近ごろの魔法使い

075_1040 【短編】浩太の小さな大ぼうけんⅤ ～PM17：42～

　開発され作りしているような長田区でも、山が残る北部以外にも、自然は残る。

『ひぃぃぃぃ……！』

【しっかり掴まってれば落ちませんから】

　三丁目の急斜面を昇り、常福寺の山林を遠慮なく突っ切る。

『ががががががが！？』

【口閉じないと舌噛みますよ】

　更に斜面を造成した大谷町の住宅地を踏み荒らして階段を下り、神戸常盤（ときわ）大学へ突入する。

【緊急事態なので失礼します】

　共学ではあるが明治時代に家政女学校として開校し、医学部ではなく保健科学部と教育学部を設置しているため、女子分多目の悲鳴を聞きながら、山の反対側へ突っ切る。

【さて。これでどうでしょう？】

　神戸常盤女子高等学校の石垣脇で、ようやくスピードを落として停車した。

【コウタ。生きてますか？】

「死ぬ……！　死ぬ……！」

　子供ながらに重力と振動と慣性と必死に戦った浩太は、真っ青な顔を引きつらせていた。

（これでも相当加減したんですけどね……トージやジュリを基準にしてはならないのは理解してますけど……）

　亜音速走行を指示したり、ビルの壁を走ったり、オートバイを武器としても使う主（マスター）たちの非常識さと比べると、なんと頼りないことかと思ってしまう。主（マスター）以外でも《バーゲスト》に乗るのは、やはり非常識な面々なので比較対象にならない。

