近ごろの魔法使い

060_0210 闇に見るはⅡ ～幻影～

　支援部員女性陣は、移動した。

「山おりんの？」

「麓（ふもと）までは行きませんけど、さすがに元農地に風呂作るのは、どうかと思いますし」

　フォークリフトで。

　王女様の履歴書にあるとは思えない『フォークリフト運転技能講習修了』を活用するコゼットが運転席に座り、その後ろのエンジンルームに南十星が座っている。

「衛星写真では、この道すがらにも、民家の廃墟があるであります」

　野依崎は屋根に上っている。

　技能講習だけでは、フォークリフトを公道で走らせてはいけない。特殊自動車運転免許が必要となる。あと免許を持っていたとしても、走れるだけで公道で荷物を運んではならない。フォークリフトの定員は一名で、それ以上は乗ってはならない。

　だがここは無人島で、公道だが公道ではない。取り締まる警察もいないからと、やりたい放題だった。

「市街地まで行けば、旅館跡とかあるでしょうけど……」

　淡路島にも温泉がある。人が住んでた頃には入浴・宿泊施設があった。源泉が枯れている可能性もあるが、設備だけでも残っているなら再利用が容易（たやす）い。

　だがコゼットは、彼女らしい理由とその他切実な理由で、山道の途中で止める予定だった。

「帰りがめんどっちいですし。なによりアレがもちそうにねーですし」

　切実な理由のほうを、片手運転でコゼットが指し示した。

「もたないの、どっち？」

「どっちもですわよ」

　南十星もコゼットも、止める気はない。引き剥がしたら今度は自分が被害に遭うことを理解しているから。

　焚き火の周囲では大丈夫だったのだが、さすがに明かりが一切ない山道では駄目らしい。

「ナージャぜんばい……！　ギブ……！　ギブでず……！」

「まだですか！？　明かりのあるところまだですか！？」

　リフトに持ち上げられたパレットで運ばれている樹里が、暗所恐怖症でパニックになっているナージャに絡みつかれ、締め落とされそうになっていた。

　△▼△▼△▼△▼

「なんということでしょう。匠（たくみ）は一〇分でお風呂にリフォームしてしまいました」

　まずコゼットは、石が敷き詰められたくぼみのゴミを《魔法》で分解し、沈下させた。雨水が溜まっていただけでなく、湧き水も引かれているらしい。あとついでに別の水たまりからも直接運んできた。不純物を除去し水質を調整して熱量を与え、キャンプ用品の明かりを置けば、あっという間に露天風呂になった。

　普段は求められない限り絶対にやらないことだが、レポートを簡略化でき、部の備品ではないがバッテリーが《ヘーゼルナッツ》に大量にある今、やはりやりたい放題だった。

「庭でお風呂入るって、変な感じですけど」

「仕方ねーんですわよ……水が使える場所で、ちゃんとした資材が欲しかったですから。土だとよっぽどの圧力で固めないと、水に溶け出しますし」

　風呂の原型はどう考えても池で、鯉でも泳いでいた場所であることは、この際気にしない方針となった。

「心配せずとも、覗く人間なんぞ、いやしねーですわよ。不安なら壁くらい作りますけど」

　ともあれ、風呂が出来上がった以上、入るしかない。部員たちが廃屋の縁側で、思い思いに準備を始めたのを見て、樹里も空間制御コンテナ（アイテムボックス）から、入浴用品を取り出した。

「…………」

　パーカーを脱ぎ、なんとなく下着に包まれた、己の胸を見下ろす。

　一応、山はある。一応。日本を代表する富士山には遠く及ばず。その半分程度、兵庫県最高峰・氷ノ山（ひょうのせん）（標高一五〇九メートル）くらいまでは自称してもいいだろうか。少なくとも天保山（てんぽうざん）（標高四．五三メートル）よりは確実にある。本日はスポーツタイプ色気皆無のグレーに覆われているので、バスト七九Ｃカップがより低く見えてしまうのは錯覚だろうか。

