近ごろの魔法使い

080_1600 夜の巷を機動戦するⅦ ～古魔王～

　初源の《魔法使い（ソーサラー）》と、《デュラハン》と呼ばれた傭兵（フリーランス）。

　機密に触れる立場だった十路（とおじ）とてよく知らない戦士ふたりが相手となれば、容易ではない――どころではなかった。

「がっ……！」

　爆発で散る瓦（が）礫（れき）で強（したた）かに体を叩かれながら、十路は人外の速度でひた走る。牽制の『魔弾』を返すが、効果は感じられない。

　《魔法》も対戦車兵器もなしに、機甲部隊を相手しているような徒労感や焦燥感を覚える。十路なら実際そのとおりの戦況でも挽回可能だが、あくまで喩（たと）えで今は思えない。

　出力は戦術レベルに収まるとはいえ、まともに食らえば即死級の《魔法》を連発されているのだから。しかも例によって、致命的でなければリヒトは避けもしない。

（わかってたけど……洒落にならねぇ……！）

　瓦礫が堆（うずたか）く積もる小山に隠れ、荒い息を吐きながら弾倉（マガジン）を交換する。

　すれば、擬装のエンジン音なしで動く《バーゲスト》も、同じ物陰に飛び込んできた。

【私でも使える武装がトージの空間制御コンテナ（アイテムボックス）にあれば、まだ違うんですけど……！】

「戦場鹵（ろ）獲（かく）品の補充なんてしてないし、虎の子の〇一式軽対戦車誘導弾（LMAT）もこないだ使ったしな……！」

　脳内センサーに攻撃の予兆を感知した。イクセスも同じものを感知したようで、示し合わさずとも物陰から同時に飛び出す。

　直後に瓦礫の山が暴風雨に変わる。爆発によって元住宅地そのものが凶器へと変化する。

　歩兵にとって一番恐ろしいのは、強力な兵器や暗殺者（スナイパー）ではない。こういったなんでもない破片だ。しかも十路はヘルメットを装着していないため、一撃で戦闘不能になりうる。頭をかばいながら必死に

【ユーア……！　誘導ロケットの存在意義を理解していますか……！】

【それだけ評価してるってことだから、大盤振る舞いを光栄に思いなさいよ】

　高台から人型オートバイ（コシュタバワー）が、肩の空間制御コンテナ（アイテムボックス）から圧縮解凍した発射ポッドで、APKWSロケット弾（ヘルファイヤJr.）を連射している。

　無線接続で十路の演算能力を使い、《バーゲスト》も逃げながら《魔法》で迎撃するのが精一杯。十路が別方向に移動しながら発砲し、飛行中のロケット弾を撃墜してフォローする。

　悠亜（コシュタバワー）はランチャーを格納とすると、新たに空間制御コンテナ（アイテムボックス）から腕（マニピュレータ）を解凍し、振り向きもせず十路に振る。

【《騎士（ナイト）》くん。ちょっと準備不足じゃない？】

「学生なもんで！　ミサイル買える小（こ）遣（づか）いないです！」

　これも空中で正確に迎撃すると、運動エネルギーの方向が変化して、回転しながら宙に留まる。

　投げつけられたのは、リヒトが使っていた急造の両片手剣（バスタードソード）だった。

「おらァッ！」

　突進したリヒトはジャンプ一番、宙で剣の柄を握り、そのまま落下の勢いと共に切り下ろしてくる。

　装填された弾丸は撃ちつくした。迎撃できる出力の《魔法回路（EC-Circuit）》を形成するには時間が足りない。

「ぐ……！」

　仕方なく十路は、小銃で片手唐竹割りを受ける。

　受け止めるのではなくベクトルを逸らすように使ったが、それでも脳内表示のステータスにエラーが灯る。止め処（ど）ない度重なる連射に加え、今の衝撃で給弾周りに物理的損傷を負った。銃剣や《魔法》でまだ攻撃手段には使えるが、遠距離攻撃能力が半減した。

