近ごろの魔法使い

000_0750 それが罠であろうともⅨ ～大手オートバイ買取専門店「バイク王」～

（こんな無茶、二度とやらねぇ……！）

　軽度とはいえ、ひりつく全身の火傷に、十路（とおじ）は後悔と共に決意した。

　五月時点からの未来では、もう一度体験するとも知らず。具体的にはバネ式対戦車消火器を抱えて、強電磁波の中、自動車に特攻するという、彼自身『意味わからん』と言いそうなことを実行するのに。

　凪（なぎ）の時間には少し早い。しかも屋外で岸壁ならば、消火剤の煙幕はすぐに拡散してしまう。

（逃がしたか……）

　だから、つい先ほどまでいたはずの『ニンジャ』と『蟲毒』が、姿を消したことに気づいた。

　ならば仕方ない。得物を突きつけた、ようやくハッキリと視認できた『彼女』に意識を移した。

　最初の印象は、美人。顔のパーツも肉体の曲線も、完璧な黄金比を描いた、申し分のない。直接吹きつけられたわけではなくとも、消火剤や粉塵で薄汚れていたが、その程度では彼女の美しさは損なわれていなかった。

　顔立ちや体つきからは、あまり年齢差は感じられない。ヨーロッパ人となるとあまり観察眼に自信ないが、アジア人の成長差を考慮すると、十路と同年代か、もしかすれば年下かとも思えた。

（コイツ……人を殺したこと、ないな）

　誰かを殺めることで一人前など、そんな狂った判断は持っていない。いかなる理由があろうとも、人を殺した経験など、ないほうがいいに決まっている。

　だがこの場面においては決定的な差であり、敵という立場に立つには甘すぎると、十路は冷たく勝因を推測した。

　そこまで考えた時、軽快な音楽が鳴り響いた。日本人ならばきっと誰もが聞いたことがあるだろう、三分料理番組で使われている曲だった。

「アンタのケータイか？」

　荒くなった息を整えた、この状況における第一声は、他にあるのではないかと思いつつも、十路は問うた。音楽は女性の体から聞こえてきたから。

「えぇ……」

「電話、出ないのか？」

「いや、この状況で、どーやって出ろと……」

「出ろ。俺にも話が聞こえるように」

　十路は銃剣（バヨネット）を鞘に収め、大きく下がって命じた。動かず両手で拳銃で保持している状態で、五メートル以上一〇メートル以内の距離なら、どう動こうと射殺できる自信があるから。

　彼女もそれを理解したか、勘違いが起こらないよう、ゆっくりとジャケットからスマートフォンを取り出した。

　電話に出させたのは、情報収集のため。

　相手の身元がハッキリとしない。フリング社Ｓセクションの人間ならば、なぜ『ニンジャ』や『蟲毒』と敵対していたのか。ここに来て第三勢力の出現したならば、話が変わる。

　それに目的の二人が消えた今、情報を得る手段は彼女しかない。

「Allo？　（もしもし）」

　女性はスマートフォンをスピーカーモードに切り替えて、フランス語で電話に出た。

『あ、コゼットちゃん。さっき言い忘れてたんだけど』

　聞こえてきたのは、なぜか十路にも聞き覚えがある、のん気な若い女性の声だった。敵性 《魔法使い（ソーサラー）》と重なる人間関係など、あってはならないはずなのに。

『今回の件、外部協力者がいるんだよ』

「外部の……協力者……？」

『キミより年下の男のコなんだけどね？』

　スマートフォンから顔を上げて、『彼女』が青色の視線を送ってきた。ただのオウム返しではない、視線の質だけに留まらない声の怪訝な響きに、十路が抱いたものと同じ予感が表れていた。

『そのコにも連絡したんだけど、電話に出れないみたいでさ』

　渡された十路の携帯電話は、海水に浸かった上に即席爆弾（IED）の起爆装置にしてしまった。連絡に大した時間差がないなら、電話に出るわけがなかった。

『それで、お互い知らないだろうから、問題起きる前に連絡しなきゃいけないって思い出してね』

「…………理事長？」

　事態の予想が正解だと、『彼女』が決定的な一言を呟いて、大きく息を吸い込んで。

「ざっけんなぁぁぁぁっ！？　遅ぇんだっつーの！　重大な連絡を忘れんじゃねぇっ！？」

　既に大問題が起こったと、長久手（ながくて）つばめに激怒した。

　元より十路は感情の起伏が少ない。しかも一足早く、彼女が激情を吐き出してくれた。ため息を吐くに留めて、拳銃をホルスターを収めて近づきながら、会話に加わった。

「長久手理事長……」

『あれ、トージくん？　もしかして、コゼットちゃんと一緒にいるの？』

「えぇ。俺の目の前にいる『コゼットちゃん』は、どこの誰ですか？」

『修交館学院大学部理工学科二回生、総合生活支援部部長、コゼット・ドゥ＝シャロンジェちゃん』

　視線を向けると、彼女はジャケットの内側から、パスケースのようなものを取り出した。今朝見た樹里のものとは少し違って、大学生の学生証と、消防庁・警察庁・防衛省の身分証明書を見せてきた。