　改めて彼ら、彼女らが超人であり、普通の人間が脆（もろ）いことを、否応なく理解してしまう。

【まず現状報告を。警察には通報しています】

「え……？　いつ？」

【私はバイクのカメラから送られてくる映像を、離れてモニターしてるんですよ？　モニターしながらそれくらいできますよ】

　あくまで人間のふりとして言い繕（ついくろ）う。機械なら平行作業くらい普通にやる。

「なら、逃げなくても……」

【あなたの身を守るには、懸念――ちょっと不安があります】

　支援部の小学生女児は大人の話でも理解するので、普通の児童相手への言葉選びに苦労しがらも、イクセスは説明する。

【お巡りさんにコウタを引き渡しても、安全なのかわかりません】

　通報して終わりにはできない。追って来る者たちが何者で、なぜ、どうやって追ってきているのかがわからないのだから。

　脅威設定がわからない。最悪を考えれば、交番に駆け込んだはいいが、そこで銃撃戦が起こる可能性もゼロではない。

　まぁ、さすがにそれはないとしても――

【安全だと思ってコウタが家に帰ったら、夜中に強盗が入って家族と一緒になにかされる……ということも充分考えられます】

「……っ」

　自分の置かれている状況と、自分ひとりの問題ではないことを理解したか。浩太が顔色を変えて息を呑む。

　だから少なくとも警察の準備時間を稼ぐため、イクセスは通報当初から逃げ回るつもりだった。

　だが十路と直接連絡がついたことで、少し様変わりしている。

【ピストルを持って追って来る連中です。確実に逮捕しないと、あなたは安全にはなりません】

　正確には、実行犯を逮捕したところで、安全になるとは言えない。組織規模や背後関係がわからないのだから。

　とはいえ、拳銃の存在で更に顔色が悪くしているだろう浩太に、それを伝えるのは憚（はばか）られる。

【もちろん私も全力で守りますが、コウタには色々我慢してもらわないといけません。できますか？】

「…………」

　ブカブカのヘルメットから覗く目が焦点を失った。先ほどの暴走に耐えるだけでも、子供では恐怖だろう。

「姉ちゃんも、歩（あゆむ）も……」

　だがすぐに、力強い光を取り戻す。足はちょっと震えていたが。

「……わかった。やる」

　意地っ張りで、見栄っ張りで、どうしようもない。

　だからこそ守り、応援したくなる。

【頑張れ、男の子】

　なにもかもが全く違うのに、浩太に誰かの面影を見てしまった。

　だが平和な休憩時間は唐突に破られる。住宅地の狭い坂道を上がってくる自動車を見てしまった。

　ずっと追いかけてきている、あの車だ。

【そういうことですか……】

「え？　なにが？」

　不確定事項がひとつ潰れて、確定となった。

【詳しいことは後で。ひとまずまた引き離して、その時間を作ります】

　イクセスは車輌乗り入れ禁止の観音山公園に突入し、一気に山を駆け下る。

　△▼△▼△▼△▼

　すっかり陽は落ち、空に明るみが残るだけの時間になっていた。

「ふぇ～……」

　手伝える作業は全て終わったたため、コゼットからお役ご免を言い渡され、樹里は実習棟から出てきた。

（あ。マナーモードにしっぱなしだった……）

　部室に戻る道すがら、携帯電話をチェックすると、気づかぬうちに電話着信とメールが届いていた。

（堤先輩から？）

　内容を見ようとしたが、樹里がボタンを押すよりも前に画面が切り替わり、コゼットからの着信を伝える。

「はい？」

『うっかりスマホを持ったまま、シールドルーム作ってたから、気づいたの今なんですけど……』

「あ。もしかして、堤先輩からの連絡、部長にも届いてます？」

『えぇ。内容は？』

「いえ、まだチェックしてないです」

『簡単に言うと、クソＡＩが面倒起こしたみたいですわ』

「……イクセスが？」

　少し考える必要があった。コゼットがそう評する相手が、口ゲンカの多い人工知能であるのを思い出すのと、オートバイが面倒を起こしたという事実をひとまずでも納得するのに。

『どーも警察沙汰になってるみたいですし、そっちの応援行っていただけません？　堤さんもいることですし、現場判断に任せますから』

「や、いいですけど……後で文句言わないでくださいよ？」

『また一帯を停電に叩き込んだら、文句言うに決まってるでしょうが』

　暗に『そんな大事になる前になんとかしろ』と釘を刺して、コゼットは通話を切った。

　仕方ないので樹里は、荷物を回収するため足早に支援部部室へ戻る。

「あれ？　晶（あきら）？」

「あ」

　そして部室前で、意外な人物と鉢合わせた。

　樹里と同じ高等部女子推奨学生服に身を包み、背中まで伸びた髪をポニーテールにした、長身の少女。クラスメイトにして友人である月居（つきおり）晶（あきら）だった。

「こんなところでどうしたの？」

「いや、部活終わったけど、ひとりで帰るのもどうかと思ったから、樹里どうしてるかと思って」

　鍵を開いて部室に入ると、中は無人だった。コゼット以外の部員はもう帰ったらしい。

「ごめん。今から部活だから、帰れない」

　入ってきて物珍しそうに室内を眺める晶に、樹里は置きっぱなしにしていた学生鞄を空間制御コンテナ（アイテムボックス）に押し込みながら、背中で話す。

「今から？」

「そ。警察関係の、緊急の部活」

　代わりに空間制御コンテナ（アイテムボックス）から、支援部員の身分を示す腕章を取り出し、ジャケットの左二の腕に安全ピンで留める。

　急がなければいけないのだが、樹里の物ではない着信メロディが鳴る。

「灯（あかり）？　どうかした？」

　スマフォを取り出した晶が、部室内で話し始めた。施錠しなければならないのだが、部外者がいてはできない。

『もしもし』

「先輩。連絡気づくの遅れてすみません。そちらに合流して、事態収拾することになりました」

　仕方ないので樹里は、彼女の通話が終わるのを待つ間に、自分も電話をかけた。十路に連絡し、情報を共有し、合流場所を打ち合わせる。

『簡単に状況を説明すると、俺がヤボ用で《バーゲスト》に乗って出て、路上駐車してた間に、イクセスが事件に巻き込まれて、独自判断で子供を保護しながら逃げてる。相手の拳銃所持を確認してて、結構切羽詰ってるみたいだ』

「そういうことですか……」

　コゼットの端的過ぎた話と、自律行動（ゆうれいバイク）をやらなければならない理由に、遅れて納得する。

『俺も直で連絡できないから、警察挟んで無線でやりとりしてて、イクセスが逃げながら状況報告してるんだが……』

　なぜか十路の声のトーンが代わった。眉を寄せて首筋を撫でる姿が、樹里の脳裏に浮かぶ。

『保護した子供……どう書くのか知らんが、ツキオリコウタって名前らしい』

「ツキオリ？」

『木次の友だちにいるだろ？　珍しい名字だから、もしかして』

　樹里も同じ疑問を抱き、体をひねって背後で電話しているクラスメイトに振り返る。

「――ちょっと待て。話が飲み込めてない。まず、浩太が歩（あゆむ）の迎えに行ったはずなのに、保育園からまだ来ないのかって連絡が来たと。それで？　今度は警察から浩太のことで家に電話が？」

　家族相手に話しているのであろう友人から、樹里はゆっくり視線を外して姿勢を元に戻す。

「どうやら晶の弟さんみたいです……ちょうど後ろでそんな話してます」

『やっぱり……てか、近くにいるのかよ』

「や。一緒に帰ろうって誘いに来まして」

『……とりあえず、帰るの遅くなってもいいかと……あと絶叫系アトラクション平気か、月居に確認してくれ』