近ごろの魔法使い

070_1640 4th duelⅩⅣ ～一進一退～

　学生服も肉体も、あちこちが切り裂かれた。その隙間から覗く肌は赤黒く染まっている。

「パンツが血で気持ち悪（わり）ぃなぁ……！」

　激しく肩を上下させる十路（とおじ）は、そんな下らないことでも口に出して気合を入れないと、崩れ落ちてしまいそうだった。

「ほらほら」

　『羽須美（ヂェン）』が長柄を振るうと、物理的には不可能としか思えない挙動で、《軟剣》の切っ先が伸びてきた。

　リボンのような仮想の刃、その平たい部分を、銃身で押さえこむように防ぐ。

「――！？」

　物質ではないのに確かな反動を覚えた瞬間、十路の体は強制的に浮かされた。

　《軟剣》が恐ろしいのは、動きの変幻自在さだけではない。どういう制御をしているのか、力学系がムチャクチャなところも挙がる。

　剣の腹で打つ打撃が、羽のような軽さにも、ボクサーの重いパンチにもなる。見た目を裏切るこの奇妙さは、何度味わっても慣れることができない。

　十路は《魔法回路（EC-Circuit）》を靴裏と空中に形成させ、浮いた体を磁力で空中制御する。

　更には宙で『魔弾』を、フルオート射撃でばら撒く。まるきりデタラメな方向へ銃口を向けた後に、眼下の『羽須美（ヂェン）』へと直撃弾を放つ。同時並列で周辺に《魔法回路（EC-Circuit）》を形成し、固体窒素の弾丸と、弾切れの銃からレーザービームを放つ。

　《発射後軌道修正弾（EXACTO）》はほぼUターンする勢いで向きを変えた。《氷撃》は扇状に展開して射撃した。

　ほぼ全周からの攻撃だが、『羽須美（ヂェン）』が一回転しながら長柄を振り回すと、なびくように追従した《軟剣》が全て阻（はば）んだ。

　それどころか宙の十路へと先端を伸ばして来た。

　もう一度磁力で空を蹴って切られるのは避けたが、仮想の帯は足首に絡んできた。

「がは――っ！？」

　まずいと思った時には遅く、十路は引かれて落下し、背中から河原に叩きつけられた。

　《軟剣》を攻略できない。

　攻防一体、《女帝（エンプレス）》のフラグシップスキルに相応しい性能を見せ付ける。

　河原を切断する勢いで振り下ろされた追撃は、起きあがることなく磁力で体を引っ張って回避する。

　そのまま転がり体勢を整えた十路は、血が混じった唾を吐き捨てる。幸いにして『羽須美（ヂェン）』はそれ以上の追撃をかけてこない。油断はできないが、時間をかけて呼吸を整えられる。

（どうすりゃいい……？　《緑の上衣を着た兵士（ベーレンホイター）》が起動したとしても、これじゃ……）

　肉体を腐らせる『英雄（ヘミテオス）殺し』が使えたとしても、『羽須美（ヂェン）』を倒せるイメージが全く湧かない。

（全部吹き飛ばすくらいか考えつかねぇぞ……）

　装備（BDU）ベルトのポーチには、三重水素（トリチウム）封入弾のケースも入っている。

　《騎乗槍（ランス）》――レーザー爆縮核融合式熱放射砲は、現状では十路が使える《魔法》の中で、最大の攻撃力を発揮できる。直撃させることができれば、《ヘミテオス》といえど消滅させられるだろう。

　とはいえ、宝塚市から少しだけ奥まったこの場で使うには、被害が大きすぎる。

（《使い魔》がないと、やっぱり手数が足りない）

　《使い魔（ファミリア）》があれば、もっと違った戦い方ができる。

　とはいえイクセスも悠亜も、彼女たちは彼女たちで戦闘中であるし、悠亜が入った《コシュタバワー》では連携が怪しい。

（他の連中の援護は期待できない）

　部員たちがそれぞれ『麻美』と会敵（かいてき）した報告を最後に、通信は途切れている。様々な反応があちこちからあることから、援護する暇もない戦闘を繰り広げていることは、容易に想像つく。

（せめて――）

　『彼女』がいてくれたなら。

　なにも伝えていないのだし、そもそも十路に望む資格などない。

　でも、考えてしまった。

「！？」

　すれば、彼の願いに応えたかのようなタイミングで、雷光が闇を切り裂いた。

　雷は『羽須美（ヂェン）』に落ちた。進路上に《軟剣》が割り込み、電流を地面に受け流しているので、直撃はしていない。

　だが山から撃ち下ろされた雷は、守りを打ち破ろうとするかのように、《魔法回路（EC-Circuit）》と衝突を続ける。白紫色の高圧電流放電が一秒以上も維持されるなど、自然落雷であるはずがない。