　さすが夫婦というべきか。単体でも強力な相手なのに、連携が完璧で隙が全く見出せない。

　悠亜（コシュタバワー）は新たに対戦車ライフル二丁を機械の腕それぞれに構え、《バーゲスト》を牽制する。銃口で動きを制しているだけで、発砲はしない。

　リヒトはというと、戦闘開始前のようにふたつの得物を構え直しただけ。追撃はなく、戦闘は一時停止した。

「小僧。ヘミテオス管理システムは起動させねェのか？」

「させないんじゃない……できないんだよ」

「ハッ」

　鼻で笑われてしまった――いや、彼の琴線に触れてしまった。

「ンなこと言ってられンのかよ」

（だから、『しない』んじゃなくて『できねぇ』っつってるだろうが……根性論でも持ち出したいのか？）

　反論したいが、できない。

「テメェは、自分が《魔法使い（ソーサラー）》であるのを、どう思ってる？」

　この場面では場違いであろうが、リヒトにとっては最後の機会であろう、口頭弁論が促された。

　ならば十路も、遠慮なく時間をつかって、乾ききった口を唾液で湿らせて言葉を紡ぐ。

「クソッタレだな……」

　単なる罵声だが、端的かつ正確な心情だ。

　《魔法》があって感謝する場面がなかったわけでないが、それよりも付随する面倒ごとが遙かに多い。そもそも《魔法》がなければそんなトラブルになっていない。収支すればマイナスの人生と判断する。

「こんな力、やっぱり間違ってる」

　惑星改造技術の主要にして残（ざん）滓（し）。平行世界（みらい）から判然としない理由で持ちこまれた、本来存在しなかった異物（オーバーテクノロジー）。

　なんの因果か十路も、遺伝子学的な確率で、それに選ばれてしまった。

「でも、ケチつけたところで、どうしようもない。クソッタレな運命を受け入れて、生き延びるために足掻（あが）くしかない」

「なら足掻け」

　槍と剣が地面に勢いよく突き刺さる。

　見た目は満身創痍の上、無手になったが、リヒトの気迫がより危険になった。

　ボロボロの格好のまま、リヒトが手を掲げると、整流変換アンテナ（レクテナ）となる《魔法回路（EC-Circuit）》が形成され、支援要請で《塔（セフィロト）》から高出力のマイクロ波ビームが照射された。

　彼を中心に風と砂塵が巻き起こり、その姿を隠した。既にボロボロだった着衣も細切れと化して散ったのも付随する。

（あぁ……こりゃ、死んだな）

　十路は他人事のような心境で、リヒトの急激な膨張による煙幕が収まるのを待った。

　七つの大罪では色欲を司（つかさど）るが、邪悪の樹（クリフォト）では残酷（アクゼリュス）を司る。

　旧約聖書よりも古い三〇〇〇年以上前の伝承にも元型が存在し、神秘学・悪魔学だけでなく人類史においても最古参。

　また一説によると、最初の殺人者（カイン）の子孫である鍛冶の始祖（トバルカイン）と、その妹ナアマの間に生まれたとも言われる。

　しかも悪霊たちを支配するソロモン王の指輪と彼の王国を、一度は奪ったと伝わる。

　明らかに他とは一線を画す強大さで表される。

　彼（か）の悪魔は、ソロモン七二柱（ゴエティック）の悪霊たち（デーモンズ）序列三二番、東方の魔王（アマイモン）率いる七二の軍団の首座にして、地獄の大いなる王。

　尾は蛇、足はガチョウ、雄牛・人間・牡羊の三顔を持ち、炎の息を吐き、軍旗と槍を手に魔竜に跨（またが）るとされる。

『改めて自己紹介だ』

　戦闘生命体として完成した『悪魔』は、伝説を踏襲しながらも、異なる姿を持っていた。

　だが、これまでに人工進化した《ヘミテオス》たちとは違う。管理者No.003たちには共通して存在した、グリム童話の要素がないからだろうか。

　身長も体の作りも、人間と大差ない。変化は人の身からの追加だった。完全に伝説そのままなのは、生えた尾くらいか。

　肌の色は赤銅色に染まり、ところどころは野獣の毛皮で覆われ、更には動物の骨が部分鎧のようにまとわりついている。

　悪魔と呼ぶよりは魔人と呼ばれる姿だろう。

『オリジナル《ヘミテオス》管理者No.004、リヒト・ゲイブルズ。Lilith形式プログラムは《アスモデウス》だ』

　地面に突き立てた槍と剣を再度握り、魔人（リヒト）は無造作に構えた。