近ごろの魔法使い

000_1220 魔犬、起動Ⅶ ～EDDIE LEGEND STORY 「オートバイの悪魔」～

　レール上の走行は、本来ならば絶対にやってはいけないが、緊急時なので致し方ない。二人乗り（タンデム）でもオートバイのほうが、貨物列車よりも速い。免許取得時の難関になる一本橋を、減速はせずとも半分以下の幅で走り続けるのは、ちょっとした曲芸だったが、AIのアシストがある状況ならば可能だった。

　《バーゲスト》に乗った十路と樹里は、東海道本線を疾走し、無人ひいては絶賛暴走中となった貨物列車より、一足早く桂川を渡った。

【到着です】

　イクセスが今更な報告を行いつつ、勝手に線路から降り、土手を少し走ってから一八〇度回頭した。

「どうする気だ？」

　樹里が降りるのを確認してから、十路もオートバイを降りる。

【少し待ってください。準備が必要なので】

　AIのフリーダムさがまたも発揮される。右側後方のアタッチメントに搭載した、黒い追加収納（パニア）ケースが勝手に開いた。

　十路がなにか言う前に、AIが勝手に空間制御コンテナ（アイテムボックス）を使うなど、普通はあってはならない。いや、暴発というか、勝手に報復攻撃を行った過去があるため、それはもう放置した。

「誰か説明してくれ……俺の空間制御コンテナ（アイテムボックス）に、知らんものが入ってた件について」

【は？　じゃぁ、なんで光渦（OV）自由空間光通信（FSO）システム入ってるんですか？】

　問題は、圧縮空間から解凍され、出現した物体だった。機械の腕に支持されている物体は、十路には全く見覚えがない。

　それ以前に、十路が見たことがない物体だった。高出力のレーザー通信器にも見えるが、取り付けられている部品が明らかに違った。

（まさかこれ、次世代超高速レーザー通信器……？）

　せいぜい数年から十数年規模であろうが、現状ではまだ基礎研究段階、《魔法》以外では存在していないはずのオーバーテクノロジーだ。

　それはまだよかった。いや、よくはないのだが、わずかなオーバー加減は『実用性は怪しいが一応は使える誰かが作った試作品』と言い張ることも、まぁ不可能ではない。

　問題は、通信機器であること。しかも空に向けて、レーザーを放っていた。

　つまり対応する側にも同じオーバーテクノロジーが、空中か宇宙、容易に手出しできない場所に、既に存在するということなのだから。

（ヤベェ……なんかまた怪しい匂いがプンプン……）

　そんな物体がいつ空間制御コンテナ（アイテムボックス）に入れられたのか。それを考えて、十路はまた嫌な気分になる。

　任務に入る前に、自衛隊内部で、という線も考えられなくはない。

　だが、その日、空間制御コンテナ（アイテムボックス）を手放した時ではないかと思った。樹里が空輸されたことで緊張の糸が切れ、毒で気絶した時に。でなければ、なぜあの時、つばめは執拗に十路に触らせなかったのか。

「私の空間制御コンテナ（アイテムボックス）に、堤さんの制服が入ってたみたいに、またつばめ先生の仕業でしょうか……」

　樹里がボソッと呟いた言葉のとおりに思えた。登録外の者が開けることができてはならないのだが、根拠もなくそう思ってしまった。

（…………うん。不都合なことは、全部あの理事長のせいってことで）

　だから、あの時の樹里同様、十路もスルーすることにした。任務が終われば、あの怪しさ満載の女に関わらないで済むという、叶うことのない願いと共に。

【次です。ふたりでリンクした上で、私と機能接続を行ってください】

　そんな十路の心境など構うはずもなく、イクセスが指示を出した。

　樹里と顔を見合わせる。だが彼女は十路とは違い、『そういうもの』だと認識し、さしたる疑問は覚えていない顔色だった。

　物理的・法的にはなんら問題ないが、十路の常識では、易々としてはならない行為に入るものなのだが。

「いいのか？」

「なにがですか？」

「俺と木次の脳（あたま）をリンクさせることだ」

　コンピュータと同じく、ふたつの生体コンピュータ間で、双方向で信号やデータを送受信できる状態する。互いのパラメーターを常時把握し、術式（プログラム）の実行先を交換するなど、《魔法使い（ソーサラー）》同士が効率的に連携行動する際には必須と言っていい。