　人を殺したことがないのも納得した。性格も戦術もなかなか苛烈で、戦力としては上回るかもしれないが、結局あの樹里（ワンコ）の同類なら当然とも思う。

「今回の件、支援部（そっち）の人間が関われないから、俺が派遣されたんじゃなかったですか？」

『今朝から別件で東京に行ってもらってたんだけど、思ったより早く帰ってきてくれたから、そっちの応援に行ってもらったんだ』

「だったら先に教えてください。お陰でさっきまで交戦してたんですけど」

『…………………………………………』

　一分前までの事態を端的に伝えると、長い沈黙があった。のん気なつばめでも、反省なりなんなり、思うところがあったかと推測するような間が挟まれた。

　しかし。

『でさ、コゼットちゃん。話は変わるんだけど』

「スルーすんじゃねぇぇぇぇっ！！」

『それだけ叫べるなら、ケガしてるわけでもなさそうだし、死んでないなら別にいいかなーと』

「よくねーですわよ！？　辛うじて無傷ですけど、殺（や）られる一歩手前でしたのよ！？」

　変わらずマイペースなつばめに、コゼットが激情をもって蒸し返した。

『やんごとなき身分を考えれば、傷害やら殺人事件になっちゃうと色々と問題だけど、そうならなかったんだし』

　どこか不満そうな、つばめの呟きに、聞き捨てられない単語が混じっていたから、十路は首筋をなでながら問うた。火傷を忘れて癖で触れて、顔をしかめてしまったが。

「どっかの政府高官の娘とか、そんなのですか？」

『いんや。王女様』

「…………はい？」

　日常生活でなかなか聞けるとは思えない。十路の非日常生活でも聞けるとは思えない。そんな単語を聞き間違えかと反射的に訊き返したが、説明が詳しくなっただけで変わらなかった。

『王族がいる国なんて、今でも結構あるでしょ？　日本も一応そうだし。コゼットちゃんはそういう国の、王様の娘。ガチのお姫様なんだよ』

「…………」

　十路は電話越しに紹介された『お姫様』の顔を思わず見た。

　コゼットは『なんですのよ？』とでも言いたげに見返してきたが、相手にすることなく、彼女を眺めながら考えをまとめると、冷や汗をかきながら瞼が半ばまで降りた。

　冷や汗は、外交問題を考えたから。どういう経緯で彼女は日本に留学し、《魔法使い（ソーサラー）》の部活動などというものに参加しているのか、この時の十路が知るはずもない。

　ただ、間接的に防衛省に関わっている外国要人なのだ。任務中の事故扱いになり、自衛隊法で裁かれるとは思えなかったが、誤って殺傷していれば大問題に発展していた。そして彼女が無傷のは、ただの偶然だとも理解していた。

　半眼になったのは、彼女の言動を思い出したから。

「中途半端にガラ悪くても、王女なんて務まるものなんですね」

「うっさい黙れ。あと肩書き（カンバン）と人間性は関係ねーですわよ」

　コゼットは吐き捨てるが、そう思うのは当人だけだ。周囲の人間は肩書きに相応しい人間性を求める。美貌を険しく歪めて、流暢でも中途半端に汚い日本語を吐き捨てていたら、誰もが王女に相応しくないと思うだろう。

「で？　理事長？　わたくしの目の前にいる、やる気なさそーなツラした、目つきの悪い外部協力者、どこのどちら様ですの？」

　意趣返しのつもりか。棘（とげ）の生えたコゼットの疑問には、つばめが答える前に十路がそっけなく自己紹介した。

「堤十路。陸上自衛隊富士育成校訓練生」

「陸自の《魔法使い（ソーサラー）》ともなれば……やっぱり特殊作戦群（SFGp）所属ですの？　こうも堂々と支援部（ウチ）に関わってくるとは思ってなかったですけど」

　正体は言い触らすことではないから、簡潔に嘘と呼べない真実を伝えたが、意味はなかった。完全な正解を当てられたわけではないとはいえ、見た目は完璧に外国人なのに、日本語も知識も充分と来ている。

