近ごろの魔法使い

000_1030 少女の価値Ⅷ ～AIRHAWK 距離バイクツーリング用シートクッション「AIRHAWK2 DS」～

　爬虫類のようだった金瞳が、黒目がちのドングリ眼（まなこ）に戻り、背中から生えた蛇が崩れて塵と化し、異形と化した四肢が少女のものへと戻った。

「はぁ……」

　樹里が正気を取り戻した。確信した途端、緊張の糸が切れ、十路（とおじ）は長杖からずり落ちるように、その場にへたり込んでしまった。

「堤さん！？　そのケガ――ぶへ！？」

「ごふっ！？」

　同時に彼の現状を正しく認識し、驚いた樹里が、突如脱力して前のめりに倒れこみ、仰向けになった無防備な腹にヘッドバットをかましてくれた。年頃の男女が折り重なって倒れれば、もっと色気があるように思うが、そんなものは皆無だった。

「すみません……」

「朝のヒップアタックに続き……俺に恨みでもあるのか……？」

「や、そんなのないですけど……あ、あれ……？　これってもしかして……？」

「どいてくれないか？」

「や、その……」

　樹里が動かないまま言いよどんだ直後、盛大な呻（うな）り声が聞こえた。列車走行音の中でも、ハッキリと耳に届いた。それは腹の位置――樹里の顔付近からではなく、もっと下から聞こえてきた。

「栄養失調……というか、お腹が空きました……」

　この頃の十路はまだ、《塔》からマイクロ波による非接触電力伝送など、思いつきもしなかった。《魔法使いの杖（アビスツール）》を持つことなく非常識な現象を起こすには、体に蓄えられたカロリーを消費するしかないと、推測できた。

「国内都市部の任務だから、食い物なんて用意してないぞ……」

「や、私の空間制御コンテナ（アイテムボックス）には、入ってますけど……」

　負傷のせいもあったが、とにかく疲労感で動くのが億劫だった。だから樹里を腹に乗せたまま、十路は長杖を操った。転がっていたアタッシェケースに凹凸を引っ掛けて、手繰（たぐ）り寄せる。

「ありがとうございます……」

　礼を忘れず、樹里は空間制御コンテナ（アイテムボックス）を操作して、ゼリータイプのスポーツ飲料を口にくわえた。

　その間も十路は、樹里の敷マットになっていた。

　久しく触れた気がしない、異性の感触をボンヤリと意識する。義妹と直接顔を合わせた時によく貼りつかれるが、投げ技・関節技への移行を警戒するが常なので、そういう意識など持てなかった。

　見た目どおり、肉づきは薄く弾力に乏しい、骨格の細さまで感じ取れてしまう、華奢な体だった。それでも男にはない柔らかさを持つ、少女の肉体だった。

　防弾装備・武装・食料の入った背嚢を背負った、完全装備と比べればずっと軽い。踏み潰され、叩きつけられた体には、少々酷ではあったが、安心感を覚える温もりを持つ、生き物の重みだった。

「…………すみませんでした」

　しばらくずっと動かずにいると、樹里が身を起こした。低血糖の発作を考えると、ありえない回復速度だったが、人外能力を持つ彼女ならば、なんでもありだろう。

　彼女は仰向けの十路の脇に座り、新たに点滴パックの高カロリー輸液まで取り出して、チューブを口にくわえて直飲みする。そのまま十路の手から長杖を受け取り、《魔法回路（EC-Circuit）》を灯した。

　《治癒術士（ヒーラー）》らしく、十路の体を治療し始めた。

「その……ごめんなさい。このケガ、私のせいですよね」

「まぁ、な……」

　痛みのものとは異なる、体の奥から感じる温かな熱に、身をゆだねる。奇跡のようなものではなく、細胞単位の移植手術を行っている《マナ》の稼動だ。

　治療しながらの問いには、それだけしか答えなかった。自己診断で呼吸器には異常はなさそうだが、治療途中に体を動かさないほうがいいと思ったから。

「……なにも、訊かないんですね」

　しかし、迷いの時を置いてから、樹里は再び声をかけてきた。不安そうな声色からすると、聞かずにはいられなかったのだろう。

「聞いたら後戻りできない、面倒ごとしか予想できない……俺の任務が終わったら、今後一切関わらずに済むよう、大人しくしててくれ……」

　仕方なく、十路は本音で口にした。

　彼女が誘拐された理由を、嫌でも理解してしまった。彼女がなんなのかはわからずとも、《魔法使い（ソーサラー）》以上の人外要素を持つ少女を、是が非でも手に入れたい勢力は、いくらでもあるだろう。

