近ごろの魔法使い

020_1000 貴腐人王女と丁寧ヤンキー王女Ⅴ～Temporary file -drinking-～

　深夜に近づく繁華街の、大通りから一本奥に入った場所にある、二〇席ほどのさして大きくないレストラン・バー『アレゴリー』がある。

　『寓話（ぐうわ）』と名づけられ、壁の棚に酒のボトルが詰め込まれた閉店間際の店内に、客はいない。カウンターの中でバーテンダースタイルの女性が、グラスを磨いているだけ。

　邪魔にならないようセミロングの黒髪は、シュシュでポニーテールにしている。薄暗い照明に照らされた顔に化粧気も少ない、アジア人の若い女性だった。

　その瞳には、馬のような知性と温厚さを感じる。ただし注意が必要なのは、馬は本来獰猛な動物であること。長い時間をかけて、交配や育成、調教により人に慣れ、従順な性格を見せているだけだ。

　客が見渡すことできる店内には他に従業員もおらず、彼女ひとりが丹念に布巾（ふきん）でグラスを磨いていると、扉が鈴の音と共に開く。

「いらっしゃ――」

　彼女はにこやかに顔を上げたが。

「S'il vous plait, Je n'ai de reservation.（すみません、予約していないのですが……）」

「え？」

　客の言葉に固まった。

　来店したのは、金髪碧眼（へきがん）白皙（はくせき）の、明らかな若い外国人女性だった。服装はさほど変哲ないが、夜にも関わらずかけたサングラス（シェード）を外し、伏せ目がちな微笑を浮かべた美貌の上品さは、偏見込みでも一般人とは思えない。

　静かな雰囲気の場末の店は、デートに使う男女などがよく訪れる。高級店というわけでもなく、サラリーマンが仕事上がりに同僚たちと利用する店とは違うが、それでも彼女のような客が一人で来るのは、若干違和感を覚える。

　肩書きを理解したら、もっと違和感を覚えただろう。クロエ・エレアノール・ブリアン＝シャロンジェ――王女がひとりでこのような場所に来ているのだから。

（今の、英語じゃないわよね……？）

　理解できない言語で話しかけられて、どう反応しようか女性バーテンダーが困っていたら、キッチンとの仕切りのカーテンが揺れて、ほんのわずかだけ男の顔が覗いた。

「ユーア、今の？」

「お客さんの言葉がわからないのよ……」

　届かせる声は日本語だが、覗かせている瞳は緑色――アジア人にはまず見られない虹彩の色だ。

　彼は顔を出さずに店を覗きこんで、金髪碧眼の女性客に話しかけた。

「Bonsoir. Vous etes seule？（いらっしゃいませ。お一人ですか？）」

「Qui.（はい）」

「Installez-vous.（お好きな席にどうぞ）」

「Merci beaucoup.（ありがとうございます）」

　優雅な挙動で女性客がカウンター席に陣取ったのを確認し、女性バーテンダーは、キッチンの男に小声で話しかける。

「何語？　『○○語会話』ってテレビでやってそうなやり取りだったけど……」

「フランス語だァ」

「や、私、さすがに話せないわよ……？」

「オレを呼びャいい」

　女性バーテンダーは頷き、クロエに渡すためのおしぼりを出そうとした時、またも店の扉が開いた。

「いらっしゃ――」

　にこやかに声をかけようとして、またもこの店に来るのに相応しくない客に声が途切れる。いや、ロング丈のワンピースにエプロンを着用して訪れる客など、店員も同じような格好をした店であっても、相応しくないか。

