近ごろの魔法使い

050_1120 炭火に語りてⅩⅠ～オオカミさんと人間になりたいピノッキオ～

「じゃ、それを踏まえて、これからの確認だ。今回の戦闘（ぶかつ）、フォーは参加する気なのか？」

　パソコンデスクに移動して椅子に座る際に、野依崎（のいざき）はチラリと十路（とおじ）に横目を向けてくる。

「……その予定だったのではないでありますか？」

「作戦も立ててないのに、頭数に入れてない」

　きっと他の部員たちは、フォーも参戦するものと考えている。だが十路（とおじ）は、彼女の態度に疑問があるため、そうは思っていない。

　日中そうだった。七海子（ななみこ）との交戦を避けようとしていた。その上で一般人を守ろうとした。

「お前は、戦いたくないんだな？」

　スクリーンセイバーからの復帰を待つように、ややあっての返答はあったが、心情の直接回答は避けた。それが嘘は吐（つ）かないが秘密主義の、彼女のボーダーラインとでも言うように。

「……作戦参加を命令しないでありますか？」

「戦（や）る気ないヤツを、無理矢理前線に出すなんて、危ないマネするか」

　特殊な装備と戦術で訓練を積んだ野依崎は、生半可な《魔法使い（ソーサラー）》の追従を許さないだろう。しかし独特な上に、《魔法》で戦うのを今日初めて見て、連携できる前提で考えるのは危険がある。

「それに俺たちは学生。これは部活動。戦うのは義務ではないから、命令では動かない。俺たちが戦うのは、単なる損得勘定だ」

　技術論だけでなく、精神論としても危険だ。

　有事には超法規的準軍事組織として、警察・消防・自衛隊に協力する。それが支援部に求められる役割であり、外部からはそう認識されているが、当事者としては違う。

　否応なく巻き込まれる厄介ごとに、抗（あらが）っている。襲い来る外敵から、自分の居場所を守っている。ただそれだけのこと。だがそこには明確な意思がないとならない。

「理事長（プレジデント）はどうでありますかね？　それを許可するでありますか？　先ほどのミス・キスキの宇宙行きも、ほぼ命令であったと思いますが」

「理事長もあくまで『お願い』で言うぞ。かなり微妙なラインだけど」

　そもそもつばめは、十路たちがどう動くかまで織り込んでいるから、依頼以上は言う必要もない。

「俺たちは戦いたくて戦ってるんじゃない。そうしなければ今の生活は守れないから、戦うしかないんだ。だから、やっぱりお前が神戸を離れるつもりなら、止めるつもりはない」

　彼女が戦いたくない理由は、十路にはわからない。そして彼女はそれを話さない。

　だから心中に踏み込まないとならない。

「そこら辺も、色々と突っ込んだこと、確かめなきゃならないんだが……」

　どう訊いたものかと、十路が首筋に触れると、小石を踏むわずかな音が立った。

　振り返ると、《バーゲスト》が無人のまま、そっと部室を出て行こうとしていた。野依崎がイクセスを『一人』とカウントしてるか不明だが、この場は二人きりで話をさせた方がいいと判断したか。

　空気を読めるオートバイに、十路は軽く手を挙げて感謝を伝えてから、野依崎の背中に問う。

「フォーがアメリカ軍を脱走した本当の理由、なんだ？」

「言った通りでありますよ。勝負なんてアホくさかったのであります」

「それも本当だろうが、もっと別の理由があるだろ」

「…………」

　思った通り、無言の肯定が返ってきた。ならばと十路は質問を変える。

「成果発表って形で決闘して、負けた方はどうなった？」

「あくまで訓練の一環でありますから、なにか変わるとは……」

　今度の返答は口ごもり、曖昧（あいまい）としている。

　競争（コンペティション）とは違うのだから、単純な勝ち負けの問題ではない。

　そもそも戦闘機と歩兵部隊、どちらが強いかなど無意味な議論に過ぎない。運用方法が異なり、まず直接相対することのない戦力だから、単純に優劣を競えるものでない。演習決闘の結果で扱いが変わったり、不要論などが出すなら、いい歳した大人がやることではない痛々しさが漂（ただよ）う。

