近ごろの魔法使い

060_0600 疑惑の彼女たちⅣ ～陰鬱～

　夜、長久手（ながくて）つばめと、アサミを名乗る少女は、《ヘーゼルナッツ》に入らなかった。さすがに麓（ふもと）に戻っていたのか、支援部員たちが焚き火を囲む朝食の席に、高機動車（HMV）を乗りつけてきた。

「この子は、ジュリちゃんに預ける」

　助手席に乗せていた、自力では乗り降りできない少女を下ろして、つばめは部員たちに指示を出した。

　一晩悩んだ末、なのかはわからない。司令官役を行う時の、さしたる表情も浮かべていない顔だったから。

「どうして私に？」

　名指しされた木次（きすき）樹里（じゅり）は、キョトン顔でマグカップを宙に止めている。

「どうすればいいかわかんなくて、他に方法を思いつかなかった」

　昨夜同様、つばめらしくない顔と無決断だった。どこまで演技かわからない、弱った顔でショートヘアをかき乱す。

「これさ？　本当なら、ジュリちゃんっていうより、ユーアちゃんの問題なんだよね」

「お姉ちゃん、ですか？」

　『なぜここでその名前が？』と、樹里のどんぐり眼（まなこ）が見開かれる。

「昨夜（ゆうべ）のうちに、神戸に帰ってくるよう連絡は入れたけど、すぐってわけにもいかない。だからキミに任せるのが一番のスジだと思った」

「そんなこと言われても……」

　神戸防衛戦からずっと不在にしている姉の事情を、なにも知らないまま押し付けられる樹里にとっては、困惑と迷惑でしかない。言葉は濁しているが、眉がそう言っていた。

　つばめは肩をすくめて見せる。責任ある立場の大人の発言ではないと、一応の自覚はあるらしい。

「トージくん。ちょっと」

　だがつばめは、それ以上は樹里に押しつけてしまい、指で十路を焚き火から離れた場所に導く。

「正直、ギャンブルなんだよ、これ……」

　《ヘーゼルナッツ》の陰から出る場所、他の部員たちから充分に離れてから、つばめが弱音らしきため息をこぼす。

　らしくない。半年程度の付き合いだが、十路でもそう思ってしまう。

　今までの彼女はこういう場面では、憎たらしいまでにふてぶてしいか、策略立てて飄々（ひょうひょう）としていた。

「どのくらいの？」

　それほどあの少女の件は、予想を裏切る大事（おおごと）なのか。

　アサミも《ヘミテオス》というからには、それなりの大事なのは予想できるが、つばめが弱音を吐き出すほどなのか、実感を持てない。

「想定できる結果は四つ。大したことはなにも起こらないか……ご飯あげておけば、そうなりそうな気はするんだけど」

　つばめが口を動かしながら視線を移したので、十路も同じく首を巡らせる。

　アサミは扱いあぐねいているようだが、ひとまず食事をさせることにしたのか。樹里は少女を火の側に誘い、皿とフォークを持たせているところだった。

「そうでなければ、ジュリちゃんかあの子、どっちかが消滅するか、ここら一帯ごとどっちも吹っ飛ぶ」

「は……？」

　唐突な言葉だ。百歩譲って『死ぬ』ならまだわかるが、『消滅』とまで来れば、言葉の綾や裏まで考えてしまい、素直に受け止められない。

「だから、なにかあったら、キミが頼りなの」

「…………なんで俺が？」

　少し考えて、否定の言葉を吐いておく。

　起こりうる『なにか』は、《ヘミテオス》に関連することだろうと推測したから。つばめがどこまで知っているかは予想できないため、わざとボカした。

「なにか起きた時、対応できるのは、キミだと思うから。性格とか状況判断とか実行力とかもだけど、なによりキミも《ヘミテオス（おなじ）》だから」

　だが彼女は、手持ちの情報を明かしてしまった。

　視界の隅で、樹里がハッとした顔を向けていた。動物じみた聴覚で、十路たちの会話を聞いている。

　既に知っている野依崎以外の、他の部員たちは怪訝そうな顔を向けていた。《魔法使いの杖（アビスツール）》と接続して、センサーを駆使している。

「やっぱり、知ってるんですね……」

「黙っててゴメン。五月、キミたちになにが起こったか、知ってる」

　驚きはない。納得しかなかった。

　ただし、なにもなしで看過はできない。具体的な言葉はなかったとはいえ、知られたくなかった部員たちに、異常が起こったことを教えてしまったのだから。

「説明してもらえるんですよね？」

　全てを。

　特に、つばめは何者なのか。

　十路が《ヘミテオス》として体を作りかえられた時、どことも知れぬ場所での、つばめの姿を見た。

　あれが死に瀕した幻覚でないとすれば、彼女は《ヘミテオス》になんらかの形で関わっている。

「淡路島滞在が、何事もなく片付いたら……かな」

　今は語るつもりはない。

　その返答に、十路は軽く頷く。本音を言えば『とっとと全部話せ』と言いたいが、これまでの策略家な彼女を思えば、それ以上を今に求めても無駄だと思ったから。

　それに、彼女はこれまで、語らず嵌（は）めることはあっても、言葉を違（たが）えることはなかった。そういう意味では、信頼はしていないが、信用はしている。

「なにか起これば、火力不足になると思います」

　神戸市内以上になにが起こるかわからない淡路島上陸中、部員たちは収納せず、常に装備を持ち歩いている。十路も刃物類だけだが、装備（BDU）ベルトを巻いて武装している。

　銃撃や爆弾程度の有事ならば、《バーゲスト》に乗りさえすれば済むが、《ヘミテオス》を警戒するなら、十路とて更なる用心をする。

「コゼットちゃんから話聞いてない？　《ナッツ》の補給品に、キミの《八九式》の部品が紛（まぎ）れてたらしいよ」

「は……？」

「ちなみに、わたしは知らない。証拠はないけど、アサミ（あのコ）を送り込んできた連中の仕業だと思ってる」

「なんのために……？」

「多分、試してるんだろうね……わたしを」

　つばめが唇を噛む。完全に出し抜かれている苛立ちをかみ殺している。

　相手が誰なのか気になるところだが、ここで教えてもらえないなら、どうでもいいと、十路は別の質問をする。

「結局、俺はどうすれば？　木次を守ればいいんですか？」

「ちょっと違う、かな……？　最終的にはキミの判断に任せることになるだろうけど……」

　部員たちが聞き耳立てているのを、つばめもわかっているのか。

「もし、ぶつかることになって、《ズューセブライ》が生き残ったら……その前にジュリちゃんを――」

　最後の言葉だけは、音を発することなく、唇の動きだけで伝えられた。

――殺して。

「……命令ですか？」

「個人的なお願いのつもりだけど……そのほうがいいなら、言い換える」

「いえ……別にいいです」

　戯言として流せない、樹里当人からも頼まれたことでもある。

　殺人鬼（シリアルキラー）ではないから、敵であろうと気分のいい行為ではなく、当人から頼まれれば尚のこと胸糞悪い話ではあるが。

　ため息を吐き出すために仰いだ空は、ほとんどが灰色だった。

　今日は曇天だった。