近ごろの魔法使い

050_1220 必要は無知なる人々をも走らせるⅢ～日本の“ものづくり”に求められる“ひとづくり”～

　作業着姿のコゼットは、学院から動かなかった。

「それで、お姫様？　今度はなにが起こってて、なにやる気なんスか？」

「まーたどっかの《魔法使い（ソーサラー）》にケンカ吹っかけられたんですわよ……仕方ねーから、対抗手段を準備してんだっつーの」

　休日にも関わらず登校してきた高遠（たかとお）和真（かずま）に、ぞんざいな小声で応じる。彼相手にプリンセス・モードは今更であるし、昨日の戦闘に巻き込まれたという話なので、隠すのも今更という態度で。

「人集めてなんて、珍しいっスね」

「いつもと性質（タチ）違いますもの」

　彼女は一三号館――主には理工学科の大学生が、他は中等部の技術教科で使っている実習工場で、作業しながら十数名の学生たちに監督していた。

　学生たちの種類は、大きく二分している。

「あの……お話の途中に申し訳ないのですけど」

「はい。どうされました、明日間さん？　作業でわからないところがございました？　別に遠慮なさらなくても構いませんよ？」

「いえ、その……これ、どうすればいいんでしょう……？」

「あら、説明不足で申し訳ありませんでした。それはですね――」

　一方はコゼットがスイッチを切り替え、憂鬱（ゆううつ）顔をプリンセス・スマイルにしなければならない一団だった。南十星の交渉により応援にやって来た、演劇部の面々だ。

　もう一方は、支援部員たちの知り合いだった。

「んで。俺、ナージャに手伝えって言われて来たんスけど」

「あーハイんじゃこれ代わってくださいな。分量はこれ一杯。火気厳禁。以上、とっととしやがれ」

「なにも知らない女子学生と態度違いすぎでしょ……！？」

「高遠様。ご多忙な貴方様にこのようなお願いを申し上げるのは、誠に恐縮ではありますが、こちらの作業を手伝って頂ければ幸甚（こうじん）に存じます」

「すいません、やっぱ俺にまでプリンセス・モードはやめてください……なんかコワい」

「貴方も堤さん同様、失礼ですわね……」

　コゼットの地を知る和真ほど部に近い者はいないが、連絡すれば相談に乗ってくれる程度には親しい、部員個人の友人知人たちだ。

「どうして私がこんなことを……」

「あら、小暮さん？　情報ネットワーク通論のレポート、もうお忘れになられました？」

「うく……聞こえました？」

「はい。ハッキリと。物事はギブアンドテイクですよ？　レポートのほとんどわたくしに書かせておいて、学食の昼食代およそ五〇〇円で済ませようとは、虫がよすぎるとは思いませんか？」

「王女様に頼るんじゃなかった……笑顔がなにげに怖い……」

　中には『友人知人』ではくくれない者もいる様子だが。

　そして作業は、大まかに四グループで行われていた。

　まずは当然ながら、劇で使う小道具の準備だった。演劇部員が中心となり、ゴミ捨て場から持ち寄った廃材、購入した資材、後日新品との交換を条件に徴収した違う部活の備品を、実習工場の設備を活用して必要なものを作り上げていく。

　そしてもうひとつ、やはり演劇部の、女子部員たちが中心に進めている作業がある。その姿は実習工場になく、家庭科室で衣装作りを行っている。なぜかやたらと気合が入っていて、コゼットが時間がないことを理由に、ブレーキかけなければならないほどだった。

　三番目の作業グループは、コゼットが直接行っている内容だった。

「お姫様？　手伝うのはいいんスけど、なに作ってんです？　この粉とかヤバげな気が……」

　ただし、彼女だけ作業が違う。他の者はロボット研究部や教官の部屋からかき集めた部品を、プリント基板にはんだゴテでつけて、電子回路を作っている。中学生の技術・家庭で誰でもやることであるし、回路自体も複雑なものではないので、難しいことではない。