　とはいえ、当人にも周囲にも、心情的には変化があるだろう。たとえ一面だとしても、わかりやすい物差しで評価が下され、劣っていると証明されれば。

　彼女も理解しているから、そんな語り口になるのだろう。

「どっちが勝つか、前評判は？」

「…………」

　野依崎がまた返答を拒（こば）んだ。

　彼女の方が優勢だったに違いない。今日の一戦だけでも判断できる。《ゴーレム》や《トントンマクート》を介さず、《男爵（バロン）》当人で直接交戦すれば、きっと勝つのは野依崎だ。単純な優劣ではなく、相性の問題で。

（だから恨まれてるわけか……）

　激しすぎる嫉妬か。舐められたと捉えたか。《男爵 （バロン）》の行動原理は、その辺りだと見当つける。

　そして野依崎が、まともに相手したくない気持ちもわかる。一方的な憎悪を押し付ける相手には、退（しりぞ）くか徹底抗戦か。広い心を持てば分かり合えるなど、兵器同士では望めない。

　戦いたくないならば、自分が退（しりぞ）くしかない。

　だがそれだけでは、彼女が施設から脱走した理由には弱い。演習での交戦を拒絶するか、手抜きする手段もあったはず。

「ピノキオ」

「は？」

　またしても振り向かないまま、野依崎がポツリと単語だけを零（こぼ）した。突然の上に脈絡なく感じたため、十路は彼女の背中に間抜け面を晒（さら）した。

「ピノキオは、なぜ作られたのでありますか？」

　よく知られているのは、家族のいない時計職人が、子供代わりを欲しがったから。

　原作では、人形職人が金儲けを企（たくら）んだから。

「ピノキオは、なぜ冒険することになったのでありますか？」

　無知と思いつきで行動し、コオロギの忠告を聞かなかったから。

　本能的な欲望を制御できない、子供という名の操り人形だったから。

「ピノキオは、なぜ人間になろうとしたでありますか？」

　騙（だま）され、吊るされていたところを助けれてくれた、瑠璃（るり）色髪の少女との約束だったから。

　整合性を求めてはならない、子供向け創作話のご都合主義だったから。

「そして自分は何者なのでありますか？　なぜ作られ、どこへ向かい、なにになるのでありますか？」

　兵器として作られ、国を守るため、《魔法使い（ソーサラー）》であり続ける。

　きっと既に誰かが言ったであろう、そんな御為倒（おためごか）しを、彼女は望んでいない。だから自（みずか）ら存在意義（レゾンデートル）を手に入れるために、彼女は束縛を振り切り、『ワケあり』《魔法使い（ソーサラー）》となった。

　同時に不健全な固定概念（リミッティングビリーフ）を持った。『人に近づいてはならない』と。『集団に属してはならない』と。

　自分は違うモノだから。人ではないモノだからと。

　だから彼女は、戦うことを好まない。

　目的がわからぬまま我武者羅（がむしゃら）に動く、操り人形として振舞うことを良しとしない。糸を操るのが誰かであろうと、自分であろうと。

　だから彼女は、人との交わりを拒（こば）む。

　一生涯で一番長く深く付き合う、自分という者が理解できないのだから、他人のことなど構っていられない。他者への関心や関わりへの欲求も乏しく、腹を割って語れる相手も必要としない。

　だから彼女は、嘘は吐（つ）かないが真実も話さない。

　嘘を吐（つ）けば鼻が伸びるわけでもない。だが真実を語って信頼を得て、他人に頼るということを彼女は知らない。しないのではなく、知らない。

　ようやく十路にも察することができ、思わず首筋に手をやる。

　彼女は今、どのような表情でいるだろうか。いつもと同じく眠そうな無表情のままか。

　それとももしかして、悔しさに歯噛みし、泣いているのだろうか。

　それを直（じか）に確かめるほど、十路も無粋ではない。

「えらく哲学的な悩みだな」

「笑いごとではないのであります……」

「笑う気はない」

　普通の人間でも悩むこと。過去を憂（うれ）い、未来に不安し、現在（いま）を確固たるものとして思えない。それでも多くの者は、迷いながら生きている。

　そして《魔法使い（ソーサラー）》ならば誰もがきっと悩む。人と変わらない身を持ちながら、常人の恐怖を誘（いざな）う超常を操（あやつ）る能力を持つ故（ゆえ）に、誰かの都合で道具として扱われる。そんな宿命を生まれながらに持つ新人類なのだから。