　静かな怒気を放つ、黄褐色肌のメイド――ロジェ・カリエールだった。

（メイド来た！？）

　女性バーテンダーだけではなく、クロエは声まで上げて驚く。

「ゲッ！？　ロジェ！？　どうやってここがわかったザマス！？」

　特殊な日本語で。

　それに従業員たちは固まった。

「…………」

「あー……ユーア？　あの言葉遣いは普通か？」

「ややややや。普通じゃないから……っていうか、日本語普通に話してるじゃない」

「オレでも『ザマス』は恥だッてわかッから、それで黙ッてたンじャねェのか……？」

　店員たちはカーテンを挟み、小声で会話しているので、クロエとロジェの主従には届いていない。

「おひとりで勝手に外出なさらないでください」

「それくらいのプライベート、許して欲しいザマス」

「せめてわたしをお連れください」

「えー……」

　上下関係は察することができるが、今は逆転している客ふたりを横目に、従業員二名はまたもカーテンを挟んで小声で――今度は剣呑な雰囲気で情報共有する。

「ねぇ、気づいてる？」

「追ッかけてきたメイド、ヤベェな。スカートン中に得物（ブツ）仕込ンでやがる……かと言ッて、やたらめッたら暴れるようには見えねェが……」

「そこは同感。どうする？」

「酒飲むだ（・）け（・）なら、お客サマだ」

「ＯＫ。注意して会話聞いておくわ」

　従業員たちは小さく頷き合い、それぞれの仕事に戻る。

「マスター、注文よろしいでしょうか」

「はい、なににいたしましょう？」

　雰囲気を微塵も出さず、呼ばれたロジェに、女性バーテンダーはにこやかに応対する。

　彼女たちは料理を数品を頼み、クロエはハウスワインのグラスを傾け、ロジェはバーボンをロックで飲み始めた。メイドは連れ戻すのかと思いきや、結局カウンターに並んで座っている。

「……ふぅ」

「初っ端（ぱな）から強い酒（の）いくザマスね……」

「私はウィスキーしか飲みません」

　ロジェがグラスをゆっくり揺らして氷を回しつつ、どこかボンヤリとした灰色の瞳でため息をつく。

「そういえば、ロジェと飲むなんて、久しぶりザマスね」

　まだ酔うほどには飲んでいないが、クロエも全身から倦怠（けんたい）感をにじませ、妹姫（コゼット）にも通じる憂鬱（ゆううつ）げな表情を浮かべている。

「ロジェがわたくしのところで働き始めて、二年ほどになるザマス？」

「そうですね。それくらいになります」

「ネパールが恋しくなったりしないザマス？」

「わたしは生まれが特殊ですから、あの国にあまりいい思い出はありません」

　ふたりの会話内容に、アジア人の顔立ちだが日本人とは違うロジェの風貌に、女性バーテンダーは納得する。

（グルカ、ね……）

　ネパール人の総称としても使われるが、本来の意味は、ゴルカという地域にいたネパール山岳民族を呼ぶ。

　彼らの勇猛さは、現代でも広く知られている。

「フランス留学中に面白い方がいると聞かされて、初めて会った時は『この無愛想な女なに？』と思ったザマスけどね……」

「わたしも突然会いに方を『なにこの女（アマ）？』と思ったものでしたが」

「……わたくしのこと、そんな風に思ってたザマス？」

「当時は、です。今は感謝しておりますよ？　時折『なんでこんな変態に付き合わなきゃならない？　後ろからド突いて黙らせてやろうか？』なんてことを考えてしまいますが」

「ロジェ……？　酔ってるザマスよね？」

「いいえ？　まだこの程度の量では」

「既に酔ってるザマスよね！？　そう言って！？　でないと後ろに立たれた時が怖いザマス！」

　どうやらロジェの無表情の裏では、そういう心理があったらしい。クロエの特殊性へ気に意図的に無視するために、いつも無表情を作っているのかもしれない。

「しかし……引き抜きはまだしも、まさか、このような服を着る破目になるとは、想像もしていませんでした」

　酔ってないとは言いながらも、やはり酔っている様子で、ロジェが袖口（カフス）を引っ張りながら心中を吐露（とろ）する。

「男装執事とメイド服のどっちがいいか、選択肢を与えたつもりザマスけど？　それでメイド服を選んだのはロジェ自身ザマス」

「……男装をすると、貴女の特殊性と一緒くたにされる予感を覚えたからです」

「外聞（がいぶん）を気にするとは、ロジェも所詮（しょせん）は女ザマスね」

　クロエの小馬鹿にするようなセリフと視線に、ロジェが握るブランデーグラスが軋（きし）んだような音を上げた。

「わたくしは楽ザマスよ～？　見込み通り変態ってウワサが底辺で出回ってるせいで、男が言い寄ってこないザマスから、もうしばらくは結婚話とは無縁に好き勝手できるザマスしぃ～？」