　そうして出来上がった電子回路を、コゼットは作業場隅の仕切りで隠れたスペースで、小さな筒に取りつけている。

「静かに……！」

　黒色火薬を筒に詰めながら、囁（ささや）き声で和真に怒鳴る。

「曲がりなりにも爆弾作ってんですから、実際ヤバいんだっつーの……」

「ちょ……！？　そんなの手伝わせないでください……！」

「もう無理ですわよ？　着火装置作ってる他の方には説明してませんから、悪いのは全部わたくしになりますけど、高遠さんは」

「なんで俺に教えるんですかぁぁ……！？」

　嫌がる和真に無理矢理に作業と場所を譲（ゆず）り、コゼットは嘆息つく。

（仕方ないのはわかってますけど、手作業なんて面倒くせーことこの上ねーですわね……そうならないよう気をつけてたつもりですけど、やっぱり《魔法》に頼り切ってますわね……）

　△▼△▼△▼△▼

　すべて昨夜の十路が行った指示を、コゼットが彼女なりに実行したことだった。

「それで、部長に頼みたい仕事についてですけど」

「なーんかヤな予感するんですけど……」

　青い瞳を半眼にするコゼットに、十路は『大したことではない』と手を振った。

「小道具係です」

「要はまた遠慮なくコキ使うと。んで？　どんな無茶な改造消火器を用意しろっつーんですの？」

　三次元物質操作（クレイトロニクス）に長（た）けたコゼットの《魔法》は、工作や土木工事に便利なので、部活では戦時よりも準備と後始末に出番が多い。だから彼女は諦めた態度になったのだろうが、十路はまたしても手を振った。

「今回は消火器使いません」

「え……消火器大好きな貴方が、どうなさったんですの？」

「別に好みで選んでるわけじゃないです」

　今まで消火器を改造して武器として使ったが、手間や事情を考えた結果、一番便利だったからに過ぎない。というか消火器フェチってどんなヤツと、十路は表情を白けさせたが、気を取り直した。

「まず、劇で使う小道具と衣装は、絶対に必要です。なにが必要かは変えた脚本次第でしょうし、時間もないので既製品改造とか、臨機応変な判断が必要になるでしょうから、部長に指揮取ってもらいたいです」

「指揮って？　《魔法》使ってパパッと終わらせるつもりですけど」

「説明は後回しにしますけど、それができない理由があるんです。途中までは《魔法》で組み立てるとか、裁量は部長に任せますけど、できるだけ人を集めて作業してください。南十星の交渉が上手くいけば、演劇部員の手を借りれるでしょう。あとは個人的な知り合い、かき集めるしかないでしょうけど」

　準軍事組織とはいえ、支援部は上官絶対服従のトップダウン組織ではない。なので臨機応変な判断力は部員全員に備わっているが、コゼットが適任と十路は判断した。部長であるのは当然として、やはり王女の肩書きは伊達（だて）ではないと。