　十路の非日常生活よりも数段闇に沈んだ、命に直結する事案だと直感した。存在を知ってしまっただけでも危険を覚えるのに、これ以上は絶対に関わりたくなかった。

　支援部に入部した未来から考えると、全くもって無駄な抵抗だが。

「でも、どうしてこんなケガしてまで……」

　治療は終わった。樹里との諍（いさか）いで負った傷だけでなく、コゼットとの交戦での傷も治療されていた。しかし彼女は十路を解放せず、空間制御コンテナ（アイテムボックス）から新たにガーゼとミネラルウォーターを取り出し、十路の顔を拭き始めた。この時は顔面を削る勢いではなく、まだ優しい手つきで。

「仕方ないだろ……お前の身柄確保が、俺の任務なんだし……文句つけるなら、ワケらからん状態になるなよ……」

「や、あれ、私の意思でどうこうなるものじゃないんですけど……」

「あーあーあー。詳しい話を聞かせようとするな」

　やがて、顔の血も拭い終えた。

　十路は身を起こして調子を確かめて、なにも問題ないことを確認して。

「でだ、木次」

　自覚がない様子だったため、樹里に問うた。

「俺は別に構わないんだが、いつまでセクシーファッションでいる気だ？」

「ふぇ……？　はうぁ！？」

　やはり気づいていなかった。樹里は自分の体を見下ろして、慌てて手で隠した。

　あれだけ盛大に肉体が変形していたのだから、体操服はボロボロだった。ランニングシャツの背中の生地は垂れ下がり、腹に空いた大穴からは臍（へそ）を見せていた。尻尾は生やしたせいだろう、ショートパンツの右脚側は裂けていた。しゃがむと朝方見ただけでなく顔面に接触したような気がする正体不明オレンジボーダー布が見えるほど盛大に。その正体不明オレンジボーダー布も、内部でどうにかなっているのではないかと思えた。靴が壊れて裸足なことより、女の子的にはそちらが重大だろう。

　樹里は空間制御コンテナ（アイテムボックス）を操作し、中から小さめのスポーツバッグを取り出した。着替えの用意は万端だった。

　しかし、それを抱えて首を巡らせ、困ったように行動を止めた。

「悪いが、場所を選んでいられる余裕はない。着替えるなら、今すぐここでやれ」

　彼女が着替え場所を探しているのはわかったが、十路は拾い上げた小銃と再接続しながら、冷たい声をかけた。

　列車に乗り込んで長時間たった気もしたが、実際にはさほどでもない。最後尾車輌から制圧していったが、特に拘束したわけではないので、まだ懲りずに攻撃してくる危険も考えらた。しかも先頭の機関車にはまだ人員がいるだろう。別行動している可能性もなくはないが、あの『ニンジャ』と『蟲毒』も出てはいない。

　貨物駅で盛大な通り魔事件を起こしてくれた、正体不明の《魔法使い（ソーサラー）》は、暴走状態の樹里が排除したようだったが、まだ安心できる状況ではなかった。

　なによりも、樹里のことを完全には信用できなかった。子犬（ワンコ）状態はさておいても、暴走状態の危険性を実感した後では、無害扱いして目を離す選択はなかった。

「……あの。堤さんの前で着替えるってだけでなく、吹きさらしのここでですか？」

　夜間どこまで誰かから鮮明に見られるかは不明だが、都市部を走る底部以外が盛大に破壊されたコンテナ貨物車輌で、移動お立ち台状態だったとしても。

「恥ずかしがるほどの胸でもないだろ」

「大きさの問題じゃありません！！」

　配慮ゼロどころかマイナスなセリフに、尖った犬歯をむき出しにして、樹里は荒々しく十路に背中を向けた。せめてもの抵抗というか、列車の外からは見えない場所、コンテナ壁の残骸がまだ残っている隅に身を寄せた。乙女心への配慮はなくとも、十路の言い分は納得できるものであったか。

