近ごろの魔法使い

030_2220 彼らが邪術士と呼ばれる理由Ⅶ～【食事】雷獣の咆哮 子虎の咆哮～

　それは唐突に訪れた。

　氷の戦場が激しく振動した。中にいる四人と二台も、予期しない戦況の変化にたたら踏む。

【！？】

『なんだ！？』

「爆発！？」

　彼らが事態の把握に努めるまでもなく、それは凍った海面を砕いて出現した。

『ドラゴン……！？』

　想像できない事態に素で驚いたのだろう、『幽霊』の呟（つぶや）き通り、それは巨大な竜の姿を持っていた。正確には氷壁を砕ける鋼鉄の衝角（はなさき）と、吸音タイルの鱗（うろこ）を持つ、生物としか思えない動きで体をくねらせる異形の機械だった。

　『天龍（てんりゅう）』と名づけられた潜水艦は、《エルマーの冒険／My Father's Dorgon》という児童文学と同名の術式（プログラム）により、その名にふさわしい形状を与えられた。

　十数メートルの高さまで首を伸ばした竜が、大きく顎を開く。大音響の咆哮か、炎のブレスを吐き出すのかとも思える行動だが、その口内から飛び出たものは全くの別物だった。

「援護に来ましたわよ！」

　高さを恐れずフレアスカートを翻（ひるがえ）すコゼットと。

「行・く・ぜぇぇぇぇっっ！」

　迷彩戦闘外皮（ジャケット）を着込んだ南十星（なとせ）だった。

　△▼△▼△▼△▼

　状況が変わった。待ち望んでいた瞬間が訪れた。

「あの馬鹿……！」

　もう戦わせなくて済むと安心していた南十星が、ボロボロの格好のまま再登場した。十路（とおじ）は舌打ちしたが、来た以上はどうしようもない。

　そして誰の突入であっても、戦況が変わる好機には違いない。

「仕方ない！　イクセスッ！」

【一秒もちなさい！】

　十路の叫びに応じ、イクセスは自分の体を叱咤（しった）して、スタートしながら《Thermodynamics booster（熱力学推進機関）》を実行する。

　絶対零度近くまで冷却された戦場の内部は、大気が薄く気圧が低い。その中で《魔法》のジェットエンジンを駆動させても、万全の機能を発揮できない。だから前もって《Thermodynamics Grenade-discharger（熱力学擲弾発射筒）》で作られた固体窒素の塊を巻き込んで高温に晒す。すると即席の固体ロケットエンジンと化して、氷上を走る《バーゲスト》を猛烈な勢いで加速させる。

　だがそれは、本来の機能から外れた使い方だから、噴射口となった消音器（サイレンサー）型外部出力デバイスは、爆発の衝撃に数瞬しか耐えられずに吹き飛んだ。

　《魔法》を使う次世代軍事学戦闘に必要な部品を失いながら、魔犬（バーゲスト）は時速三〇〇キロで氷の戦場を駆け抜ける。

　△▼△▼△▼△▼

　機械竜の口から飛び出したコゼットは、落下を開始するまでの数瞬で、二人の後輩のどちらを援護するべきか、即座に事態を把握した。

　樹里が腰だめに構えた長杖に、コゼットが知らない拡張装備を装着させて、なにをしようとしているのか知らない。しかし閉鎖された空間で行えば自爆になってしまう、大規模破壊攻撃を行うことは予想ができる。

「壁に穴を！」

　樹里の叫びに応じ、コゼットは空中で術式（プログラム）を解凍実行した。

「《グリムの妖精物語／Irische Elfenmarchen》！」

　汎用電磁パルス攻撃術式（プログラム）を選択し、大型平面アンテナに思える《魔法回路（EC-Circuit）》を形成させ、広範囲に高出力の電磁波を放つ。

　電子レンジと同じ原理で急激に加熱され、氷の戦場の約三分の一が崩壊を開始し、密閉された空間に穴を空ける。

　電波の嵐が吹き荒れる。それに刺激され、プラズマ浮遊爆雷は床に触れて爆発する。しかしその影響を『幽霊』は無視して、融け始めた海面を蹴って宙高く――とても人間のものではない跳躍能力を発揮した。

