二階の階段で別れ、十路とナージャは三年生B組の教室に入る。
「はよー……」
「どーぶらぇ・うーとらぁー……」
既にやって来ていたクラスメイトたちに、二人はやる気ない挨拶をする。ナージャが発したのはロシア語のはずだが、その声にネイティブな雰囲気は欠片もない。
「席どうする……?」
「わたしが十路くんのところに行きます……」
簡単に相談し、ナージャは自分の席から椅子を引きずって運び、十路と共に同じ机の前に着く。
「「はぁ……」」
そして同時に、天板にため息をついた。
「……お前ら」
和真が訊きたいのは、ナージャが学生服ではなく、ジャージを着ている理由ではないだろう。
彼は十路の右手と、ナージャの左手を見ている。もっと正確に言うと、二人の腕を
「なんで手錠かけてんだ?」
十路とナージャは、声をそろえて答えた。
「「理事長のせい」」
「あぁ、納得」
和真の認識では、学院理事長
ただし、彼女が冗談で手錠をかけたなど、真相とはかけ離れたことを想像しているだろう。
「外せないのか?」
「まぁ、外せないな……」
和真の問いに、十路が答える。外すこと自体は不可能ではないが、ナージャを自由にさせておくのは問題となるため。
「壊せないのか?」
「壊せません……」
和真の問いに、ナージャが答える。壊すこと自体は簡単だが、それをすると事態がややこしくなるため。
仮に十路とナージャがどうにもできなくても、彼らの周りには《
「ってことは、当分このまま? いつまで?」
「わかりません……」
ナージャは小さくため息をつく。現状では無期限でこの状態を続けなければ不明なため、相当に
「というか、そもそもこの状態、いつから?」
「昨日から……」
十路は小さくため息をつく。昨日――日付が変わっていたため正確には今日になるが、この手錠を
しかし和真には、彼らの心情など伝わっていない。
「じゃ、その間なにか!? ずーっとナージャとお手て繋いで状態!? トイレも着替えもあまつさえ風呂も!? ちょっとなにそれ!? なにその
なんだか勝手に盛り上がり始めたので、十路とナージャは立ち上がり。
「「うるさい!!」」
「がはっ――!?」
二人同時に
「俺たちはこれで困ってんだよ!」
「苦労も知らずにはしゃぐんじゃありませんっ!」
十路はかなり本気で怒り、ナージャは涙目になっていた。
敵になりうる《
そして、なぜ手錠で繋がれているのか。
彼らがこんな状況になっている経緯を説明するには、進めた時間を巻き戻し、昨夜に戻す必要がある。
△▼△▼△▼△▼
ナージャの正体を確かめるため、そして『幽霊』と通称していた謎の《
「お疲れー」
深夜にも関わらず、明かりのついた
「あれ? 野依崎さん?」
「…………」
ジャージ姿の小学生、
「昼間に出かけたんじゃ?」
「用事が終わったらトンボ帰りであります……」
「ふぇ? もう? というか、なんの用事で?」
「あとで説明するでありますよ……」
普段の野依崎ならば、その説明も『面倒であります』と言ってしない気がするが、彼女がそう言うならばと誰も突っ込まない。
「こうなるように仕向けたんだけど、まんまと策に引っ掛かってくれちゃって」
オートバイで運ばれ、ワイヤーで縛られたまま地面に転がされたナージャに、つばめはすっとぼけるように言った。
「メールにも罠だってヒント書いてたのに、気づかなかったかぁ」
「あれで気づけって無理だっつーの……」
「え……?」
意外であろうつばめの言葉と、呆れたようなコゼットの言葉に、ナージャが目を丸くした。
「ナイヨー知らされるまで、マジでじゅりちゃんに秘密があると思ってたし」
「私が世界の存亡に関わるとか、本当にありえるって思ってたんだ……」
南十星の評価に、樹里が落胆したような返事を返した。
そんな問答を不思議な顔で聞いていたナージャは、目でつばめに答えを求めた。
「わたしが発信したメールに、SFの設定みたいな内容が書いてあったでしょ?」
ミガホア
ナージャを深夜の学院におびき寄せるため、つばめがわざと誤送信したメールには、辞書を引いても出てこないであろう固有名詞が盛り込まれていた。
「ツケノ・タブル・ミガホア。はい、逆から読んでみ?」
「……そういうことですか……!」
頭の中で復唱し、並び替えたのだろう。ナージャが遠い目になって数秒後、
そんな彼女につばめは、楽しそうに追い討ちをかけた。
「アホが見るぅ~、ブタのケツぅ~」
なにも知らずにつばめの策略に
「そんなフレーズ聞いたことないんですけど?」
「え? 知らない?」
「ジェネレーションギャップですか?」