「《魔法使い》同士のリンクは、信頼だ」

　所詮はデータ通信なので、『心を通わせる』といったものではない。しかし言葉や態度よりも、はるかに雄弁となる繋がり。秘め事が多い《魔法使い（ソーサラー）》にとって、全てではなくとも諸々（もろもろ）を明かすことになってしまう。

　必要性があれば拒絶できないが、避けられるのであれば避ける、心理的ハードルが存在する。

　十路も任務で、目的を同じくし、連携した《魔法使い（ソーサラー）》たちは、数名はいる。しかしリンクまで行（おこな）った者は、ひとりしか存在しない。

　だから樹里に問うた。『会ったばかりの俺を信頼するのか？』という意味で。

　しかし彼女は別の意味に取り、十路のものとは違う懸念を示した。

「私は気にしませんけど……堤さんこそ、大丈夫なんですか……？」

　彼女自身が《ヘミテオス》の特異性を、そして十路の反応こそを恐れていた。

　少し低い位置から見上げてくる、不安が浮かんだ黒目がちなどんぐり眼（まなこ）は、雨に打たれながら悲しげに鳴く、ダンボール箱に入った捨て犬を連想した。

（コイツ、本当に子犬（ワンコ）だな……）

　本人に無自覚の裏を持っていようと、本質的には無害。危機感がいまひとつ抜けているので、そちらの意味ではかなり危険。

　彼女は生まれながらにして持つ力を持て余している、猟犬の子犬でしかない。常人には間違いなく脅威であり、油断してはならない存在に違いないが、無闇に恐れるのは、馬鹿らしくなるほど違うと思えた。

　未熟さ故（ゆえ）に、鋭い爪や牙で誰かを傷つけてしまうのではないかと、他ならぬ彼女自身が恐れ、怯えている。

「ふぇ？」

　だから、ミディアムボブに手を乗せた。

「えーと……なんで私、頭なでられてるんですか？」

「なんとなく？」

　彼女を安心させるためなのか、自分を安心させるためなのか、十路にもわからなかった。

　とにかく何度か樹里の頭をポフポフしてから、オートバイ乗車中も収納しなかった小銃を手にした。

「時間もないし、とっととやるぞ」

「あ。はい」

　樹里も空間制御コンテナ（アイテムボックス）に入れなかった長杖を差し出して。

「「リンク」」

　互いの《魔法使いの杖（アビスツール）》を触れさせた。途端に視界ではなく脳裏に新たな窓が開き、樹里が持つ生体コンピュータのパラメーターが表示される。

　脳裏の片隅にだけ置いて、意識して意識しなかった。樹里の秘密に触れるのは、もうこりごりだったから、接続以上の詮索はしない。

「堤十路の――」

　余計なことを考えないために、十路は小銃を背負い、《バーゲスト》の左ハンドルに触れた。

「木次樹里の――」

　樹里も長杖を片手で提げたまま、右ハンドルに触れた。

「「――権限において許可する。《使い魔（ファミリア）》《バーゲスト》の機能制限を解除せよ」」

　またも声を重ねて、ふたりで機能接続を行う。

【LINK OK.（接続完了）】

　そこまでは、先ほどと同じ。

　しかし、そこから先が異なった。

【Communication start. "Sheriruth" send.（通信開始。《セグメント・ルキフグス》送信）】

「がっ！？」

「うっ！？」

　ふたりの脳に、常人には体験できない負荷がかかった。我慢できないほどではないが、一気に来たため、思わずうめき声が飛び出た。

「なんだ、この術式（プログラム）……！？」

【質問は受けつけません】

　文句を言えない状況だから、せめて正体くらいは教えろと十路はこぼしたが、イクセスに一蹴されてしまった。

　《魔法》の出力、破壊力と、術式（プログラム）の『重さ』は、単純比例しない。複雑にしなければ破壊力を高められないもの、単純だからこそ高出力を得られるもの、それぞれの効果で替わる。

　イクセスを介して演算しているそれは、十路が持つ戦略級の破壊力を持つ術式（プログラム）とも、比較にならない。ふたりで分散してこれほどの負荷なら、元はどれほど『重い』術式（プログラム）なのか。