　どうやらクロエの特殊性癖は、それなりの意図があっての自演らしい。どこまで演じてるかは不明だが。

「ロジェも今年で二五ザマスし、そろそろ男を見つけないと――」

　直後、ロジェの手中で、ブランデーグラスが限界を迎えた。

　からかっていたクロエも絶句して後悔を浮かべた。

「……新しいのをお願いします」

　ロジェは大したことでもないように、琥珀（こはく）色の雫（しずく）を垂らすガラス片を脇に押しやり、おしぼりで手を拭（ぬぐ）う。

「お怪我、大丈夫ですか？」

　女性バーテンダーも何事もなかったように、新しいグラスを出して、同じバーボンのロックを作り始めた。

　しばらく店に流れるボリュームの小さなジャズが大きく聞こえる。

　酒の勢いでロジェの逆鱗に触れてしまったので、クロエはビクついて反応を横目で窺（うかが）っている。雇い主なのに。

　ロジェは置かれた新たなウイスキーを、無表情ながらやや満足げに口に運ぶ。酒の力を借りて日頃言えないことを、雇い主に思い知らせたからだろうか。

　女性バーテンダーはカウンターから出て、ガラス片を片付ける。そんな緊張感など放置して、仕事に徹する。

「……あ、殿下」

　一般的でない呼び方に、女性バーテンダーの眉が疑問に震えたが、その程度では気付かずロジェは続けて話を変える。

「明日の日中にでも少し、お暇を頂きたいのですが」

「『例のもの』のことですの？」

「はい。久しぶりですので、練習しておきたいのです」

「『あの方』、練習場までは用意してくださらなかったザマス？」

「いえ、申し出はあったのですが、そこでは少々手狭で。もう少し広い場所で行いたいのです」

「この街にそんな場所、あるザマスの？」

「調べてみたら、運動公園にあるようです」

「でしたら好きにするザマス……それから、『彼ら』の受け入れ態勢は？」

「そちらも整っています」

　共通認識で関係者なら通用してしまう抽象的な言葉を使われると、部外者には会話の内容が理解できない。

（一体なんなの、このふたり……？）

　立場ある人物とその付き人というのは想像できても、それ以上はわからない。カウンターの中に戻りつつ、女子バーテンダーは内心で首をひねる。

「それで、ロジェはコゼットのこと、どう思ったザマス？」

　しかもクロエの口から知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）名（・）前（・）が出てきた。

「日本に留学しても、あまり変わっていないようにお見受けしましたが」

「いい意味でも、悪い意味でも、ね……だけど今日はちょっと意外だったザマス」

「ムッシュ・ツツミと一緒に来たことですか？」

「えぇ」

「それについては、想定の埒外（らちがい）でしたし、わたしも驚きました」

　またも知っている名前が出て、女性バーテンダーは眉根を寄せる。

「まさか今回の『仕事』のことで、『あの方』から聞かされた方と、こんなに早く顔を合わせることになるとは、思ってなかったザマス」

　ここがどういう店か、彼女たちは知らないのか。

　それこそ『あの方』から聞かされていないのか。

「なぜ殿下は、お会いすることにしたのですか？　断ることもできたと思いますが？」

「どんな人物か見定めたかったから……ですけど、全く知らない人物だとして話すことができたか、少し自信がないザマスね」

　『彼』の正体まで知っている。

　ここまでピンポイントな客が偶然来店し、しかも日本語で会話するなど、女性バーテンダーは勘繰ってしまう。

　そんな内心など伝わるはずもなく、クロエは口元を苦笑の形にして、ワイングラスを運んで唇を湿らせている。

「彼とコゼット、どんな関係だと思ったザマス？」