　留まっていたら、崩れる氷塊に押し潰される。いくら『幽霊』の黒鎧が、銃弾の直撃に耐える頑丈さであっても、十数トンの重量に押し潰されて無事に済むはずはない。コゼットはそう読んでの選択だった。

　そして忘れてはならないことがもうひとつ。樹里の得意とする分野は、コゼットがいま使った術式（プログラム）と同じ電磁力学制御だと知っているから、下手に巻き込まれれば丸焼けにされるため、《魔法回路（EC-Circuit）》の平面アンテナをそのまま盾とする。

　△▼△▼△▼△▼

　南十星が《魔法》を使えることはわかったが、詳しい効果までは十路は知らない。詳しい説明を求める暇などなかった。

　彼女は無防備に空中に飛び出したことに、また新たに舌打ちしながらも、市ヶ谷に向けてなにかする気なのは理解できた。

　だから立てていた当初の予定を変えることを、氷上を走る《バーゲスト》の車上で十路は決める。きっと彼女は凌（しの）がれることなど考えず、一撃必殺の攻撃を慣行するに決まってる。

　だから構えていた《槍》をキャンセルし、フォローに回る。　

　だが、それを行うには、壁がふたつある。

　そのひとつ、市ヶ谷（いちがや）がずっと準備して振りかぶっていた《魔法》の鎌が、距離があるにも関わらず横薙ぎに振るわれる。十路が知らないが、それは使用許可が下りた本来の能力を発揮している。《魔法回路（EC-Siricit）》の刃に、追加収納（パニア）ケースから噴出する粒子を取り込んで放たれる。

　詳しい効果はわからない。だが、その形状から発揮される効果など、ひとつしか想像できない。

「避けろおおおおぉぉぉぉっッ！！」

　この場の全員に聞こえる絶叫を上げ、十路は跳ぶ。同時に《バーゲスト》も車体を横滑りさせ、スライディングで車高を低くする。

　直後に斬撃が、文字通り光速で駆け抜けた。

　ゲームやアニメでは刃が触れない距離の相手を斬る技など、当たり前のように行われているが、現実には絶対に不可能だ。それが《魔法》によって行われた。

　その気になれば都市の摩天楼（まてんろう）を、藁束（わらたば）のように切り裂くだろう。戦略攻撃規模の高々出力 《魔法》は半円状に通過して、コゼットが作った機械竜の首を断ち、氷の壁にぶつかって巨大な戦場を切り裂いた。

【トージ！】

　光刃を飛び越えた十路は、体勢を立て直した《バーゲスト》の背に阿吽（あうん）の呼吸で降り立つ。

　そして黒い追加収納（パニア）ケースから、消火器を取り出した。使い道がなくなり、暇つぶしに水鉄砲に改造して、そのまま部室に置きっぱなしになっていた蓄圧式消火器だ。

　同時に自動車に標準装備されている、赤い発炎筒も中から取り出す。

「頼むぞ……！」

　祈る気持ちで十路は小銃を肩にかけて。発炎筒に着火してホースと一緒に持って。市ヶ谷と《真神》に向けて構え。

　すれ違いざまに消火器のレバーを握り締めた。

　ホースから噴出したのは、猛烈な炎だった。

　容器に詰め込まれていたのは消火剤ではない。出発前に長久手（ながくて）つばめの愛車から譲り受けたガソリンを入れていた。それを高圧で噴射し、同様に入手した発炎筒を火種にして着火した。

　ガソリンの融点はマイナス九〇度ほど。高圧力の消火器内から解放されることに加え、極寒の中で使うことを考えると、凍結する危険性も充分に考えられたのがふたつ目の壁だったが、即席の火炎放射器として機能した。

　十路は本当ならば、もっと小規模の氷の牢獄に市ヶ谷だけを閉じ込めて、これを使うつもりだった。炎を内部に流し込んで密閉させれば、《魔法使い（ソーサラー）》でも通用する。熱を防御しようにも炎で酸素が減り、呼吸の確保のために酸素を作れば炎が燃え盛り、鎮火すれば冷気が襲い掛かる。監獄を突破しようにも決定的な隙が作られてしまうから、後はモグラ叩きのように追加の攻撃を行えばいい。