「政治の話は知らん。アンタのところの理事長か、防衛大臣にでも聞いてくれ」

「その防衛大臣から、そんな話、一言もなかったですけどね……？」

「……？」

　防衛大臣と一緒にいたかのようなセリフに、十路は疑問を抱いたが、関係ないと思い口にしなかった。政治の話は首を突っ込むと厄介だから、トラブル回避本能が働いたというのもあるが。

　ともかく任務であるはずの、樹里の救出には失敗したのだから。

　△▼△▼△▼△▼

　ひと通りコゼットの文句を発し続けたスマートフォンを、スーツのポケットに収めて、つばめは大きく安堵の息を吐いた。

　野依崎（のいざき）雫（しずく）が持っているタブレット端末に目を向けると、そこには望遠で斜め上から撮影された、十路とコゼットが映っていた。さすがに音声までは拾えないため、なにを言ってるか不明だが、言い争いながら並んで移動していた。

　その映像は、離れて起動している野依崎の遠隔操作型 《魔法使いの杖（アビスツール）》――《ピクシィ》が捉えた、リアルタイムのものだった。

「今のはちょっとヤバかったなぁ……」

　先に十路へと連絡したのが失敗だったと、タヌキ顔を歪めた。離れて撮影した映像からでは、十路が携帯電話を起爆装置にしたなどわからなかったため、コゼットを殺傷しかねない彼を止めようとしたのだが、それがコゼットの命を危うくさせた。

　その表情変化に、ジャージ姿で車のボンネットに座る野依崎が、額縁眼鏡越しの視線を送った。

「なぜ、陸上自衛隊（ジャパン・アーミー）の《騎士（ナイト）》と部長（ボス）を、交戦させたでありますか？」

　部員であるコゼットが、十路を殺さないであろうというのは、かなり高い確率として予想はできただろう。

　しかし十路がコゼットを殺傷しない保障は、なにもなかったはず。

「んー……ちょっとねぇ、相手の準備ができてないみたいだからだけど……なーんで金（コン）の都合に、わたしが合わせなきゃならないんだか……」

「都合を合わせる必要を感じないであります。スマートに十路（アレ）にミス・キスキを救出させれば、それで済む話であります」

「そうもいかないんだよね。でしょ？」

　つばめが顔を上げて、野依崎の向こう側でボンネットに座る、街乗りライダースタイルの女性問いかけた。

「あのね、つばめ？　話を聞いた時にも言ったし、私は今でも反対してるんだけど？」

　ゲイブルズ木次悠亜（ユーア）も、覗き込んでいたタブレット端末から顔を上げて、眉をひそめて苦言を呈した。

「あのね？　ユーアちゃん。それ聞いた時にも言ったけど、このままキミたちに任せ続けるわけにいかないの。リヒトくんも言い張るから、あのコの入学から一ヶ月ほど様子見てたけど、このままじゃダメだって判断する」

　返してつばめはタヌキ顔を作り変えた。彼女に普段接する者たちでもまず見ない、真剣なものに。

「ジュリちゃんは、キミたちの罪（・）だよ？　あのコが普通の学生生活を送らせるためにも、これを機会に対策する。彼をテストすることで、かなりユーアちゃんに譲ってると思うから、これ以上は文句は言わせない」

「…………」

　悠亜は唇を尖らせた。飲酒可能年齢で、夫がいるにも関わらず、子供っぽい仕草で不満を訴えた。

　しかし言葉は発しなかった。彼女たちにしか伝わらない言葉の意味を正確に捉え、つばめの指摘が正統的なものであるとでもいうように、それ以上の反論はなかった。

　なんの話をしているか、野依崎は知らない。薄々は察していても、具体的には彼女も知らない。

　だがそれには触れずに、興味なさげにタブレット端末をいじりながら、悠亜とのやり取りは聞こえなかったかのように、途切れた話の続きのような言葉を発した。

「そもそも先ほどの交戦で部長（ボス）が死んでいたら、どうするつもりでありますか？　いやそれ以前に、学校内での戦闘で、あの《騎士（ナイト）》が死亡する可能性もあったでありますよね？」