　しかも『通信』とはどういうことか。《魔法》の発生地点をリンク先に指定するように、イクセス自身は術式（プログラム）を所有しておらず、どこかから送られてくる情報を処理しているだけなのか。

　だとしたら、どこのなにが、こんな凶悪な術式（プログラム）を持っているというのか。

【ふたりとも、それぞれ照準線ビームライディング誘導システムを構えてください。暫定的にジュリの管制をＡ砲、トージの管制をＢ砲と定義します】

　言われたとおりにすると、マフラー配管のようなアームが駆動し、消音器に擬装された出力デバイスがポップアップされた。

　レーザー光線と電波により《マナ》に作動エネルギーと命令情報を与えられ、空間に《魔法回路（EC-Circuit）》が刻まれ、十路が見たことのない、もはや『施設』と呼ぶべき巨大な仮想機器が製造される。

「なんだそれ……？」

　十路の立つ左側のものは、大出力かつ並列的なレーザー発信器だというのはわかった。だがスーパーコンピュータを形成するサーバーを十数台持って来たようなものはなんだというのか。

　樹里が立つ右側には、《魔法》だから小型化できる粒子加速器は予想できたが、それが何台もあるのは一体なぜなのか。

【二門で発射する《魔法》の効果が、異なるのです。Ａ砲・Ｂ砲、両方を発射することで、想定されている効果が発揮されます。しかも火器管制はマニュアルのみ。発射タイミングはそちらで同時に合わせてください】

「またワケわからん仕様に……」

　二液混合のエポキシ系接着剤ではあるまいに。この特殊な《使い魔（ファミリア）》と、《魔法使い（ソーサラー）》がふたりが同時に協力しないと発揮されないなど。

　十路は核兵器の使用を連想した。映画でよくある、キーをふたり同時に挿して回すあの場面を。

　イクセスが実行する術式（プログラム）は、決戦兵器として使えるということだ。そんなものを使わなければならない事態だというのは、重々承知していたが、やはり反射的に危機感を抱いた。

【そろそろ来ます】

　考えている場合ではなかった。拳銃に比べればいささか重いハンドルバーを、両手で構える。樹里も見よう見真似の少々危なかしい手つきで橋梁に向けた。

「着弾点指定。通過する車輌のど真ん中に来たところで発射する」

「はい」

　本来の照準線ビームライティングシステムは、目標にレーザー光線を照射し、その反射波を観測として、レーザーが当たった点に本命の攻撃を命中させる。距離があるので簡単にぶれてしまうが、斜め横から見ることになる橋梁に、二色のレーザーポイントを重ね合わせる。

　仮想の機器たちも稼動した。なにが行われているのか、十路には理解のつかないまま、その時を待つ。

　やがて、振動音が近づいてきた。無人の列車が視界に入ってきた。

【カウントを送ります】

　機能接続をしているイクセスから、新たなデータが届いた。数十秒程度の数字だが、ストップウォッチで計れるミリ秒より二段階下、ナノ秒単位のカウントダウンに、内心舌を打つ。人間が体感できる時間ではなかった。