　そんな作戦を立てていたが、度重（たびかさ）なる予想外の戦況変化に、消火器の出番はないと踏んでいた。

　それがここで役に立った。

【！？】

『なっ！？』

　機械である《使い魔（ファミリア）》ならば、この程度で破壊されることはない。人の身を持つ《魔法使い（ソーサラー）》ならば焼死の可能性もあるが、落ち着いて対処すればどうということはない。

　しかし猛烈な炎を突然浴びせられれば、生物の本能としてギョッとする。熱センサーと光学センサーの異常に、高度な機械ゆえにエラーを吐き出す。

　消火器がなにか知っているならば、誰かが火炎を迸（ほとばし）るなど予想する。

　呻（うめ）く市ヶ谷と《真神》に、一瞬の隙ができた。

　△▼△▼△▼△▼

　コゼットの援護で準備は整った。あとは引金（トリガー）を引けばいい。

　十路の警告を受けて氷床を転がり、市ヶ谷の光刃を回避して、即座に起き上がった樹里の視界に照準十字線（レティクル）が浮かぶ。銃のように構えて狙いをつけられない砲杖とリンクし、砲口の向きを網膜に映した、《魔法》による照準器（サイト）を宙に跳んだ『幽霊』に合わせる。距離はそれなりにある上に相手は動いていたが、普通の狙撃のように慣性や風を考慮する弾道力学など関係ない。照準のど真ん中に目標を捉えて最終プロセスを実行する。

　すると花のように展開していた板が金属音を立てて、《魔法回路（EC-Circuit）》と形成されていたプラズマごと閉じて、元の形状へと戻る。砲口から極めて明るい輝きを漏らし、射線上を取り囲む新たな《魔法回路（EC-Circuit）》を発生させて、仮想の砲身と防盾（ぼうじゅん）を作りながら。

「《雷獣――》！」

　誤解前提で言い切れば、プラズマとは気体だ。樹里は《マナ》による実体を持たない複数の炉でそれを作り、形状を戻した砲身内で超高圧力をかけながら一体化させた。

　すると押し込められたプラズマの密度は、瞬間的には固体に近い状態になる。

「《咆轟（ほうごう）》――！」

　浮遊爆雷をばら撒くことが目的ではない。切り離して状態を遠隔保持しただけの、副次的な使い方に過ぎない。

　灼熱の素粒子学的仮想モデル実体砲弾を作り、即座に電磁投射する。それが樹里の新たな拡張装備を使った《魔法》――強結合プラズマ砲の機能だった。

「実行ぉぉぉぉっっ！！」

　真空だった砲身から放出され、超高温に触れた空気もプラズマ化するため、アニメのビーム兵器のような軌跡を残す。

　時速五万キロの発射衝撃は、崩れる氷壁を更に破壊し、既に落下を開始していた氷塊を宙で吹き飛ばす。

　悲鳴はなかった。痕跡もなかった。

　放たれたプラズマ砲弾の輝きに『幽霊』は飲み込まれ、一瞬で夜空に消え去った。

　△▼△▼△▼△▼

　十路の援護で準備は整った。あとは準備を整えればいい。

「Hasta la vista――（地獄で会おうぜ）」

　左腕を引き、その肘の《魔法回路（EC-Circuit）》に自分の肉体を巻き込んで固体窒素の塊を作る。更に腰と肩にも同様のことを行う。

　改造ジャンパースカートのスリットから露出させた、右足の《魔法回路（EC-Circuit）》も変形させる。腿（もも）部分から脛（すね）を取り囲むように三基、レーザー発信機とスピーカーを組み合わせたような仮想の機器を創造する。

