近ごろの魔法使い

FF0_0800 強き《赤ずきん》と弱き《千匹皮》

　改めて、やはり樹里と羽須美を同一視などできるはずないと思った。

　家出した樹里の行き先など、思い当たるはずもない。あてどなく神戸市内を巡る心積もりでいた十路は、最初の訪問地であっけなく見つけることができ、拍子抜けした。

　新神戸駅。半年前の五月、まだ陸自に籍を置いていた十路が任務として訪れ、樹里に初めて会った場所。

　市内中心部の神戸駅とは完全独立している、山中にある駅舎なので、夜ともなれば闇が深い。まだ駅そのものは閉鎖されていないが、新幹線の利用客もほぼいない時間、人通りもほとんどない。

　そんな駅ロータリーの隅で、樹里は学生服姿のまま、所在なさげにポツンと座り込んでいた。完全なる家出少女の図だ。

　擬装のエンジン音を萎（しぼ）ませ、その近くに停車しても、彼女は膝に顔を埋（うご）めて動かない。《ヘミテオス》の異能、《魔法使いの杖（アビスツール）》なしで脳内センサーが起動しているはずだが、十路と《バーゲスト》だと理解していないのか、それとも考え事でもして気づいていないのか。

　大型オートバイに目をやるが、『トージに任せます』とでも言っているかのように、イクセスからの反応はない。仕方なく彼は小さく嘆息ついて、脱いだヘルメットをハンドルに引っ掛け降りる。

　三角座りする樹里の前に立ちはだかり、小さく思える体を影に入れると、ようやくといった具合に樹里は顔を上げた。だが、どんより濁った瞳が十路の顔を認めると、すぐまたタイルへと視線が落とされる。ここ最近のいつもと大差ない態度だ。

「…………私って、なんなんですか」

　だが、いつもと違ってオドオドするだけでなく、低く沈んだ声で、愚痴とも質問ともつかぬものをこぼし始めた。

　△▼△▼△▼△▼

「あ゛～、寝酒でも飲まねーと、寝れそうにねーですわ……」

「わたしも秘蔵のウォッカ出しますかね～……部長さん、一緒に飲みません？」

「ヲイ。未成年者のロシア人」

「国じゃ成人ですし、飲めますよ？」

「日本じゃ違法だっつーの」

　なんとなく終わりの雰囲気になってしまったものの、解散という雰囲気ではない。どうするかはさておいて、ひとまず部員たち四人はつばめの部屋を揃って出た。

　顧問から伝えられた、部活継続と、退部の意思について、まだ話し合われるだろう。どこかで不用意に口にはできない話だが、マンション内では盗聴の心配がないので、遠慮なく口にできる。

