近ごろの魔法使い

《魔法使い》の勧誘事情／南十星編Ⅱ

030_1200 嘘つきは《魔法使い》のはじまりⅠ～晩酌セット一二〇〇円～

　兄は五年前からそうだった。

　鉄馬（オートバイ）にまたがり、自身の正義に忠実な、出来損ないの『騎士』だった。

　――そのまま行かせろ。

　――俺の義妹（いもうと）に手を出すな。

　――もしも手を出すなら、俺はこの国の敵になる。

　空港で、大勢の大人たちに囲まれて尚、まだ中学生だった兄はそう言い放った。

　訓練途中に脱走した事を示すように、土に汚れた迷彩服に身を包み、ナンパープレートが六桁という珍しいオートバイに跨（またが）って、静かな混乱の場にけたたましく乱入した。

　家族を守るために。

　《魔法使い（ソーサラー）》としてではなく、人として扱われるように。

　粉引き小屋の三男坊のように、彼は身を切って、猫に長靴をはかせ、旅立たせた。

　直後に飛行機に乗り、オーストラリアへと飛び立ったため、妹はその後のことは知らない。

　そして兄も、そのことを話すはずはない。

　しかし妹は知っていた。

　親切で策略家の悪魔が、お節介な報（しら）せを送っていたから。

　妹はそれを聞いて、泣いた。

　もう止まって欲しいと。

　自分のために辛い思いをして欲しくないと。

　だから力が欲しかった。

　だから強くなりたかった。

　自分を守るために、兄が血を流さなくて済むように。

　自分を守ってくれた兄を、守れるように。

　だけど足りない。時間が足りない。力が足りない。

　妹は無力感で、また泣いた。

　彼女にできたのは、無邪気に笑って心配はいらないと、兄を安心させることだけ。

　演技で笑い、心の中で泣いていた。

　そうして五年が過ぎた。

　その気配はあった。彼が《騎士（ナイト）》と呼ばれるようになった時から。

　兄はゆっくりと静かに地に膝を突き、とうとう動けなくなってしまった。

　心が折れてしまった。

　だから妹は立ち上がった。

　充分な力を手に入れたとは言えない。

　しかし今を逃せば、一生後悔することになるとわかっているから。

　それは悪魔の囁（ささや）き通りだった。

　危険だとはわかっているが、それは彼女の望むところだったから。

　長靴をはいた猫の恩返し。

　今度こそ飼い主を幸せにするのだと。

　△▼△▼△▼△▼

「なっちゃん、このままでいいんですか？」

「いーよいーよ。わたしが寝る時に運んでおくから」

「……まぁ、それなら、後はつばめ先生にお任せします」

「おやすみー」

　頭の上でのやり取りされる少女と女性の声と、遠ざかっていくスリッパの足音に、堤南十星（つつみなとせ）は目覚めた。

「……んにゅ？」

　顔を上げると、見覚えはあるが見慣れてはいない、機能的で清潔な室内が目に入った。

　見上げる壁のデザインクロックは、日付が変わる直前の時間を示している。

『――重工業神戸造船所で建造を進めてきた、海上自衛隊の潜水艦が完成し、防衛省に引き渡す式典が神戸市で行われました。 この潜水艦は、平成××年から建造が進められていたもので、全長八四メートル、排水量は二九五〇トンあり、『てんりゅう』と名付けられました。防衛省などの関係者およそ三〇〇人が出席して――』

　つけっぱなしのテレビが、深夜の地方版ニュースを放送している。

　南十星が身じろぎすると、肩にかかっていたらしい毛布が、ずり落ちた。

　頭の稼働率が三割ほどなのを自覚しつつ、なぜこんな場所に自分がいるのか考えて。

「およ？　ナトセちゃん、起きた？」

「……あー。そっかそっか……」

　タンクトップにショートパンツという気軽な格好で、ビールの缶を傾けている長久手（ながくて）つばめを見て、思い出した。

　ここはマンションの五階、木次樹里（きすきじゅり）とつばめが生活する部屋のリビングだった。樹里が作った手軽な料理が並ぶテーブルの端で、南十星は突っ伏して寝ていたらしい。