　『彼女』が主戦力とする、レーザー（L）誘起（I）プラズマ（P）チャネル（C）だ。

　視界を焼く凄まじい閃光を、十路は腕で防ぐ。脳内センサーはまき散らされる強烈な電磁波（FMP）で役に立たない。そして不用意に近づけばとばっちりを受ける。

　標的を直接確認しないまま、片手撃ちの腰だめで、直前の位置目がけてありったけの銃弾を叩き込む。

　十路の主観ではかなりの長時間だったが、実経過時間は脳内時計で三秒と計測している。

　不意に閃光と電磁波（EMP）が収まった。

　眩（くら）んだ目はつむったまま、弾倉（マガジン）を交換しながら、十路は脳内センサーで確かめる。

　『羽須美（ヂェン）』の《軟剣》が消滅している。

　彼女が手にした《無銘》の反応も消滅している。高圧電流か銃弾か、どちらが原因か不明だが、《魔法使いの杖（アビスツール）》の機能不全を起こさせることに成功した。

　更なる追撃が、無防備となった『羽須美（ヂェン）』の頭上から襲い来る。先ほどレーザー（L）誘起（I）プラズマ（P）チャネル（C）が発射された地点から、カタパルトで射出されたような勢いで。

　体がまだ宙にあるうちから悠亜（イクセス）は、乱射を『羽須美（ヂェン）』に浴びせる。鹿撃ち用の00（ダブルオー）B（バック）だろう、百を超える散弾が肉体に叩き込まれる。

　そのまま悠亜（イクセス）は、かかと落としを敢行した。足に沿って回転する刃が出現したチェーンソーのオマケつきで。

　さすがに羽須美（ヂェン）も黙って切削されることなく、長柄を頭上に掲げて防御する。

　一瞬だけ騒音と火花を散らしたが、チェンソーはすぐに格納されて、別の工具に交換される。

　《無銘》の柄を、油圧カッターの刃で挟み込んだ。手動式とは比較にならない速度で刃は狭まり、ガッチリ噛むと抵抗で動きが止まり、一瞬拮抗する。

　だが、わずかな時間で鉄筋も切断するレスキュー用工具の前には、外装の頑丈さも無駄だった。

　《無銘》の柄を、真っ二つにへし折った。

　その間に悠亜（イクセス）は獣の身のこなしで着地すると、次々と足技を繰り出す。悠亜の動きを流用しているのだろうが、とても元がオートバイとは思えない、流麗な格闘術だった。

　しかも合間合間に、体のあちこちから圧縮空間の出口を作り、銃口を覗かせてそのまま発砲する。蹴りの最中に軸（・）足の膝から散弾銃を撃ち、突き出される掌底から身を引いても更にライフル弾が飛び出す。

　人体の構造を完全無視した、接近戦（インファイト）での銃撃戦（ガンファイト）という異質な戦いに、『羽須美（ヂェン）』はたまらず間合いを開く。

　そこを狙って、視力が回復した十路は、『羽須美（ヂェン）』を銃撃する。

　更に別方向から小銃とは比較にならない、大口径の銃弾が連射される。

　偶然にも成立した十字砲火から羽須美（ヂェン）は下がり続け、逃れるが、悠亜（イクセス）が発射したRPG-7のロケット弾からは逃れられなかった。

　対戦車兵器としては至近距離だが、安全装置が解除される距離はオーバーしているため、正確に命中した榴弾は爆発した。

　《無銘》が――羽須美の装備が破壊された。

　機能不全が一時的なものか不明であり、奪われて敵に使わ続けるくらいならいっそ望ましいことだと、理性では理解している。

　だが真っ二つになり、爆発で吹き飛び闇に消えた柄を見て、十路は一瞬だけ息を呑んだ。

「戦闘機を追い回してたんじゃないのか？」

　その動揺を面（おもて）に出すことなく、側にやって来て空薬莢をあちこちから排出する悠亜（イクセス）と、木々とかき分けて姿を現した悠亜（コシュタバワー）に声をかける。

「機動戦が面倒くさくなりました」

【作戦変更。主（マスター）叩いておびき寄せたほうが早いと思って】

　先ほどのレーザー（L）誘起（I）プラズマ（P）チャネル（C）は、『彼女』のものではなく、対戦車ライフルを持つ悠亜（コシュタバワー）の援護だったらしい。青白い《魔法》の光を放つ銃口を爆煙に向けている。イクセスと人格を交換している常時接続状態だから、《使い魔（ファミリア）》単体でも《魔法》が使えるのだろう。