　風に乗って『私、やっぱり貧乳なのかな……』などという呟きが聞こえた気がしなくもなかったが、空耳かもしれないと、十路は反応しなかった。

　実はこれが、樹里の心に、胸に対するコンプレックスが芽吹いた瞬間だった。

　バスト七九という微妙な数字には、ずっともどかしさを覚えていた。ブラのサイズはＣカップ。『並』の領域には踏み込んでいるとはいえ、若干寄せて上げて重力に反逆しないと隙間が生まれ、大きくない自覚は当然ながらあった。胸の大きい女性には羨望の眼差しを送っていた。

　樹里の胸を面と向かって論（あげつら）うのは、たったひとり。同居人たる長久手つばめだけだ。クラスメイトたる思春期真っ只中な男子たちの視線は、樹里の胸部にはあまり向かないが、わざわざ指摘する猛者（アホゥ）もいなかった。世間評価・貧乳の疑惑を覚えつつも、二九歳独身女のみの意見だけなら、気にしつつも流していた。

　だが同年代の異性から、多感な年頃の少女の心に、グッサリ深々と楔（くさび）を打ち込まれてしまった。その後、十路が時々辟易することになる、バストに関する樹里の被害妄想は、実は妄想ではなく彼が元凶の自業自得だと言い切って構うまい。

　もうひとつの、部員が異国美女・美少女揃いになってしまった故（ゆえ）の劣等感も、もしかすれば無関係ではないかもしれない。

「あれ？」

　申し訳程度の気遣いでしかないが、十路は注目せずに視界の隅にだけ置いていたのだが、樹里の素っ頓狂な声に視界中央に捉えた。

　彼女も服を手にして、振り返った。

「予備の服の中に、なぜか男物の服が混じってるんですけど……」

「俺が知るわけないだろ。空間制御コンテナ（アイテムボックス）は俺が持ってきたけど、開けられるわけないんだし」

「ですよねぇ……」

「彼氏か親父の服でも混じったんじゃないのか？」

「や、そんな人、いませんよ……しかもこの服、新品ですよ？　混じるわけないですよ」

　樹里が誘拐されて一時行方不明になっていたが、倉庫で取り戻して以降は、十路が持ち歩いていた。

　空間制御コンテナ（アイテムボックス）は、登録された人間にしか開けることができない。仮に開けることができたとして、服を入れることができたタイミングは、フリングＳセクションの手に渡っていた間か――樹里がごく普通の学生生活を送っていた時間か。

「…………堤さん。服のサイズは？」

「基本Ｍサイズ」

「服もＭなんですけど……」

「…………」

　なんとなく、樹里が言いたいことが理解できた。理解したくない不気味さがあるが。彼女が頭の先から足元まで、十路の全身を視線で往復している理由も、察しがついた。

　ライダースジャケットもジーンズも、コゼットと交戦したことで、穴が空いてずぶ濡れになった。それが暴走樹里との交戦で血みどろになっている。なにも知らない一般市民に見られたら、通報されても不思議はない風体だった。

　誰かが意図して、男物の服を前もって、樹里の荷物に紛れさせたのではないか。十路がこのような有様になることを予想して。

　樹里も似たような不気味さを感じ取っているのか、顔を軽く引きつらせていた。

「…………堤さんも、着替えません？」

　しかしスルーした。

　まだ十路は、樹里と『彼女』が同居していることを、知らなかった。だから樹里には誰が服を入れたか推測できたことが、理解できなかったから。

「……それもそうだな」

　もっともな話ではあったから、十路も深くは考えずに受け入れることにした。

「なんで躊躇なくここで着替えられるんですかぁ！？」

「パンツまで脱ぐわけでもないのに、野郎が恥ずかしがってどうするんだ？」

「うぅ～……」

　結果、なんだか樹里に恨めしい目を向けられたが、気にするほどでもなかった。