　樹里は視線を移す。

　振り返れば、七大陸最高峰のひとつ、ロシア国内で最も高いエルブルス山（標高五六四二メートル）の存在が。本日は積雪した山頂だけではなく、白い輝きが全体を覆っている。

「木次さん……？　どうかしました……？」

「や……」

　長い白金髪（プラチナブロンド）をまとめ、ようやく厚手の長袖Tシャツを脱いだ、土地所有者（ナージャ）が愛想笑いを浮かべるのは流す。

　樹里は視線を移す。

　そこにはエルブルスには及ばないものの、ヨーロッパ・アルプス山脈最高峰、モンブラン（標高四八一〇メートル）の存在が。朝焼けか夕焼けなのだろうか、山全体が桃色がかっている。

「木次さん……なんでこっち見ますのよ……？」

「や……」

　やはり長い黄金髪（ゴールドブロンド）をまとめ、デニムパンツまで脱ぎ終えた、土地所有者（コゼット）が戸惑いを浮かべるのも流す。

　樹里はもう一度、視線を移す。

　見下ろせば一応、山はある。一応。だが『最高峰』などとつけるのはおこがましく思えてしまう。たとえ兵庫限定だとしても。最高峰とは最（もっと）も高い峰（みね）なのだ。高く大きくそびえ立ち存在感を示さなければならないのだ。

　比べてしまうのが間違いだとは、彼女も理解している。富士山（標高三七七六メートル）を見るがいい。世界最高峰エベレスト（標高八八四八メートル）の半分以下だ。なのに彼は自信満々にその姿を見せているではないか。さすがは日本男児。世界の中では小兵でも、それを恥とは思わず堂々と起立している。山の気持ちも性別もわからないが多分。

　でも樹里は違う。やっぱり比べてしまう。だって女の子だもん。

　だからまたも視線を移す。

「えぇと……？」

「な、なんですのよ……」

　じぃぃぃぃっ……と静的圧力をかける視線に、峰の持ち主たるナージャもコゼットもたじろぐ。

　そこにはつい先ほど、気弱な態度で十路との不和をどう話すか悩んでいた、子犬（ワンコ）の姿などない。あるのは徹底的に観察し、それが敵と判断した時には飛びかかる間合いを計る、静かなる猟犬の姿だ。

「…………」

「…………」

「…………」

　女三人が半裸で、変な牽制（けんせん）をし合う。同性同士とはいえ、注目されている中で服を脱ぐなど、妙な意識が働いてしまうため、それ以上脱げないらしい。

　とそこへ、スパァン！　と小気味よい音が。三人は一斉に発生源へ振り返る。

「いざ行かん！」

　濡れていないのにどうやってイイ音を鳴らしたのか。タオルとトンファーを挿したベルトを肩にかけ、裸バスケットシューズというマニアックな格好の南十星が湯気へと去る。

　一式詰め込んだ洗面器を手に、赤髪頭に戦闘機の模型のようなものを載せた野依崎も、土器色（テラコッタ）肌露出度一〇〇パーセントでその後をトコトコ続く。

　義務教育年齢の年少組は、モタつく年長組をあざ笑うかのように飛び石を渡る。裸の小さな背中が、なんだか雄々しく逞（たくま）しく見えた。

「……行きましょう」

「そうですね……」

「はい……」

　己の行動がアホらしくなった年長組は、互いの体を視界に入れず、とっとと服を脱いだ。

　△▼△▼△▼△▼

　十路が見かけた人工物は、いくつかの建物が集った、巨大な廃墟だった。

（寺か……）

　無人島になって長いため荒れ果てているが、元はちゃんと整備がなされ、参拝客や観光客が訪れた場所だったろう。苔むした特徴的な灯篭や、汚れた立て看板の『聖観世音菩薩』の文字が、その面影を残している。

「……？」

　十路は懐中電灯（タクティカルライト）を消した。闇に目を慣らしながら、感覚を研ぎ澄ませてみるが、気のせいとして流せない。

　一〇月ともなれば秋の虫が鳴いている。だから気のせいかとも思うことはできるはずだが。

　行く手から話し声が聞こえている気がした。

　十路は足音を殺し、木の根や風雨の浸食でガタガタになった石段を登る。装備（BDU）ベルトに提げる装備が音を立てないよう押さえ、同時に仕込んだ投げナイフとポーチの棒手裏剣を抜き打ちできる位置に手を置く。