　南十星の《魔法》による突撃の準備が、空中で整った。

「baby！！」

　そして固体窒素の気化爆発を推進力に、まるで特撮ヒーローの必殺技のように、飛び蹴りの姿勢で加速した。

　南十星はかなり小柄で、身長も体重も中学生女子平均以下だ。このまま超音速で衝突しても、中世期の大砲程度の破壊力はあるだろうが、それでは足りない。

　だから右足の《魔法回路（EC-Siricit）》を共振筒（キャビティ）に、《マナ》そのものを触媒に、フォノン・メーザー――平たく言えば『音のビーム』を増幅発振して放つ。

　音で物質に影響を与える技術は、体内の結石を砕く医療機器や、プラスティックの溶接などに現実に使われている。しかし時折フィクションに登場するような音響兵器は、実際に活用するには大いに問題がある。銃弾でも突破できる音速以上に速くなることはないため、大気中で使う兵器としては致命的に遅い。音は空気の振動でしかないため、出力と環境を整えないと影響を与えられない。

　だから出力を上げて、三基で集中させて、至近距離から浴びせる。

【主（マスター）！】

　炎幕の向こう側から高速接近する砲弾（なとせ）に気づいた《真神》が、怜悧な印象だった男性の声を慌てさせて動く。だが十路が放った即席火炎放射器のせいで一瞬だけ、しかし致命的に反応が遅れ、動いて打点をずらすのが精一杯だった。

　そこに衝撃波で炎を突き破って、南十星が突入してきた。

　飛び蹴りは《使い魔（ファミリア）》の腹に命中した。その衝撃自体は大したものではないが、同時に一秒間に一億回以上も高出力音波の打撃を受ければ、金属だろうと無傷では済まない。直接フォノン・メーザーが触れたフレームは、分子振動によって赤熱化する。稼動部分は溶融まではせずとも、部品が超高速振動で擦（す）れた摩擦熱で溶着する。減衰されないため内側にも効果を及ぼし、断続的に加熱と冷却を繰り返して分子結合が脆弱になり、自然にはありえない速度で劣化していく。

　しかもそれだけでは終わらない。

「ああああぁぁぁぁっっ！」

　着弾と同時に、南十星の右足は破壊された。トマトジュースの缶を潰したように、バスケットシューズの隙間から血と肉片が噴き出す。脛（すね）が砕けてありえない方向に曲がり、骨片が外に飛び出している。

　それでも彼女は構わずに、残った膝を押し付けるように再加速する。

【――――！？】

　《使い魔（ファミリア）》はハウリング音の悲鳴を上げながら、猛烈な勢いで後退させられる。《魔法》で反撃しようにも、マフラー配管に偽装されたアームは、振動で根元の固定が破壊された。汎用機関銃を撃とうにも、遠隔操作式無人銃架（RWS）を構成していた部品は崩壊する。

「がっ……！？」

　跨（またが）る市ヶ谷も、無関係ではいられない。《使い魔（ファミリア）》を介した振動で三半規管と神経が狂い、全身が痺（しび）れたように動けなくなる。

　その状態で南十星は、腹から気合を吐き出す。

「はぁっ！！」

　同時に音のビームではなく、ただ増幅しただけの、ただしロケット発射の衝撃音よりも巨大な音が放たれる。

　空気の振動といえば風もそうで、強くなれば災害と判断される。同様に大音響は物理的破壊力を持っている。半閉鎖空間内なので加減しようとも、それが一瞬に集約され、しかも回避することなど不可能なのだから、恐るべき兵器となる。

　戦場の氷が音速で破砕される伝播（でんぱ）と一緒に、市ヶ谷と《真神》は成すすべなく吹き飛ばされ、氷壁に激突させられる。その上から崩れた氷の天井が降り注ぎ、彼らの姿を覆い隠した。

　△▼△▼△▼△▼

　この夜、幾度となく轟音が鳴り響いた神戸に、新たな轟音が鳴り響く。

　最後の轟音はそれまで響いていた、花火とは違うが共通点ある爆発音とは全く異なり、テレビの中で北極海の氷山が崩れる音そのままだった。加えて一瞬真昼のように照らす、海上から空へ上る流星に騒然となる。

　かくして神戸市で発生した、前代未聞で未曾有（みぞう）の人為的大災害は、終息を告げた。