「さぁ……なんとも」

「コゼットを御（ぎょ）してる……というわけではないザマスよね？」

「違う……と言いたいですが、なんとも。最後に割り込んだのは、その印象でしたし」

「御するってっても、鵜（う）飼い的に？」

　ちなみに鵜飼いは、日本だけの文化ではない。中国では観光とは無縁に現役で使われる漁法であるし、鷹狩りに近い手法だがヨーロッパでも近代まで行われていた。明らかな外国人である彼女たちが例として出しても、そこまで不自然でもない。

「ロジェとどちらが上ザマス？」

「勝てない相手ではないでしょうが、とても楽観できる相手でもありません」

「条件次第ってことザマス？」

「わたしに圧倒的有利な条件が整うのが、最低条件だとお考えください。相手はそれをひっくり返した実績があるのですから」

「ってことは、わたくし次第ザマスね……」

　女性バーテンダーは『彼ら』を知ってはいるが、直接会って言葉を交わしたことはない。人伝（ひとづて）に印象のみを聞いても、合致するのかもわからない。

（『あの子』、上手くやってるのかしら？）

　故（ゆえ）に『部長・部員』『先輩・後輩』という人間関係の向こう側、別人のことに考えが及んだ。

「マスター」

「あ、失礼しました。同じものでよろしいですか？」

　我を取り戻し、ロジェが置いた空のグラスを下げ、新たにバーボンのロックを作る。

　その手つきと、それ越しに顔を、ややアルコールに染まった目で、メイドがじっと見つめてくる。眺めているのではない、怪訝そうな視点だ。

「どうかされましたか？」

「いえ……どこかでお見かけしたような気がしまして」

　女性バーテンダーに心当たりはないから、アイスピックで氷を割りながら微笑を浮かべる。

「私に心当たりはありませんから、そっくりさんにでもお会いしたのでは？」

　否、心当たりが多すぎて絞れない。メイドの剣呑な――軍人を連想する目から察するに、すれ違いの可能性も否定できないが、確率からすると別人だろう。

「ユーア」

「はーい」

　タイミングよく、キッチンからの声がかかったために、女性バーテンダーはロジェの視線からかわす。

　キッチンの男は顔を出さず、注文の料理の皿を渡しながら、小声で早口に問う。

「なにかわかッたか？」

　目の隅で客ふたりが注意していないのを確認し、女性バーテンダーは声を潜める。

「あのお客さん、ワールブルグ公国の第一公女と、そのお付き」

「なんでわかッた？」

「コゼットって『あの部活』の娘（こ）の名前が出たわ。しかも名前を出した当人も殿下って呼ばれてるとなると？」

　従業員ふたりは、明らかに《魔法使い（ソーサラー）》たちの部活動を承知として、情報共有する。

「それから、あのメイドさん。別の意味でも危なそうよ？　確証はないけどね――」

　その単語は小声すらも出さずに、唇の動きだけで伝えられる。

「…………ケッ、なるほどなァ」

　キッチンの男は、顔を仕切りのカーテンに隠しているが、嫌悪感で歪んでいるに違いない。

「つばめには報（しら）せておくとして、『あの子』にも一応教えておく？」

「言うな。教えたらクビ突ッ込もうとしやがるだろォし」

「や～？　どっちにしても知ることになりそうだけど……？」

　『これ以上は言っても仕方ないか』といった風に軽く首を振り、女性バーテンダーは料理を客の前に運ぶ。

　レストラン・バー『アレゴリー』

　大通りから一本奥に入った場所にある、数多くの酒を取り揃え、静かな雰囲気と味が楽しめる店。

「お待たせしました。マルゲリータです」

　そこでカウンターに入る、にこやかな女性バーテンダーの昔（・）の（・）名前は。

　木次（きすき）悠亜（ゆうあ）という。