　そして正面に本堂であっただろう建物が見える、一段高い境内に出た。

（……？）

　敷地のほぼ中央たる闇の中に、ハッキリと人影が見えた。

　今の淡路島は無人ではないのだから、誰かがいても不思議ないといえば、ない。

　だが、シルエットが想定していたものと違う。迷彩服のようにダボついたものでもない。全身単色で肌の露出が見られず、頭部が大きい。

「誰だ」

　右手は棒手裏剣を擲（なげう）てる位置に置いたまま、半身になって懐中電灯（タクティカルライト）を照らす。強い光で目をくらませ、逆光で十路の姿を隠すように。

　相手は黒いフルフェイスヘルメットを被り、黒いライダースーツで全身を覆っていた。

（市ヶ谷（いちがや）……？　いや……）

　支援部に敵対したかと思えば、協力してきたこともある、防衛省所属と想われる謎の《魔法使い（ソーサラー）》を連想した。

　しかし明かりの中でちゃんと見れば、間違いなく違うと確信できた。

　わずかに待ったが反応がない。見たところ武器となるものは持っていない。だから十路は宣告する。

「ヘルメットを脱いで、顔を見せろ。でないと、こっちも相応の手段に出る」

　応じて彼女は、光から顔を背けるように向きを変えて、ヘルメットの留め金にグローブに覆われた手をかけた。

「え……？」

　その横顔には、見覚えがあった。

　彼女はヘルメットを左手に、右手を後頭部にやると、まとめていた髪が解かれ、無造作に流れる。

　顔を照らしていたはずの光は、いつの間にか下がっていた。だから彼女は振り向き、正面を十路に見せる。

　どちらかというと垂れ気味の目元。どんぐり眼（まなこ）に近い、愛嬌のある黒目がちの瞳だ。

　鼻は低めで小さい。目と合わさることで、年齢に削ぐわない童顔を作っているので、荒事ではいらぬ苦労を背負い込むとこぼしていたこともあった。

　唇の厚さはどちらかというと薄め。砂塵と泥に塗（まみ）れることが多かったため、化粧気などほとんどなかったが、リップを塗っているかのようなナチュラルピンクで赤みが弱い。

　脊髄（せきずい）を守るプロテクターが組み込まれた牛革のスーツに覆われていても、体には柔らかな起伏があり、男のシルエットとは異なることはわかる。

　絶世の美女とはとても呼べない。目を細め口元を歪め、不敵な微笑を浮かべると、オオカミ近種の猟犬のような雰囲気が滲（にじ）み出る、異なるタイプの美を持っている。

　後輩の少女に面影を見ていたが、改めて見れば明確に別人だとわかる、記憶にある姿そのままだった。

「羽須美、さん……？」

　かつての上官で、師であり、憧れで――十路が殺したはずの、《女帝（エンプレス）》と字（あざな）された女性と。

　不意に誤魔化しようのない物音が響き、虫の声も一瞬止まった。反射的に十路も音の方角に光を照らす。

　庫裏というか、関係者の住居だったのだろう。横手にあった建物の玄関扉が倒れ、辛うじて残っていたガラスが割れて飛び散っていた。

　この場にはもうひとり、誰かがいた。物陰に隠れて十路たちの様子を伺（うかが）っていたのだろうが、廃墟の残骸たる扉は、わずかな力で外れてしまったのだろう。

「子供……！？」

　そんな存在は、この淡路島にいてはいけない。例外は支援部員だけのはず。

　だが並べて比べるまでもない、小学五年生でも小柄な野依崎よりも、もっと小さな人影が、まぶしい光に顔を背けた。

「おい！　待て！」

　しかもそのまま、廃墟の暗がりの中に、逃げていってしまった。

「くっ……！」

　十路は行動に迷いながら、もう一度本堂前の石畳を照らした。

（いない！？）

　そこにいなければいけないはずの、ライダースタイルの女性は、存在していなかった。

　あれは夢幻だったのか。《魔法使いの杖（アビスツール）》を持たず、《使い魔（ファミリア）》もない状態では、瞬時には真相を確かめる術（すべ）はなかった。

　だが庫裏廃墟からは、盛大になにかにぶつかり倒れる音がする。こちらは幻ではなく、実体としか思えない。

　懐かしさを覚える女性の姿に、未練を覚えながらも、十路も廃墟の中へと突入した。