「ぐはっ……! 年齢差を感じるイヤな言葉を……!」
つばめが仮想の矢が突き刺さった胸を押さえるのに構わない。部員たちは基本、この顧問を信用しているが信頼はしていないので、二九歳の
「それで、理事長。どうしてこんな不審人物が入学してますの?」
だから場を仕切り直すように、最も基本的で大事なことをコゼットが問うた。
「当然っちゃー当然かもしれねーですけど、彼女の所持品は、《
復活したつばめは、タヌキめいた童顔に微笑を浮かべたまま答えた。部員たちが信憑性を感じるはずのない態度で。
「支援部の性質を考えれば、スパイが民間人を
間違いではない。つばめの言う通り、国家の管理から外れた人間兵器集団の動向を探るには、学校関係者となって近づくのが最も手っ取り早い。
それでも疑問はあるため、コゼットは更に問う。
「確かこの方の入学は、一年前でしてわよね? ですけど部の設立は、今年の春ですわよ?」
「わたしも設立に向けて色々動いてたし、その辺りの動向を把握して、部の設立前に人員を派遣して、現地潜入させてても不思議ないと思うけど?」
それも理解できる。《
だが十路は、呆れと嫌悪で顔を
「理事長。知ってて放置してましたね?」
「うん。知ってた」
つばめの笑みが変わった。一見無邪気に見えるが、その実、心中には邪悪な思惑がある、悪魔めいた策略家の笑みだ。
超法規的準軍事的組織の責任者などやっていれば、そういう部分は必要だろう。しかし部員たちまでも、なにも知らないまま彼女の策略に巻き込まれるため、この人物を信じることができないのだと、十路はため息をついた。
そんな彼の反応など気にせず、つばめは
「ロシア
「ハ?」
「へ?」
「ふぇ?」
コゼット・南十星・樹里の
「?」
『部員たちと同じ』という言葉に対してだろう、ナージャもキョトンとした顔を作った。
「…………いや、まぁ、当然、か?」
十路は驚かない。困惑するように首筋を触りながらも納得した。『
そして感情の変化を見せない野依崎に、確認を取った。
「その様子だと、お前も知ってるみたいだな?」
「というより、その確認のために昼からロシアに行って、さっき戻って来たところであります」
「まさか
「物理的に隔絶されているサーバーを覗く必要があったので、手っ取り早く探るには、現地に潜入するのが一番早かったのであります」
「どうやって潜入したのか、色々突っ込みどころ満載だが……そもそも
「そこは問うなであります」
本名すら知らない謎少女への疑惑が更に深まる問答だが、それはさておき。
会話内容を理解できるはずないだろう。通じ合ってる十路と野依崎に、コゼットがおずおずと問うた。
「あの……なんだかお二人とも、また通じ合ってますけど、どーゆーことですの?」
「最凶なんて言われてる『
十路は小さくため息をついて、事が動く前に樹里にしかけた説明をした。
「
野依崎もタブレット端末を手に、説明を補足した。
「サーバーを確認したら、この
「「……………」」
コゼット・樹里・南十星は、どう捉えていいのか迷った風の視線を、膝を突くナージャに向けた。
「驚異の任務失敗率九九%。それでもなぜか組織に居座る、奇跡の三流
「一パーは成功したんだ」
野依崎の言葉に、むしろ南十星はそこに感心した。
「尾行時にものすごく目立つため、追跡目標に幾度となくまかれて任務失敗」
「……変装とか、しなかったんですか?」
ナージャの目立つ
「通気ダクト内を潜入行動中、つかえて身動きできなくなり、警察に通報されて任務失敗」
【そういうマヌケなドロボウの話が、たまに新聞の三面記事に乗りますね】
カメラ視線はきっと冷たいであろう、イクセスが評した。
「暗殺任務は目標まで接近したものの、心が
「いやぁ、さすがナージャちゃん。見込んだとおり」
なにが見込み通りなのか不明だが、つばめは微笑してウンウン
「書いた始末書は計四七六枚。破損物品については損害賠償請求をしようか、上層部は悩んでいたようであります」
「始末書で許されてるのは、上司の器が大きいのかしら? それとも単なるバカなんですの?」
コゼットは
「なので
野依崎の話が締めくくられ、改めて女性陣全員の視線がナージャに集中した。
「う……」
なんとも表現しがたい感情の浮かんだ、しかし温度のない視線に、ナージャは居心地悪そうに身じろぎした。
「ただまぁ、組織としては厄介者以外なにものでもないだろうけど、噂を聞くに『愛すべき』って感じがしなくもないがな」
唯一否定しない十路は、首筋から短髪頭に手を動かしながら、付け加えた。
