近ごろの魔法使い

FF0_0620 悪魔と悪魔と悪魔の愛弟子Ⅲ ～ジャザイール民主人民共和国 アハガル山地②～

　二台の《使い魔（ファミリア）》が、砂と礫（れき）を撒（ま）き散らして駆け回った。

　左手でハンドルを掴むだけで、挙動をAIに任せた《真神》に乗る『羽須美』は、カービン銃を片手撃ちした。

　手放しで機体を膝で挟み、両手に構えた剣鉾（グレイブ）を繰（く）る『羽須美』は、《魔法》を展開した。

　戦闘ヘリのすり鉢飛行のように、機体の向きとは直角にスライドさせながら円を描き、互いの《使い魔（ファミリア）》が射線をずらす。

　カービン銃も三連射（バースト）を繰り返せば、すぐに弾倉（マガジン）は空になる。交換の間をフォローするように、《真神》に搭載された追加収納（パニア）ケースが開き、ベルト給弾のM240汎用機関銃が火を吹いた。

　かと思えば、地面から遠心力（DREAD）の発射機が生え、猛烈な勢いで球体に加工された岩が放出される。

　たったふたりの戦いなのに、数千発の弾丸が飛び交う。ライフル弾の硝煙と、岩を圧縮・成形した球弾の着弾が、ただでさえ視界の悪い黄昏時の岩山を余計に霞ませる。

　△▼△▼△▼△▼

　狙撃を行う十路に、羽須美が下した命令は、三つだ。

――頭を一撃で吹き飛ばしなさい。文字通り、首から上を消し飛ばす。半端に脳ミソ削ったくらいじゃ、アレは死なないわ。

　まず、《ヘミテオス》という存在を説明しないまま、偽羽須美（バエル）を完全に人外扱いした。彼女も同類であるなら、正解の倒し方なのだろうとは思う。《ヘミテオス》の体を作る細胞は、生物的特徴を併せ持つ分子機械だ。ネットワークを作る中枢部分を根こそぎ分断させない限り、きっと脳も再生する。

　しかし出来損ないの神（ヘミテオス）と呼ばれるに相応しい能力を見た現在は、それで殺せるのかとむしろ懐疑的になってしまう。

　その時の、まだ《ヘミテオス》を知らなかった十路は、『確実に殺（や）れってことか？』と、言葉どおりの遂行以外を考えなかった。

――誤射は勘弁してよね？　私と偽羽須美（アレ）を間違えるんじゃないわよ？

　ふたつ目は当然の話だが、これが困難だった。夕闇の中で、同じ肉体を持つふたりが、土煙を撒き散らしながら、目まぐるしく立ち位置を変えていたのだから。

　しかも偽羽須美（バエル）から察知されないよう、狙撃を目論む十路の体勢がかなり悪かった。遮蔽物に身を隠すということは、同時に視界も動きも制限されるということだから。

　偽羽須美（バエル）が、羽須美だけと戦っている状況――十路の姿が見えないことを、どう考えているのかわからなかった。軽く捻られただけだが、一度交戦しているのだから、戦場に来ていないと楽観的に考えるほうが不自然だ。

　そして最後。

――狙撃に成功しても、失敗しても、その時点で十路はお役御免。全力で撤退しなさい。

　指示した羽須美は、十路が完遂できると思っていなかったのか。それとも選択肢を増やすためなのか。別の準備も行っていた。

（俺を信用してない……って意味じゃないんだろう）

　失敗する確率のほうが高かった。距離は一キロ近く、通常狙撃どころか制止すら考えない不安定な体勢で、しかも使うのが狙撃鏡（スコープ）を無理矢理マウントした《八九式小銃》だ。加えて《魔法》の起動どころか接続すらしていなかった。

　89式小銃の有効射程は、カタログスペックでは五〇〇メートル。銃身延長もしている《八九式》の場合、もう少し上回る。

　だが、破壊力は確実に羽須美の要求には届かない。

　なので撃つ直前、接続と同時に《魔法》を付与した『魔弾』を放つ以外に方法はなかった。

　十路もただの狙撃手としての訓練はしているが、あまりにも確実性に欠けている。

　そういう意味では、十路は期待されていないとも取れる。だが彼女が、飛び超えられる気がしないが実際なんとか飛び越えられる、ギリギリのハードルを用意するのは、常のことだった。