「どうもしないよ？」

　野依崎が驚いたように顔を上げた。この頃の彼女はヒキコモリ生活をし、他人を排斥していたが、それでも小うるさい知り合いの死に対して、無反応ではいられなかった。

「こんなこと、何十何百と繰り返してるけど、成功よりも失敗のほうが多いんだよ？　そうなってしまったら、リカバリーするための計画を練るだけ。わたしに人並みの神経を期待しないで」

　つばめは微笑すら浮かべていた。支援部部員である野依崎は初めて見るものではない、無邪気な悪魔の笑み。

　並の大人以上に大人びた彼女らしくない、歳相応のポカンとした顔を浮かべた野依崎は、一転して百面相した。恐怖・呆れ、そして諦観と。

　この頃の野依崎は、まだ用心して距離を取った協力体制を取っていたが、それでも彼女もそういう目に遭う未来もありえるのだから。しかもそれを、なんの誤魔化しもない言葉で伝えられれば。

「巻き込まれる側は、たまったものではないであります……だからお前は信じられないのであります……」

「フォーちゃんもそう思うわよね？」

　我が意を得たりと言わんばかりに、悠亜も同調してつばめを批難するが、つばめは気にしない。

　気にしていられなかったから。彼女たちが自動車とオートバイを駐車したホテル前に、自動ドアを開けて三人の男が現れたから。

「や、ノッちゃん」

　体重を預けていた車から離れたつばめは、若く鍛えられた二人に挟まれて近づく、初老の男に気安い声を投げかけた。

「アリバイ作りは済んだ？　このご時勢、あんまり変な行動してると、マスコミとか野党に突っ込まれると思うけど」

「人聞きの悪い……これも一応は公務だろう？　それより、なにを見せてくれる？」

「それは見てのお楽しみ」

　初老の男には答えをはぐらかせ、二人の青年へとつばめは語りかけた。

「護衛、ご苦労様。後は引き継ぐから、ここまででいいよ」

「しかし――」

　SPたちは渋る。それも当然だろう。勝手のわかっている同僚との引継ぎではなく、その日初対面の相手に、彼らに職務から離れるよう言われたのだから。護衛するべき男から、なにか言い含められていたのか、『渋る』程度のリアクションだが、普通は一顧だされない話に違いない。

　『引き剥がせなかったの？』とでも言いたげに、つばめは老年男に視線で語りかけたが、彼は『そっちでなんとかしてくれ』とでも言いたげに、軽く肩を竦めただけだった。

「仕方ないなぁ……ちょっと待ってて」

　つばめは再度スマートフォンを取り出し、操作しながら少し離れる。

　その間に初老男は、残る女性二人に目を向けた。悠亜は最低限の礼儀として、ボンネットから降りて立った。しかし野依崎は『お偉いさん』だとはわかっていても、話しかけられても、焦点の合っていない灰色の視線を向ける以上の反応はなかった。

「はじめまして、だね。今日は頼むよ……えぇと……」

「好きに呼べばいいであります。防衛（セクレタリィ・オブ）大臣（・ディフェンス）」

　子供ながらというよりも、彼女らしい無遠慮な言葉で、野依崎はそっけなく返事した。

　彼の立場であれば、支援部に携わる者なのだから、野依崎の経歴を知って当然だろう。脱走したアメリカ国防総省の秘密兵器・人造 《魔法使い（ソーサラー）》、《ムーンチャイルド》No.44《妖精の女王（クィーン・マブ）》――知っているからこそ、呼び名に困ったに違いあるまい。

　結局彼は、それ以上は少女を相手取ることなく、角張った実年齢よりも若い顔を隣の女性へと向けた。

「君は……？」

　正面から悠亜の顔を見て、彼は遅れた戸惑いを発した。それとなしに見ただけでは、記憶を刺激されなかったのかもしれない。

「どなたかと勘違いなさらないでください。親戚でもないので」

　悠亜は単なる否定とも、それ以上を言わせない咎（とが）めとも取れる言葉で、先じて営業スマイルで続きを封じた。

「昔はフリーランスやってましたので、『彼女』程度の戦力にはなりますから、護衛はご心配なく」

　しかし暗に、全くの無関係でもない――ある意味では同種であると、自己紹介する。

「フリーランス……傭兵？」

「中東でちょっと。《デュラハン》なんて呼ばれてましたけどね……」

　不本意さを示す半笑いで悠亜が肯定すると、男の顔は険しくなった。既知としているからなのか、未知だから他の言葉から推測したのか、警戒心を露（あらわ）にした。

「話ついたよー」

　そんな微妙な空気は、のん気なつばめの声が、一刀両断した。