「あ。あと、小道具の一環として、俺の《杖》を人前に出して問題ない形にお願いします」

「外身（ガワ）作るくらい簡単ですけど、それで使えるかっつーと話変わりますわよ？　貴方の装備は完全に軍事用ですし」

「アタッチメントがあるから大丈夫です。ファイバーケーブル通じて、グローブから入出力できます。だからバッテリーを装填して、全体を隠せれば充分です」

　突撃銃（アサルトライフル）を持ち込めるよう、言葉を付け加えてから、十路は本題に入った。

「それで、作ってもらいたいものですけど……ヤバいのはわかってますけど、小型爆弾が欲しいです。それも大量に」

「法律違反をさて置いても待て。一般人を巻き込まないよう、どう《死霊》を攻略するか悩んでるっつーのに、爆弾ってなに考えてますのよ？」

「ポリバケツにでも起爆装置をつけて、町中に設置したいだけですから、威力はそこそこで充分なんですけど」

「ハ？　バケツ？」

「わかりません？　《死霊》対策には、一番効果も効率もいいはずです。だって粒子の集合体ですよね？」

　十路があえて言葉を省（はぶ）くと、コゼットは柳眉を寄せてしばし停止して。

「だぁぁぁぁっ！！　そうだぁぁぁぁっ！？　どうしてこんな簡単なこと思いつかなかったんですわよ！？」

　金髪頭をかきむしって、夜空に絶叫した。

「『こちらから触れない』ってのを深刻に考えすぎて、俺も気づくの時間かかりましたよ。原理は同じでも、部長の《魔女に与える鉄槌（ハンマー）》だったら、使えない手段じゃないかと思いますし」

「いえ。変な工夫するより、術式（プログラム）を切り替えて、スラリー状態で操作しますわ。手っ取り早くて確実ですもの」

「じゃ、やっぱり思いつかなくて当然ですよ」

　彼女が言ったように、思いつけばわけのないこと。しかし発想に至らなくても無理はなかろうと、十路は態度を変えなかった。

「《男爵（バロン）》も同じはずです。対抗手段がないとは思えませんから、一時しのぎになりますけど、少なくとも《死霊》の危険性はいくらか減ります。しかもこれは、俺たちでなくても使える手段です」

「消防は当然として、警察機動隊……あと、清掃業者とか、ガソリンスタンドも？　イベント会社がウォータースクリーンを持ってるなら、それも使えますかしら？　あとは建物に設備があるなら……」

「でも、あからさまに待機させてたら、こっちの目論見（もくろみ）を《男爵（バロン）》が気づくでしょう？　できるだけ隠して、カモフラージュしたいんです」

「なるほど……了解しましたわ」

「それで、最後ですけど」

　乱れた髪を手櫛（てぐし）で直しながら、少ない言葉で意図を理解してくれたコゼットに、十路は指先を向けた。

　彼女ではなく、彼女が持つアタッシェケースを指差した。

「これが《魔法》を使わずに作業してもらいたい理由ですけど――」

　△▼△▼△▼△▼

「共犯にされた……共犯にされた……」

　ブツブツ言いながらも火薬詰めをする和真は無視し、コゼットは近づいてきた女子学生たちに向き直る。四番目の作業を行っていたグループが、量産前の見本を持ってきた様子だった。

「ひとまず作ってみましたけど……どうでしょう？」

　眼鏡をかけた女子高生から見本を受け取り、パラパラとめくり、思わず口元をひくつかせる。

（うっわ、こういう形で自分のツラ見るのビミョー……）

　普通紙にプリントアウトされただけのパンフレットには、支援部員たちの写真が記載されている。昨夜自分たちで撮影したもの、誰が撮ったか不明なネット上の流出写真、過去の事件で取られた動画からの取り込みなど、様々なものが掲載されている。合わせて簡単なプロフィールも書かれている。

「ダメ、でしょうか……？　映画のパンフレットを参考にしてみましたけど……」

「あ、いえ」

　王族とはいえ、コゼットは国民の前に出て、愛された姫ではない。そういう意味での人慣れはしておらず、画面映えなどは考えたことがない。そんな考えが顔に出たかと、慌てながらコゼットは顔を上げる。

　木次（きすき）樹里（じゅり）の友人である、佐古川（さこがわ）愛（あい）が、不安そうな面持ちだった。いつも一緒の伊澤（いさわ）結（ゆい）と月折（つきおり）晶（あきら）もその後ろにいる。

「時間がない中、充分な出来と思います」

　粗（あら）がないとはとても言えない。素人目にも、プロの仕事とは比較にならない。しかし時間がなく、学生の手作りとしてなら、許容できる範囲だろう。

「樹里の紹介はないんですか？」

　ポニーテールを揺らして、明が問う。それは制作を依頼した際、コゼットが頼んだことなので、一応の再確認だろう。

「今日の劇に、木次さんは出演されませんから」

　コゼットは返しながら、足元に置いていたアタッシェケースを操作する。割れて機械の腕が差し出す分厚い本を取り出し、脳機能と接続する。《魔法》の術式（プログラム）を解凍し、ページである極薄集積回路にデータをインプットし、一斉に接続を解除する。機能的にも物理的にも。