　本来ありえない情報の与え方からして、彼には手伝いだけをさせて、羽須美は全てを明かす気はない。そう考えたほうが自然だった。

　ならば疑問は尽きずとも、任務は任務として、目の前のことだけを考えて適当に（全力で）当たるしかなかった。

　ありったけのロープをひとつに繋ぎ、日中（|使い魔《ファミリア）》の擬似三次元機動で昇り、もやい結びで《塔》に輪をかけて、垂らす。

　眼下の動きを懸命に目で追う。すぐに視界から外れるが、決して慌てない。再び狭い視界に入るのを待ち、待っても入らなければじれったいほど時間をかけて動き、再び収める。

　ロープに体を預け、中途半端な高さで両手を空けて壁に立つ十路は、巨大な円柱の陰から、辛うじて射線を確保した狙撃鏡（スコープ）で、『欠片』たちの戦いを見守った。

　△▼△▼△▼△▼

　煙幕を作り上げ、視界を一部潰したと判断すると、双方とも動きを変えた。

　オートバイに乗る羽須美は、追加収納（パニア）ケースから様々な火器を取り出す。もはや体の各所につけた予備弾倉がなくなった頃合でもあったので、武器そのものを交換し、彼女は両手で別々の火器を平然と操る。

（なーに企（たくら）んでんだか……）

　ベルトを肩にかけて支えているとはいえ、本来設置固定して使うブローニングM2重機関銃を指切りして弾をばら撒きながら、破片榴弾を放ったRPG-7の発射器を放り捨て、羽須美は新たに散弾銃を手に取る。

　対する偽羽須美（バエル）は逃げの一手だ。要所要所で遠心銃（DREAD）を作り上げているが、軌道（トラック）自動二輪車（モーターサイクル）で奇岩の間を潜り抜けていた。

　この程度の火力ならば、そもそも避けるのが《ヘミテオス》らしくない。肉体を形作る万能細胞の再生能力が、常人が戦闘不能になる程度の傷では死なせない。実際、双方とも弾雨が何発か命中しているが、致命的ではなかったら気にも留めない。

　もっとも、死なないと頭では理解していても、人間として当たり前の意識があれば、体を穴だらけしながら特攻などできはしないだろうが。

（まさか、そこまで戦い慣れてないわけ？）

　羽須美はその『人間としての当たり前』からは外れている。

　肩にかけたベルトを外し、重機関銃を捨てた。同時に散弾銃を両手に構え、羽須美は車上から宙に飛び出した。《魔法使いの杖（アビスツール）》なしで《魔法》を使い、跳躍力を人外レべルに底上げして、奇岩を蹴って更に上へと。射線を遮るものがなにもなくなり、これまでと比較にならない量の球弾が肉体に食い込んだが、止まらなかった。

　そして空中で散弾銃を連射した。

　AA-12は散弾銃なのにフルオート射撃、なのにライフル弾のようなベルト給弾など不可能のため、毎分三五〇発の連射性能はほとんど出番ない。しかも逆に抑制するセミオート機構もない。よってアメリカ軍から散々いらない子された挙句に魔改造化された、ネタのような銃だ。

　しかし信頼性は非常に高い。加えて凶悪性がネタでは済まない。専用の特殊弾薬は散弾（ショットシェル）サイズの榴弾や徹甲弾だ。一部で対エイリアン用、殺人ロボット（ターミネーター）用などと言われるほど、一体どういうつもりで作られたのか理解に苦しむ銃だ。

　羽須美は空中でドラムマガジンの榴弾を連射した。爆発物投射ならば、ロケット弾発射機を大量に並べるしかないだろう、比類なき連射速度で三〇発が飛ぶと、即座に奇岩の森の方々で爆発が起きた。物質操作で作られた遠心銃（DREAD）はあっという間に爆散した。

　偽羽須美（バエル）にも榴弾が降り注ぐ。後部を滑らせジグザグ走行で直撃は懸命に避けたが、至近距離での爆発で煽（あお）られたところに、続けざまに次弾が飛びこんで来るのだから、被害は避けられない。

　一気に射程外に出ようとしたか、被弾面積を考えたか、オートバイでは絶対に乗り越えられない、ほぼ垂直と呼んでいい岸壁を、無限軌道（クロウラ）の接地面積と摩擦抵抗は乗り越える。