「自分で引金（トリガー）を引こうと思うな。脳（あたま）に任せろ。意味わかるか？」

「大丈夫です。私と堤さんの腕の長さも加味して、筋肉に送る運動神経電位を、タイミングを合わせて発すればいいんですよね」

「そうだ」

　リンクしている樹里が届くデータを参照しながら、樹里にアドバイスを送った。

　間違いなく一撃必殺（ワンショットワンキル）な状況。レールから外れた場所に立っていたため、失敗しても轢かれることはなくても、爆弾が不発とは思えなかった。

　さすがに巻き込まれてしまうことは、イクセスも加味しているだろう。説明がないため不安を覚えたが、彼女が断言した以上、この方法を成功させるしかなかった。

　ふと横を見ると、樹里の腕が震えていた。顔色も悪い。リンクで送られてくるバイタルも、過度の緊張状態を示していた。

　的は決して小さくないが、わずかな動作でレーザーはぶれる。発射される《魔法》が橋梁にも列車にも命中せず、明後日の方向に飛んでいくことも考えられた。

「木次。一回降ろせ」

「ふぇ……？」

　制止をさせながら、十路も構えを解いた。

　彼の性質は、狙撃手（スナイパー）だ。このような状況は嫌でも慣れているから、己を見失わず緊張に飲まれることはない。

　だが樹里は、いかにも素人臭かった。恐慌もせず、逃げ出さないだけかなりマシではあるが、見た目どおりの女子高生は超えていなかった。

「呼吸を整えろ。四秒かけて息を吸って、四秒かけて今度は吐く」

「…………」

　言われたとおりに、樹里が肩を動かす。

　橋梁に、電車は差し迫った。もう時間はわずかしかない。だが、目の前の、呼吸のリズムにだけ集中させて、思考を休めていく。

「引金（レバー）にかける指は、バイクを運転する時と同じでいい。軽く引いた状態で狙いをつける。グリップは右手で握って、左手を下から支えろ」

　回転弾倉式（リボルバー）拳銃が一般的だった時代の、現代では廃（すた）れた握り方（グリップ）だが、少女の細腕ならこちら（ティーカッピング）がよかろうと指示した。

「狙いをつけて、大きく息を吸え。限界以上に息を吸え。これ以上ないってところまで吸ったら、一度息を止め、体の力を抜け」

　これ以上樹里を見ていたら、タイミングを逃す。十路も、橋梁を渡る列車に向き直り、構えてながら口を開いた。

　カウントダウンの数字は、残りわずか。

「余分な息をゆっくり吐き出す。無理のない状態になった時に、もう一度息を止める。四秒くらいは体のブレが停止する」

　言葉どおり、樹里の放つレーザー光線のブレが止まった。

　その間に十路も両手に構え、重力に逆らいつつも重みに負けるよう、左右のブレを調整しながら、ゆっくりと降ろす。

　赤と緑の光線が、連結された貨物列車中央のコンテナ台車、その中央で重なった。

　刹那、カウントダウンもゼロを刻む。ふたりの脳が、運動神経に電流を流し、筋肉が収縮して引金（レバー）を引いた。

　そして仮想の設備から、二種類でひとつの《魔法》が実行された。樹里が放ったＡ砲は、輝く玉にしか見えない、高密度の《魔法回路（EC-Circuit）》だった。十路が放つＢ砲は、常人の目には見えない、高エネルギーの照射だった。

　全貌を視界に収めさせた貨物列車の、先端機関車が橋梁を渡り終えた時、真髄が発揮された。

　列車を、橋梁を、川の幅を、Ａ砲弾を、全て包みこむ。直径三〇〇メートルの、巨大な《魔法回路（EC-Circuit）》が発生した。

　その形状は、言葉では表現しがたい。海綿やキノコのようにも、理解のつかない機械の部品にも、大脳のモデルにも思える。見る面でその形状を変える、複数種のパラメトリック曲線を合成する複素多様体――カラビ・ヤウ多様体。

　三次元で説明できる生活している者にとって、その多次元的な形状を見ると、脳が理解を拒み、嫌悪感を覚えた。

　生体コンピュータがカウントする時間は、一秒にも満たない。しかし本来の、生体脳部分が体感した時間は、もっと長く感じた。

　内部でなにが行われたのか、全くわからないまま、巨大な《魔法回路（EC-Circuit）》は消滅した。

　夜の闇が戻ると、なにもなかった。真の意味でなにもなかった。

　《魔法回路（EC-Circuit）》に捕らわれた土手は一部抉れ、やはり抉れた河岸には、桂川の水が流れ込んで新たな淀みを生み出したから、『なにかがあった』と分かる程度。爆弾付きの列車は消滅した。その残骸もなかった。桂川橋梁と、新幹線が通る新桂川橋梁は、途中で切断されたレールがなければ、橋があったことすら信じられない。そんな有様だった。

　それを行ったのが、イクセスが実行した術式（プログラム）。

　《バーゲスト》のディスプレイに表示されていたのが、その名前なのだろう。

　――e58589e38292e981bfe38191e3828be88085e381afe68b92e7b5b6e38197e6989fe9a39fe38199

　《光を避ける者は拒絶し星食す》。

　十路は生体コンピュータの演算能力を駆使して暗号パターンに当てはめたが、なんのことはない。一六進数で表された日本語だと判明した。