近ごろの魔法使い

050_1300 命短し両手に爆弾Ⅰ～海峡物語～

　他の部員たちがそれぞれ準備している中、堤（つつみ）十路（とおじ）と野依崎（のいざき）雫（しずく）は、レンタルした小型クルーザーに乗っていた。

【今夜の情報、中途半端に開示したので、ネット上ではそこそこ祭になってますよ】

「そこそこでも祭なのか。あと祭と炎上ってなにが違うのか、理解不能なんだが」

【炎上は掲示板やブログ、一ヶ所で発生します。あと祭は、批難（ひなん）批判（ひはん）誹謗（ひぼう）中傷（ちゅうしょう）罵詈雑言（ばりぞうごん）とは限りません】

　ラッシングベルトで固定させたオートバイごと。

「それで、イクセス。仮に目論見（もくろみ）どおりに上手くいったとしたら、その後どうなると思う？」

【《男爵（バロン）》の撤退はありえないとして、どこで水中翼付き（ハイドロフォイル）五胴（ペンタラマン）沿海域（リィタラル）可潜戦艦（コンバットサブマリン）なとどいう化け物と交戦するか、ですね】

　船舶免許は持っていないため、船と一緒に雇（やと）った操縦士には、変な目で見られている。渡航手段ではない船にオートバイを乗せる不可解さにプラスして、無線機（ヘッドセット）を通じてでも会話していれば当然だろう。だから十路は、気持ち声を潜（ひそ）めた。

「俺も詳しくないんだが、沿海域戦闘艦（LCS）の特徴ってなんだ？」

【バイク（わたし）が詳しいはずもないですが……多任務対応を目指し、改修なしに兵装を交換できるミッション・パッケージ・システム。それとネットワーク（N）中心（C）戦（W）コンセプトに基づく運用設計でしょう。他はその名の通り、主戦場を沿岸海域……奇襲を受けやすい地理的条件での戦闘を主眼としていますので、高速性・高機動性・ステルス性も特徴と呼べるでしょうか】

　二人と一台は、紀淡海峡――淡路島と和歌山県が最も接近する海域で、穏やかな波に揺れていた。作戦細部の確認のため、コゼットから経費をもらって船を出したのだ。

【相手の《魔法》が遠隔発動可能……どこから攻撃してくるかで、その後も変化すると思いますが、神戸港内で交戦する事態にはならないと思います】

「さすがに目の前過ぎるか。だったら明石海峡を抜ける可能性は？」

【ですから、海戦に詳しいはずがないバイク（わたし）に訊かないでほしいですけど……それはまずないと思いますけどね？　太平洋から最短距離で紀伊水道を抜けて大阪湾に入ることでも、いくら《使い魔（ファミリア）》とはいえ危険な領海侵犯です。通商路（シーレーン）破壊が目的でもなければ、逃げ場のない瀬戸内海通過なんてします？　それに明石海峡には、戦闘艦も撃沈可能な質量が頭上に存在しますから、やはり通過は避けるのでは？】

「タイミングを見計らって、明石大橋を落とすってか？　さすがに後が怖いから壊す気ないんだが……」

　十路は首を巡（めぐ）らせ、友ヶ島（ともがしま）と一括される無人島群と、東側に位置する陸地を見る。

「この辺りの海岸に、戦車か自走砲でも展開できたらな……」

【つばめの話では、自衛隊の援護は期待できないということでしたが】

「さすがに戦闘艦相手に、即席武器でどうにかなるとは思えないしな……罠も無理だな」

【巨大 《使い魔（ファミリア）》同士の一騎打ちになりますね。もっとも、市街での防衛戦に成功したらの話ですが】

　イクセスの言うとおり、なにはともあれ、切り札が到着するまで民間人を死守しないとならない。その後のことなど考えていられる余裕はない。有効策を思いつかない以上、そちらに傾注することにする。

【それにしても『ハシバミの実（ヘーゼルナッツ）』とは、奇妙な名前ですね】

　野依崎が使用権を持つ巨大 《使い魔（ファミリア）》について、魔犬（バーゲスト）と名づけられた戦車（オートバイ）が感想をもらす。

　日本ではアーモンドナッツや落花生（ピーナッツ）、クルミ（ウォールナッツ）が一般的だが、同様の食べ方をするナッツ類だ。《巨兵（ギガース）》などと呼ばれる兵器につけるには、不釣合いに思える。

「それ言ったら、兵器の通称なんて変なのばっかりだろ？」

【まぁ、そうとも言えますが】

「それより海の中で、なにか感じるか？」

【特段気になる反応はありません。部活動でときおり海を荒らしていますが、この辺りの海底が変形しているようなこともありませんし】

　《バーゲスト》のコネクタからは、ケーブルが海中に伸びている。その先には自作の水中ソナーがあり、データ処理をイクセスに任せている。自作とはいえ《使い魔（ファミリア）》のコンピューターを通せば、市販品にも負けない精度の情報が得られたのだが、収穫はあったとは言えない。