「激強って評価されてる噂は、かなり洒落にならない状況で人助けしてる話なんだ。予告のあった爆破テロを、外した爆弾を抱えて逃げて未然に防いだり。紛争地帯の難民キャンプ付近で起こった戦闘を、難民にも兵士にも犠牲者を出さず、たった一人で終息させたり」
だから樹里は、不思議そうな顔で質問した。
「なのに『役立たず』なんて評価なんですか?」
「その時は人助けが任務じゃなくて、しかも別の任務を放り出して、らしい」
「…………」
続く言葉はなかった。いかに樹里の性根が優しく、人道的には正しくとも、ナージャが『役立たず』と呼ばれることへの異論など出せるはずない。
「そんでナージャちゃん。ここからが本題で、さっき
部員たちに『
「キミ、とうとう
「……………………え?」
あまりにも何気なく、にこやかな笑顔で伝えられたため、なにを言われたか理解できないとばかりに、ナージャが固まった。
「約八時間前、
「……………………え?」
事務的に淡々と野依崎から聞かされても、なにを言われたか理解できないとばかりに、ナージャが固まった。
「…………はは、あはは」
そして乾いた笑いをこぼした。彼女もこうなる予想は薄々していたのだろう。しかしそれが現実になり、やはりショックだったのだろう。
「なぜここに派遣されたのか疑問で、今ここで捕まってるのも当然の、ヘッポコスパイでありますから、まぁ、当然と言えば当然であります」
「あははー……そうですよー……ヘッポコですよー……」
「こんなのに国民の血税を使って、
「あははー……税金は大切に使わないといけませんよねー……」
「最初からそのつもりだったのでありましょう、ずっと懸案事項だったことを、今回いい機会に、切り捨てたと推測するであります」
「あははー……いつかこんな日が来るとは思ってましたけどねー……」
「むしろ遅過ぎであります」
「…………」
野依崎の情け容赦ない言葉の連射に、ぐぅの音も出ないといった具合に、ナージャが黙りこんだ。もう乾いた笑いすら出てこない。
「お前はもう少し口の利き方を覚えろ……」
野依崎にこれ以上、ストレートな毒舌を発揮させたら、再起不能になると予感し、十路が止めるほど哀れな姿だった。
「んで、りじちょー。どうすんの?」
「今回大事にならなかったとは言え、キミたちの命を脅かしかねない勢力だよ?」
彼女はむしろ空気を読む
「そんな勢力の一員を捕まえた。いわばこのコは敵の捕虜。なら、扱いはおのずと決まってくるでしょ?」
そして拳を握り締め、つばめはなぜか熱く叫んだ。深夜の六甲山系に結構迷惑な大声で。
「
直後、装飾杖の柄がつばめの頭に振り下ろされ、ゴンッとなかなか痛そうな音が発生した。
「いだぁーっ!? コゼットちゃんが殴った!?」
軽量化されてるとはいえ金属で殴られ、涙目になったつばめが頭を押さえて、コゼットに食ってかかった。
「捕虜にエロいことって定番でしょう!?」
「今マジな話してますのよ……? ボケは結構ですわ……」
そんなやり取りは無視して、十路が再度、確認のための質問した。この顧問にまともに付き合っていると話が長くなるので。
「それで、理事長? まさかナージャも支援部にスカウトする気ですか?」
「うん。そーゆーこと。無所属の《
「「…………」」
顧問の言葉に、部員たちはとっさには答えなかった。特に樹里とコゼットには、困惑がありありと浮かんでいた。完全な敵とは言えぬまでも、つい先ほどまで敵対勢力に所属した者を、身内として迎え入れようなどと言われれば、当然の反応だろう。
南十星はなにも言わない。困惑も示さず、ただ無表情で腕を組んで結論を待っていた。
充電ケーブルを伸ばすイクセスも同様に、なにも言わずに反応を
部長としての責任感を発揮したコゼットは、金髪頭をガリガリかきながら、こういった非常時の相談には一番適切な人物へ、意見を求めた。
「堤さんは、どう思いますの?」
「賛成するのは考えますけど、反対はできませんね……」
自嘲の笑みを浮かべて、十路は答えた。
「俺も国家所属の《魔法使い》でしたから、部長や木次の敵になってたかもしれないんですよ。明確な敵対行動をせずに入部してますけど、要はタイミングの問題であって、実のところナージャと大差ないんですよね」
「自分も同じ意見であります」
きっと十路と同じく元軍関係者であろうが、そういった言葉を使わずに、野依崎も端的に同意する。
「あ、ちなみに、こうなった場合の《
「ダークな話を明るく言うなっつーの……」