　電子機器に革装飾がほどこされた分厚い表紙から、A4サイズのページをごっそり抜き、彼女たちに差し出す。

「原稿データは総務に渡して、印刷してもらってください。話は通してあります。そして製本する際、これを一枚ずつ貼りつけてください」

　これが《魔法》を使わずに作業している理由だった。

　コゼットは《魔法使いの杖（アビスツール）》を二基持っている。メイン装備の装飾杖 《ヘルメス・トリスメギストス》と、整備に使う本型デバイス《パノポリスのゾシモス》と。

　装飾杖（ヘルメス）で《魔法》を使って作業すると、当然内蔵バッテリーの電力を消費する。その交換には本（ゾシモス）を使った整備のついでで行う。

　激しい消耗戦を予想する今回の事態では、わずかであっても戦闘前に装飾杖（ヘルメス）の電力消費を避けたい。しかし本（ゾシモス）のページを別用途で使う予定で、使用不要になる。

　だから昨夜のうちに、途中までは《魔法》で作業し、あとは人海戦術による人手で作業を行っていた。装飾杖（ヘルメス）はバッテリーを交換して以降は使っていない。

「それにしても……」

　差し出された手に、プラスティックシートの山を乗せながら、コゼットは相手の顔を見やる。

「なにか？」

　結だ。コゼットの青い視線を、彼女は黒瞳で不思議そうに受け止める。その態度に特別な感情は感じられない。

「いえ。《魔法使い（ソーサラー）》の戦闘に巻き込まれた伊澤さんが、昨日の今日で手伝いに来てくださるとは、予想しておりませんでしたもので」

「それは、まぁ……」

　眉を歪ませて迷いを見せる。《魔法使い（ソーサラー）》の人外加減と恐ろしさは、昨日の一件だけでも身に染みただろう。明と愛も巻き込まれたが、そちらは間接的で済んだが、結は《死霊》に直接害されるところを十路に助けられた。

「樹里から『無理にとは言わないけど、できれば手伝って欲しい』とメールが送られましたが……正直、わたしは手伝う気がありませんでした」

　横から晶が口出す。盗聴を警戒して、中途半端な内容になってしまっているが、樹里にも昨夜のうちに作戦内容を知らせている。他の部員と交流のない後輩たちが手伝っているのは、その結果だった。

　そして晶が述べる心の内は、無理もないとコゼットも思う。散々報道されているのだから、事件が《魔法使い（ソーサラー）》同士の戦いだと知らないはずはない。加えて樹里が不在で、あまり親しくない先輩たちが集まる場に入るのは、ハードルが高いだろう。

　風貌からして、こういったことはハッキリ言いそうな、晶らしい告白だった。

「ですが、結が言い出したので、わたしと愛も手伝うことにしました」

　コゼットは視線の先を戻すと、結はもにょもにょと口を動かす。

「……なんとなく、手伝ったほうがいいかなって……」

　どうやら結自身も、どう説明していいかわからない感情が起因している様子だ。そう判断すると、コゼットは呼吸と共に肩を軽くすくめる。

（ま、学校での準備だけで、まーた戦闘に巻き込むわけじゃねーですし、構やしねーですけど……）

　《魔法使い（ソーサラー）》が普通の人間に混じって暮らすことも、そろそろ限界なのかもしれない。

　時折十路が危険性を口にすることが、コゼットの脳裏にもかすめた。

「お姫様……緊急の呼び出し食らったんで、俺はこれでドロンします」

「ア゛……？」

「いや仕方ないでしょ……！？　無視したら本当にヤバい呼び出しなんですって……！」

　和真が囁（ささや）いて作業から離れようとしたので、そんな考えはライオンの如（ごと）き凶悪さですぐに消えたが。