　しかし自律行動を行う《真神》が放ったライフル弾が、空中の軌道（トラック）自動二輪車（モーターサイクル）を横合いから捉えた。簡易的とはいえ装甲を備えた《使い魔（ファミリア）》といえど、避弾経始のしようがない角度から何発も叩き込まれれば、ひとたまりもない。

　だがほぼ同時に、偽羽須美（バエル）も同様に空中で《使い魔 （ファミリア）》のシートを蹴って飛び出し、単身で宙に身を躍（おど）らせ、《魔法》の光を得物に宿らせ、白兵戦を挑んできた。

　△▼△▼△▼△▼

　待ち望んでいたチャンスがやって来た。

　薄闇や遮蔽物や砂塵に妨（さまた）げられての、途切れ途切れではあるが、高所から戦況を捉え続けていた十路は動いた。

　『羽須美』同士が白兵戦を始めたが、見間違うことはない。彼女は散弾銃も捨て、腰から抜いたナイフ二丁を両手に構え、一歩踏み込んで。

　唸（うな）りを上げて振り下ろされた剣鉾（グレイブ）の太刀打ち部分を、交差した両腕で受け止めた。普通なら腕ごと脳天を粉砕されるだろうが、彼女は耐えた。それどころか足元の岩が、荷重に耐えれずわずかに粉砕された。

　同時に偽羽須美（バエル）が振りかぶる《無銘》の石突部側から、《魔法回路（EC-Circuit）》が伸びた。

　やはりそちらが本命か。思考で操作するものではないはずに、どうやったらそんな真似が可能なのか。あの《軟剣》は、肉体が触れるほどの至近距離でも、殺傷能力を発揮する。

　サソリの尾のように、伸びた仮想の刃は上から羽須美へと突き込まれるのが、訓練で相対した経験からそれがわかった。

　その前に十路が動いた。

　ずっと保留していた《八九式小銃》と脳機能接続すると同時に、術式（プログラム）を解凍展開。装填された銃弾に《魔法》を込めながら、弾道解析ソフトを併用して頭部に狙いをつけた。

　同時に狙撃鏡（スコープ）の中で、偽羽須美（バエル）の表情が動いた。

　十路の存在に気づかれた。確証はないが確信した。

　ライフル弾の飛翔速度なら、着弾するまで一秒強。日常生活では意識もしないが、ミリ秒単位で動く《魔法使い（ソーサラー）》の戦闘では、絶対的な遅れとなる。

　だから十路は引金（トリガー）を引き、《装弾筒付徹甲弾（APDS）》を込めた弾丸を修正しながれ連射した。

　羽須美のオーダーに応えるためには、爆散させる《破片弾頭（HEAB）》《徹甲焼夷弾（APEX）》なら確実だろうが、弾速が遅い。レーザー光線は速度は充分でも瞬間的な破壊力に難がある。

　だから一ミリ秒でも早く命中させて、超高速弾の運動エネルギーで脳組織を吹き飛ばす。一般的に貫通力に秀でた弾丸は殺傷能力が低いと言われるが、頭部に撃ち込めば話は変わる。

　なによりも、他に選択肢がなかった。

　薬莢に収まる発射薬（パウダー）で発射された弾頭が、進行途中で《魔法》による変形・分離と同時に二次加速した。針のような侵徹体は極超音速で次々と飛来した。

　だが届くより前に、偽羽須美（バエル）が対処に動いていた。

　必殺が込められた初弾と次弾は、半回転した《無銘》の刃に阻まれた。あまりの圧力で塑性（そせい）流動を起こし、溶けたように穴を穿（うが）つ。

　幾つか外れた次の命中弾は、二の腕付近に突き刺さった。超高速弾がもたらす運動エネルギーが、銃創とは呼べないとてつもない瞬間空洞を作り出し、命中部分を内側から体組織と共に左腕を吹き飛ばした。

　しかし、それまで。偽羽須美（バエル）は攻撃を放棄し、全力で大仰に体勢を崩し、狙撃された連射は回避された。

　《魔法使い（ソーサラー）》のデタラメさ加減は、自覚含めて充分に理解しているつもりだったが、《ヘミテオス》はデタラメさは十路の認識を上回っていた。

　だが同レベルの『化け物』が眼前にいる状況では、決定的な敗北の瞬間だった。

「Bye」

　猟犬の笑みを浮かべた羽須美が、両手に構えた刃物と共に突っ込み、もつれ合うように岩場の高台から飛び降りた。