「スッキリした？」

「ちょっとは落ち着いたかな……」

　義兄である堤十路（つつみとおじ）の部屋から出た直後、樹里と会って盛大に泣いて、そのまま彼女たちの部屋に連れてこられた。

　そして泣いて忘れてしまえとばかりに、つばめの寝酒に付き合わされていたのだった。

　ちなみに、酔い潰れたわけではない。そもそもアルコールは一滴も飲んでいない。単純に南十星は九時には寝てしまう生活サイクルだから、夜更かしに耐えられなくなっただけだ。

「こんなところで寝るのもアレだし、じゅりちゃんの部屋で本格的に寝るね……」

「まー、目が覚めたなら、もうちっと付き合いんさい。ナトセちゃんと二人きりで話すことなんて、なかなかないし」

　立ち上がりかけた南十星を、つばめは缶ビールを持ったのとは逆の手で、着席を促（うなが）す。

　彼女が言う通り、二人きりで話す機会などまずない。公的には理事長と生徒なので、まず接点はない。部活でも最近は忙しいのか、つばめは顧問として部室に顔を出す日は少ない。

　南十星が樹里の部屋で寝泊りしていたから、顔自体は合わせていたが、二人きりにはならない。

「メールではけっこー話してたと思うけどね……」

　ため息交じりに南十星は座り直し、樹里が酒の肴（さかな）として用意した、野菜スティックのニンジンをボリボリかじる。十路ならば冷淡に退出する場面だろうが、彼女はもう少し付き合う気だった。

「メル友としてなら、ナトセちゃんとの付き合いもそこそこ長いけど、転入してからあんま話してないでしょ？」

「ま、ね。いつでも顔を合わせられるし。あたしが知りたかった兄貴のことは、りじちょー通さなくても直接見聞きできるし。話せなくても困らなかったし」

「ちょっと冷たくない？」

「いやほら、オーストラリアで使ってたケータイ、日本（こっち）じゃ使えないから、ついでに思い切ってスマートフォンに換えたんだけどさ。電話会社（キャリア）違いすぎて、データ転送できなくて」

「わたしのメアド登録は抹消された！？」

「そーゆーわけだから、コミュニティアプリ経由にしない？」

　二人の関わりは誰も知らない。彼女たちの交流は、顔を合わせぬままに五年にも及んでいる。

　倍半分も歳の違う関わりは、つばめの一方的なものから始まった。ＳＮＳなどを通じてではない。叔父から渡されされた南十星の携帯電話に、直接メールが届いたのだった。

　当時は見知らぬ相手から届いた英文のメールに、幼い南十星は当然ながら警戒した。しかしそこに書かれていた内容は、彼女にとって重要なものであり、それに対して求められたものは、近況を知らせるだけであったために、月に一度ほどのやり取りを行うようになった。

　つばめが日本の学校の理事長だと知るのは、しばらく経ってからだった。そして彼女の学校に、十路が転入することになった時、つばめがコンタクトを取ってきた目的が、漠然（ばくぜん）と理解できた。