つばめの言葉にナージャが怯えたように体を震わせ、コゼットはため息を吐いた。彼女たちは既に命や身柄を狙われる立場である。不審人物が相手であっても、顔見知りが同じ立場になったのならば、冷淡に見ないふりもできない心情が、ありありと浮かんでいた。
消極的な賛成が二票、あとは無回答。
部員たちの意見を総合し、コゼットは仕方なさそうに結論を出した。
「経過観察して、判断するしかねーですかしら……警察とか外務省筋とか、普通の手段じゃどーしょーもねーでしょーし……」
「となると、どこかに監禁するか……でも、いい場所あります?」
方針が決定したことで、新たに考えなければならないこともある。十路がそれを口にしたら、つばめが口を開いた。
「いい方法があるけど……それにはナージャちゃんの拘束、いったん解かないとならないけど」
部員たちの間に、新たな緊張が走った。武装解除させている上に、ナージャの拘束を解いてもこれ以上の抵抗はしない気もしたが、万が一ということもある。
十路が目配せすると、樹里が長杖を、南十星がトンファーを構えた。
部員たちの警戒を確認してから、コゼットは装飾杖を構え、《魔法》でナージャを拘束するワイヤーを切断した。
「……………」
ナージャは小さく息をつき、立ち上がった。縛られていた部分をさすっているが、非難がましい意味はないだろう。
部員たちが警戒する中、つばめは無造作に近づいて、下ろされていたナージャの左腕を上げさせる。
「はい、トージくん。手を出して」
そして十路の右腕も引っ張った。
すると冷たい感触と共にカシャンという軽い金属音が響いた。
いつから手にしていたのか、手品のように現われた手錠が、二人の腕を繋いでいた。
「監視はトージくんにお願いするよ」
「……は?」
微笑して言うつばめに、意味がわからないと、十路が軽く顔をしかめた。
「どこかに閉じ込めるより、この方が確実だし、脱走くわだてたとしても、これなら簡単には逃げられないでしょ」
「……はい?」
微笑して言うつばめに、意味がわからないと、ナージャがキョトンとした。
「そんなわけで、トージくんはナージャちゃんとしばらく一緒に生活して、経過観察してちょーだい」
「「…………」」
他の部員たちと備品も、事態を理解していない静寂の中、十路とナージャは顔を見合わせ、二人の腕を繋ぐ手錠を呆然と眺めて。
「ちょっと待ってくださいよぉ!? 十路くんは男のコで、わたしは女ですよ!? これじゃ――」
先にナージャが再起動して、文句をつけようとした。
もっとも、文句は全て言い終えることはできなかったが。
「なに勘違いしてるの? 文句言える立場だと思ってるの?」
つばめの態度と表情が一転した。
この場にいる者たちが知っている長久手つばめという人物は、油断ならない策略家の顔を持つが、基本的には
「《
それが見下すような目を向け、冷淡に残酷な言葉を吐くのを初めて目にして、ナージャだけでなく誰もがとっさに反応できなかった。
「つばめ先生!!」
最初に声を上げたのは、樹里だった。隠すことなく非難を声に乗せて荒げる。
「冗談じょーだん。頼んでジュリちゃんがやるとは思ってないし」
「できませんし、できても絶対にやりませんよ!」
つばめはヒラヒラと手を振って、前言を撤回した。
確かにナージャは文句を言える立場ではないかもしれない。捕虜でも人道が
そして樹里も、廃人にする作業を押し付けられたくないだろうし、彼女の気性から賛成するはずない。それはつばめも承知していただろう。
ただ、きっと誰もが思っただろう。
あの時つばめは、本気で残酷な手段を実行するつもりで言葉を吐いたと。
「……そもそも理事長。俺の意思は?」
遅れて十路が呆れたように問うと、つばめはニヤついた笑顔を浮かべた。
「えー、明日登校日だよー? 学生はサボっちゃいけないよー? だからクラスメイトのトージくんなのにー」
「アンタ、俺たちが困るのわかりきってて、面白がってるだろ……」
「でもさ、危険かもしれないそのコを、他のコたちに任せられる?」
「ホント卑怯ですね……」
夏休み期間中の登校日。
そんなものがこの学校にあったのを思い出し、更につばめの言い分に反論できないことに、十路は
「それに、他にもこの方法で様子見たい理由があるんだ」
つばめが顔を微笑にして付け加えると、コゼットが問うた。
「なんですの?」
「ここで言ったら意味がないから、しばらくは秘密」
それ以上の説明はなく締めくくられ、部活は終了。部員たちはそれぞれ帰途に着き、十路とナージャはひとまず一緒に一夜を明かした。
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