【大阪湾内に《トントンマクート》がいたら、既に海上保安庁が発見してると思います】

「そりゃ期待してない……なにもないなら、帰るか」

　海上から見渡す限り、異変はない。小型ならば漁船、大型船なら貨物船の船影しか見えない。マイクロバブルで海が濁っているような現象も見受けられない。

　ソナーを海に入れれば《トントンマクート》が発見できるとは、十路も考えていない。改めて戦闘の厳しさを確認できたのが、唯一の収穫らしい収穫かと、自分を慰（なぐさ）める。

　ケーブルを引っ張り、なぜかラバーダック（アヒルちゃん）ボディの超音波スピーカーとマイクを引き上げて、操縦士に告げて船首を神戸に向けてもらう。

「ここまで来た意味はなかったか……これなら作業を手伝うべきだったな」

【あまり意味がある内容ではありませんが、収穫ゼロでもありませんよ。いくら専用デバイスを用（もち）いているとはいえ、本体からキロ単位で離れた場所から、大量の《死霊》や《ゴーレム》を操作する手段が不明でしたが、おおよそ見当がつきました】

　船のエンジン音で途切れるため、ボリュームを上げて無線越しのイクセスの声を拾う。

【《トントンマクート》は、『手』を持っていると予想します。】

「《魔法》でアンテナ作ってるとか、そんなのじゃないか？」

【要点は同じですが、少し違うと思います。ファイバーケーブルを繋いで、外部出力デバイス化された無人飛行機（UAV）……滞空能力を考慮すると、マルチコプターでも飛ばしているのではないかと】

「ドローンからレーザーで、超指向性の通信をしてると？　物質的な発信装置があるなら、破壊も簡単だと」

【簡単とは思いませんが、そういうことです。アダシノ・ナミゴと名乗った《ゴーレム》は、神戸市北部山中の学院に出現しました。トージたちが遭遇したノベ・ナナミコと名乗った《ゴーレム》は、海沿いのハーバーランドです。海上の少し上空からなら、直接確認が可能な場所ですから、ピンポイントで操作していたと推測します】

「《死霊》の術式（プログラム）は専用デバイス内に格納してるとして、通信速度と処理能力はクリアできたとしても、建物内でも動いていたぞ？」

【通信が一系統ではないでしょうし、最近じゃオモチャでも可能ですから、対話ロボット程度の自律行動はできるでしょう。約二四時間前、フォーが《死霊》騒動の発生場所を捜索していたのは、レーザー通信の射線を考慮していたのでは？】

「そういえば、妙に海を気にしてたな……《男爵（バロン）》が下船して騒動起こしたって考えは、最初からなかったのか」

　話の流れで、十路は振り返る。イクセスも視線（カメラ）を動かしたような雰囲気を発し、呆れたような合成音声も発した。

【……よくフォーは爆睡できますね】

　デッキの上ではジャージ姿の野依崎が、仰向けになっていた。船が波を蹴立てる際には軽く跳ね、ネコミミ帽子をかぶった後頭部をぶつけているが、目覚める様子がない。

　昨夜は遅くまで、打ち合わせと作業を行っていたため、彼女が居眠りしてしまうのも無理もない。脳内物質が出た高校・大学の年長組は短い仮眠で充分だった。お子様生活スタイルの南十星（なとせ）は早々に寝落ちしたので、今日もテンション高かった。野依崎は目をこすりながらパソコンを操作していたのに、短い睡眠時間で朝から活動している。

　夜なべのお陰で、彼女が必要な作業は片付いている。だから自室で寝てればいいと言ったのだが、なぜか十路について来た。

　なぜか、という言葉を使うのは、あまり相応しくないかもしれない。彼女には呼び寄せて電池交換をした《ピクシィ》を、街中に再配置する目的があった。だから港に来るまでに、彼女の指示で市内のあちこちに立ち寄ることになった。バッテリーを消費させないため、自ら足を運んだのは理解はできる。

　ただその後も一緒のため、疑問は残る。訊いても彼女はどうせ答えないだろうし、別段問題はないため、十路はなにも言う気ないが。

「なんか、頭が悪くなりそうだな……」

　海風で涼しいとはいえ、地球温暖化と異常気象が叫ばれるこのご時勢。直射日光で汗をかきながら寝ているから、脱水症状を心配する。だが、ぶつける頭に手を差しこんで確かめても、グッタリよりはグッスリな寝顔だった。

　応急処置は不要でも、頭を打つのを放置するのはどうかと思ったため、十路は小さな体を横倒しにして、太ももに頭を乗せた。

　熱のこもった帽子を脱がせた際、赤髪から日向（ひなた）の匂いが潮に混じって鼻に届いた。科学知識を応用する《魔法使い（ソーサラー）》ならば、汗が分解した揮発物質と知っているが、落ち着く匂いであることに変わりない。

【トージ。昨夜に続き、フォーに触れたがるのは、やはりロ――】

「それ以上言ったら、イクセスの電源を夜まで落とす」

　汗で額（ひたい）に貼りついた野依崎の前髪を、手持ち無沙汰（ぶさた）にいじりつつ、十路は港に帰るまでそのままの姿勢でいた。