　あれで鄭（ヂェン）が死んだとは、誰も考えていない。十路も同様に銃口を向け、悠亜（イクセス）も油断ない目と掌を向けている。

――モード・グシオン、起動。

　健在を証明するように、声と共に爆煙が散った。

　その名は、ソロモン七二柱（ゴエティック）の悪霊たち（デーモンズ）序列十一番、四〇の軍団を率いる地獄の大公爵。

　神秘学的な悪魔の中でも最も謎めいており、『ゴエティア』『悪魔の偽王国』といった魔術書（グリモワール）に召喚時の姿が記載されているが、意味不明の言葉が使われていて、その姿は不明とされている。

　鄭（ヂェン）が取った形態は、後の解釈によって作られたひとつ、紫のローブをまとった巨漢だ。その下の肉体は隠され、フードの奥で光る目以外、なにひとつ確かめることができない。

　粗末なローブ姿の見た目は、彼女が名を冠する『童話』の物乞いも連想する。剥ぎ取れば立派な騎士や、『つぐみの髭の王様』が現れるのではないかと思わせる、得体の知れなさも漂う。

　身長も非常識な大きさではない。見た目だけならば、これまで見てきた『悪魔』たちとは違い、随分と大人しい変化だ。

　故（ゆえ）にかえって不気味だった。

「悠亜さん……鄭（アイツ）の第二形態を知ってますか？」

【私も初めてだから知らない……だけど、想像できるでしょ？】

「まさか……」

　甲高い駆動音が谺（こだま）しながら近づいてくる。いくらもしないうちに、山の狭間から姿を現す。

　十路が記憶する姿からは、随分と損傷して様変わりしているが、《窮奇（チョンジー）》だ。機体各所に《魔法》の輝きを貼りつけた敵戦闘機は、垂直離着陸（VTOL）機能をフル活用し、低空で空中制止する。

　墜落に抗（あらが）う突風にあおられたように、鄭（グシオン）が身にまとうローブが飛んだ。

　その下から現れた姿は、縮尺が合っていない。

　狩人の身なりをした二足歩行の人狼だ。右手に携（たずさ）えるのは水平二連式散弾銃と剣鉈を合体させたような、奇妙で巨大な火器。左手には、剣と称しても構わない刃渡りの狩猟ナイフ。

　腹から胸までめり込むような形で、両手それぞれに異形の火器を携えた、女の体が生えている。

「《赤ずきん（ロートケップヒェン）》……モード・バルバトス……」

　十路も一度だけ見た、ずっと忘れていた、羽須美の第二形態だ。

　他の《魔法使い（ソーサラー）》や『麻美』のデータを利用できる鄭（ヂェン）は、他の『麻美』のLilith形式プログラムも使えることが証明された。

　△▼△▼△▼△▼

　同様に、他の戦場でも。

――モード・クロケル、起動。

　『麻美（ホレ）』を火葬する一瞬前に、石製の『ファラリスの雄牛』が小爆発した。

「チッ……！」

　広げられた翼の羽ばたきに吹き飛ばされたかのように、コゼットは重力を操り、人外の跳躍力でその場を離れる。

「やっぱ冷静に人間を殺すなんぞ、簡単にできるもんじゃねーですわね……！」

　△▼△▼△▼△▼

――モード・ブエル、起動。

　死体となったはずの『麻美（スピンナ）』も、変形しながら爆発的にその体積を増やした。

「ハートマン軍曹なら、『I didn't know they stacked shit that high！（まるでそびえ立つクソだ！）』とか言う場面だよね？」

　見上げる首をコキコキ鳴らし、南十星（なとせ）は腰のベルトを確かめる。

「あれでも復活するなら、もうミンチにするっきゃないじゃん」

　△▼△▼△▼△▼

――モード・ビフロンス、起動。

　『麻美（ブラウアー）』の首もまた、稼働中の《マナ》が激しく瞬（またた）き、その姿を隠しながら巨大化する。

「あーらら……やっちゃいましたね」

　距離を取ったナージャは嘆息ついて、《魔法使いの杖（アビスツール）》のバッテリー残量を確かめる。

「正直、変身されたほうが楽なんですけど……対人戦の範囲で《ヘミテオス》に勝つ方法を悩んでたわけですし」

　△▼△▼△▼△▼

――モード・エリゴス、起動。

　下半身を失った『麻美（ランツェン）』も同様に、地面を巻き込んで巨大化する。

「Goddamn.（ちっくしょー）」

　上空に逃れた野依崎は、やる気の欠片もない罵声を上げた。

「面倒でありますね……」

　『童話』の名を冠した《出来損ないの神（ヘミテオス）》たちが『悪魔』と化し、第二ラウンドが強制的に開始された。