　その目的に、南十星もまた巻き込まれていることを理解しているが、彼女にとっても望むべくことであったため、容認している。

「ところでさ。ナトセちゃんとわたしって、キャラかぶってると思うんだよ」

　揚げた鶏皮に甘酢のあ（・）ん（・）を乗せたものを、箸でつまみ、話題を変えるつばめの顔を、南十星は改めて見る。

　ショートヘアに収まる顔は、かなりの童顔だ。さすがに半額で電車に乗れるレベルではないが、服を変えて学生証を用意すれば、学割が受けられるレベルではある。

　ぽっちゃりとまでは呼べないが、それなりに肉付きがよさそうなため、タヌキ顔とでもいうか、丸顔に垂れがちの目が乗った顔つきには、愛嬌がある。

　まだ子供っ気が抜けていない南十星と比較すれば、似た雰囲気はあると言われれば、なんとなくあると言えるかもしれない。

　それを確認し、南十星はしみじみと呟（つぶや）いた。

「三十路（みそじ）近くなって結婚あせるオンナになるのヤだなぁ……」

「真っ先にそれ！？　なんで支援部のコは揃（そろ）いも揃って失礼なこと言うの！？」

「りじちょーの生き方にケチつける気ないけどさ、あたし的にはみっともなく騒ぐより、イサギヨく独身で生きる人生を選びたいって思う」

「キミの歳じゃまだわかんないと思うけどね？　友達が次々と結婚していってね？　自分が取り残されてる気分になるとね？　独り身の辛さが身に染みるんだよ？　無償に一人寝が寂しい夜があるし、バーで飲んでても男が声かけなければ寂しいオンナの一人酒の図だし、結婚式に出たらブーケトスで気を遣われて取りやすい場所を譲られるし、和服着たら口の悪いコに『あらー、つばめは未婚だからまだ振袖着れるでしょー？』とか言われるし、こちとら好きで独身やってんじゃねぇぞぉぉぉぉっ！！」

　高まる不満に魂のシャウトをあげて、つばめは缶ビールをあおり。

「そういう意味じゃなくて」

　空（から）にして、そっとテーブルに置いた。

「ナトセちゃん、けっこー腹黒いよね」

「それ、すっごいシンガイ」

　テーブルに出されていたペットボトルをコップに傾けながら、南十星は唇を尖（とが）らせる。

「りじちょーは五年前から、兄貴の動向をあたしに知らせてさ、利用しようとしてんでしょ？　そんなハラ黒さ、あたし持ってないもん」

　南十星はそう言って、長時間冷蔵庫から出されていたせいで、すっかりぬるくなったウーロン茶を喉に落とす。

「なに言ってんだか。ナトセちゃん、わたしを思いっきり利用しようとしてたでしょ？」

「そりゃリガイのイッチってヤツだよ。ギブ・アンド・テイク」

　体の小ささを利用して物陰に隠れ、愛嬌ある姿で相手を勘違いさせることはある。

「りじちょーは他のみんなにも、同じようなことしてるでしょ？　これから先も、りじちょーの世話になるだろうけど、キホンテキにあたしは自分で動こうと思ってっし」

　しかし子虎は、悪魔にはなれない。利用できるものは全て利用する気だが、策略立てて騙（かた）ってまでとは思わない。

「キミのワケあり《魔法使い（ソーサラー）》の事情……そしてキミが日本に帰ってきた目的は、いつ動き始めてもおかしくない」

　そう言いながら、つばめはテレビを指差す。

　五五Ｖ型の大画面に写る字幕を見て、彼女がなにを言いたいか、なにが起ころうとしているのか、南十星も理解した。

「わたしの出番は今のところないから、キミの邪魔しないで黙って見てるけど、どうする気？」

「なにもないなら、それでいいけど……」

　つばめの問いに、南十星はしばし黙る。

　十路に想いを告げるためではない。それこそが彼女が日本に帰ってきた理由なのだ。

　長靴を履いた猫になるために。

　だから彼女の肚（はら）は、決まってる。

「もしもなにかが起こるなら……あたしがやる事は、ひとつしかない」

　決意を新たにするように、南十星は呟（つぶや）いた。

　そうして静かになった室内に、『ただいま入ったニュース』を読み上げるキャスターの声が響く。

『――の工事現場で、不発弾らしきもの見つかりました。本日、工場跡地の土壌改良工事中、地中から大きな金属の塊を発見したということで、警察に通報があり、第二次大戦中に米軍が投下した爆弾の恐れがあるとのことです。詳しい調査は明日、午前八時半から陸上自衛隊によって行われます――』