近ごろの魔法使い

070_1530 4th duelⅥ ～腹心之臣～

　《魔法使い（ソーサラー）》としての野依崎を現代兵器に例えるなら、垂直離着陸可能な多用途（マルチロール）戦闘機（ファイター）に当たるだろう。それも現在最新鋭のジェット戦闘機を上回る、開発の緒に就いたばかりの第六世代型戦闘機の要項を全て満たす。

　なので白兵戦など、彼女らしくない。

　だが今回、今この状況下では、脳内でシミュレーションを繰り返して選んだ、想定される中で最も勝率の高い戦術だった。

「フッ――！」

　地上わずか一メートルを飛行し、四肢から光剣を伸ばして宙で回転すると、立ち木が大根の如（ごと）くあっけなく輪切りにされる。

　それだけでも充分に恐ろしい現象だが、更に脅威なのは、同じ術式（プログラム）を宿して続く子機（ピクシィ）だった。

　『麻美（ランツェン）』が右腕を犠牲にしながら、素手で《妖精（ピクシィ）》を叩き落とそうとしたが、首を狙う軌跡を変えるのがやっと。木の幹を深々と抉（えぐ）りながら背後へ通過した。

　ホッとする間もない。《妖精の女王（クィーン・マブ）》が操る《妖精（ピクシィ）》は、一六基も存在するのだから。梢（こずえ）の間を縫って次々と来襲する。

　《B.mcpq》のBは、刃（BLADE）の頭文字。数千キロ先に破壊をもたらす《魔法》と比較すれば、針先ほどの射程しか持たないが、効果が単純で超短距離であるが故（ゆえ）に、原子間開裂機能の殺傷能力は群を抜いている。

　見通しと足場の悪い夜の森で、そんな凶器たちが間断なく襲い来るのは、もはや悪夢だ。『麻美（ランツェン）』は反撃もままならず逃げるしかない。不死性を発揮する《ヘミテオス》といえど、食らえば対抗能力が削られて、やがて全身がバラバラにされる恐るべきコンボなのだから。

　やがて『麻美（ランツェン）』は開（ひら）けた場所に出た。地面は均（なら）され芝生張りにされた、明らかに人の手で作られた空間だった。

　よみうりカントリークラブ、一四番ホール。

　それがこの場の――戦場の名だ。

　小規模ながら見通しが効く。足場は安定し、行動を阻（はば）む障害物はない。

　森林戦から野戦に移行したことに安堵したように、『麻美（ランツェン）』は大きく息を吐く。

「昨今のサブカルチャーでは、不死となった魔導師は、総じて《リッチ》とカテゴライズされるのでありましたかね……面倒でありますよ」

　追って森から飛び出た野依崎は追撃を止め、距離を隔（へだ）ててフェアウェイに着地する。《ピクシィ》たちは光剣を収めたものの、護衛のように少女の周囲を浮遊する。

「十路（リーダー）の矛盾した行動原理が、ようやく実感できたでありますよ……」

　怠惰な野良猫は、返事など期待していない。

　十路はトラブルご免を自称する割に、大きなトラブルの芽を潰すために、小さなトラブルに首を突っ込むことを厭（いと）わない。

　日頃は野良犬みたいにダラダラしているクセして、部活になれば元特部隊隊員らしく率先して動く。

「なので、とっとと終わらせるでありますよ」

　逃れられない面倒ごとなら、早々に片付けるに限る。

　それが今回、野依崎が部活動に参戦している理由だ。

　ナージャや南十星のような準備は必要なかった。

　負け惜しみだが、先日の交戦で敗北したのは、十全に彼女の性能を発揮できなかった部分が大きい。

「できると思ってるの？」

「逆に、なぜできないと思うでありますか？」

　野依崎にとっては、真面目な疑問だ。

　《ヘミテオス》の存在は、薄々で多少ながら、他の部員たちよりも早く、詳しく知っている。対抗策を考えていないなど、あまりにも楽観的ではないだろうか。

　まぁ、それは野依崎から見た認識であって、『麻美（ランツェン）』が知らない事実も含まれているから、考慮外でもまだ理解できる。

「まさか、自分のデータ収集は、全て完了しているとでも思ってるでありますか？」

　重要なのは、彼女はアメリカが本気になって作った、正真正銘の秘密兵器であること。

　しかも情報担当として、情報の戦略性や重要度は、他の誰よりも承知している。

　今までの部活動で垣間見せた性能が、野依崎の全力であるなど、あまりにも低く見積もりすぎではなかろうか。

　それが証拠に、『麻美（ランツェン）』をこのフェアウェイに追い込んだのは、逃走の末の結果ではなく狙ってのこと。障害物があっても不可能ではないが、確実を期すなら開けた場所のほうが都合がいい。

「お前のコードネームは、グリム童話の『背嚢（ザ・ナップサック　）と帽子（ザ・ハット　）と角笛（ザ・ホーン）』でありましたね」

「いや別に、コードネームってわけじゃないけど」

「その童話に出てくる登場人物で王族は、王（キング）と王女（プリンセス）のみのようでありますね」

　『麻美（ランツェン）』の反論は無視し、野依崎は金属繊維とセラミックスの装甲に包まれた右手を挙げ、人差し指を突きつける。

「童話で女王（クィーン）はどういう存在として描かれるか、知ってるでありますか？」

　応じるように《妖精（ピクシィ）》たちが、真下に向けていた機首を上げた。

　女王を守る衛兵たちが、槍を構えたかのように。