　そんな雰囲気でエレベーターを待つ間、不意に野依崎が口を開いた。

「ミス・ナトセ。理事長（プレジデント）の話を、どう思ったでありますか？」

　なんとなくエレベーターの階数表示を見上げていたコゼットもナージャも、一段低い位置にある南十星の顔を見下ろしてくる。

　部員たちの視線を受けて、南十星はこめかみをポリポリかいてから、口を開いた。

「兄貴とじゅりちゃんになにがあったのか、ようやくわかった」

「あの話を聞いて、結論がそれとは、相変わらず一点突破でありますね……」

「あたしにはそれだけでジューブン」

　ブラコンと呼ぶのは相応しくない。年齢差から考えて保護者と呼ぶのは違う。

　関係が兄妹でなければ、狂気のストーカーであるかのような思考回路に、野依崎もため息を吐（つ）く。

「どーするつもりなのかね、あのふたり……あれ以上なんかあるようなら、小姑（コトメ）やんなきゃ」

「いびり倒すのでありますか？」

「イビるとゆーか……ケジメ」

　南十星らしい、意味のわからない言葉だけではない。ハッキリと浮かべた敵意に、他の部員たちが疑問で眉をひそめた時、エレベーターの扉が軽快な音と共に開いた。

　△▼△▼△▼△▼

「もう、ワケわかんないですよ……」

　彼女は両親から望まれるどころか、疎（うと）まれることすらなく、この時代に生まれた。

「子供の頃のことなんて、なにも覚えてなくて……それでもまだ、神戸に来るまではよかったんですよ……なにも考えずに済んだから……」

　人格・記憶データが分割されて、偶発的に生まれた『欠片』のひとつ。麻美なる者が時空を越えるはずだった、成れの果て。

　出来損ないの、出来損ないの神（ヘミテオス）。

「思い出したと思えば、私のことじゃない、赤の他人の記憶ですよ……？　しかもつばめ先生がお母さんとか……自分で覚えてても意味わかんないですよ」

　家族の複製たちならばいる。同じく時を渡って複製されている。

　ただし家族と思えるかは、スワンプマンの課題。麻美としての自覚がない、木次樹里という少女にとっては、思えるはずはない。

「それで、気づいたんですよ……私、ホント、なにもないんだなって……」

　普通の女子高生と称するには、両親も記憶も時間も足りない。

　異常を自覚するには、彼女の精神は普通すぎる。

「家出しても、行く場所なんて、ないんですよ……」

　《ヘミテオス》は《塔》から受け取るエネルギーで、その気になれば、《魔法》で世界中どこへだって行けるはず。だが人間としての常識が、発想を拒んでいる。

　彼女は携帯電話も財布も置いて飛び出している。

　悪い遊びをするほどの勇気も甲斐性もない。普段を見ていれば、今回が初めての家出に違いあるまい。

　仮に金や度胸があったとしても、服装を整えればまだしも学生服では、間違いようがないよう未成年者だ。外泊だって苦労する社会的信用度しかない。

　それを覆（くつがえ）す友人関係も、彼女にはない。話から察するに神戸に来たのはこの春で、それ以前は海外で生活していたのではなかろうか。

　あらゆる意味で、彼女はなにも持っていない。

　項（うな）垂（だ）れる樹里を前にして、どうすべきか、十路は迷った。

　彼女を守りたいとは思えない。

　けれども見捨たくないとも思ってしまう。

（俺じゃ、決められない……）

　悠亜たちから聞いた一連の真実を、樹里に伝えるべきか。

　しばし考え、イクセスに聞いていた話（データ）をまとめさせて、後日渡すことに決めた。

（優柔不断な責任転嫁なのは、わかってるけど……これからどうするか、木次が決めなければ、俺もどうすればいいか決められない）

　彼女が抱く疑問の答えにはなる。だが、なにかの慰（なぐさ）めになるとは思えない。

　ならば強要はせず、彼女のタイミングに任せるのが一番に思えた。それに赤の他人である十路の口からではなく、間接的であれど『家族』の口から聞くのが、ダメージが少ないのではないかとも。

　今後を決めるのは、彼女自身だ。

「木次。お前の望みは、なんだ？」

　優しさなど欠片もない、けれども不機嫌というわけでもない。意図的に感情を乗せていない、結局は普段のぶっきらぼうさで、項（うな）垂（だ）れる少女の頭に問う。

「俺は……出来損ないでも『魔法使い』だ」

　物語の『赤ずきん』は、無力な少女だ。騙され、哀れにひどい目に遭って、消えるだけの登場人物。

　だが同じく童話の主人公でも、『千匹皮』の少女は違う。日本では有名とは言いがたい話だが、部室に絵本ではないグリム童話の本があり、なにかの折りに十路は読んだ。

　流されるままを善（よ）しとせず、抗（あらが）った姫の物語だ。シンデレラ譚の一種ではあるが、祈るだけで不遇から救われた娘とは違う。

「でも、望みを言ってくれなきゃ、俺はどうしようもできない」

　それに《赤ずきん》は強かった。物語とは違い、《女帝》と呼ばれるほどに強かった。

　だから《千匹皮》にも、強さを求めてしまう。そこまでは言わずとも、弱くあることを否定してしまう。