「だけど俺には、事の大きさが理解できない」

　十路個人としても、やはり悩んだことがある。でももう割り切っている。同時に振り切ることができず、足掻（あが）き続けている。

　軍事兵器としての道を歩んできた自分は、到底『人間』ではない。誰もが知ればそう言うだろうし、彼自身がそう思っている。

　けれども『人』でありたいとも思う。だから今、普通の学生生活に固執する。

　そして彼女には――兵器として作られた故（ゆえ）に、孤独で、自己同一性（アイデンティティ）欠如となる条件を持つ彼女にとっては。

　ピノキオたちを丸呑みにし、腹で生き長らえさせられるほどの巨大魚。気づいてしまえば抜け出ることができない、思考の落とし穴。

「フォー。それを知ることは、お前にとっては、命を賭けるに値することなのか？」

「是（イエス）……なのでありますでしょうね」

「お前の望みは、結局なんだ？」

「自分でも、よくは理解していないでありますが……」

　野依崎はOAチェアにもたれる。オンボロな椅子でも彼女の体重では、わずかしか軋（きし）まない。

「……結局のところ、『人間』になりたいのかもしれないであります」

　《魔法使い》などと呼ばれていても、その正体は、脳内に生体コンピュータを生まれながらに内蔵した、超最先端の科学技術を用（もち）いる特殊能力者でしかない。

　その能力には限界があり、誰かの願いを何でも叶えてやれる、不思議な存在などではない。

「俺はおとぎ話の『魔法使い』じゃない。お前の望みを叶えてやることはできない」

「当然であります」

　子供を模した操り人形を、人間にしてやることなどできはしない。

　心理カウンセラーでもないから、悩みを一緒に考えてやることはできない。

　彼女が自分を『人間』ではないと考えている限り。そして『人間』の定義など、十路には答えられない。

　故（ゆえ）に言う。否、言わずにはぐらかす。

「だから、お前が『魔法使い』になってくれ」

「ハ……？」

　本人が変わる一歩を踏み出さない限り、彼女が自分を『人形』と思い続けている限り、他人にはどうしようもできない。

　彼女（ピノキオ）は『人間』になる条件を満たしている。

「理事長から聞いた。ネット上に俺たちの個人情報が書き込まれたら、フォーが消してたんだってな」

「情報が流出したら、面倒でありますから」

「学校の警備もしてたんだってな」

「爆弾や毒ガスでも仕掛けられたら、面倒でありますから」

「なんで一月も留守にしてたのに、神戸に帰ってきたんだった？」

「面倒なことが起こりそうだから、用心のために、と言った気がするでありますが」

　彼女の性格を考えれば、納得できなくはない回答だろう。　

「急に話が変わったでありますが、それがどうかしたでありますか？」

「いや……ちょっと確かめたかっただけだ」

　しかし濁（にご）しと共に、十路の口からため息が出る。

　もう既に『人形』ではないことに気づけばいい。たったそれだけのことなのに。

（コイツ、嫌な部分は俺そっくりだな……）

　なぜか和真やナージャから、雰囲気が似ていると言われた。樹里も共通点があると言っていた。昼間、後輩の月居（つきおり）明（あきら）に兄妹（きょうだい）扱いされた時は、不本意だと思った。

　いわゆる同族嫌悪のようなもの。

　煩（わずら）わしさを避けるために、個人情報管理していたなら、彼女自身の分だけでよかったはず。

　防御を固めたいなら、彼女が拠点にしている二号館（サーバーセンター）だけでよかったはず。

　それに、一月前ならその言い訳でも通用しても、長らく消息不明になった後に戻ってきて、それはない。

　本当に面倒だったら、神戸に戻ってくる必要はどこにもない。

　知らず知らずのうちに、部員たちはずっと野依崎に助けられている。もう彼女（ピノキオ）は、女神が『魔法』を使う条件と出した、『いい子』であって。

　なのに彼女は、ぶっきらぼうで、理屈屋で、素直でなくて。

　それに気づこうとしていない。

「ありがとうな」

　落としたのを拾い上げて、ずっとポケットに入れたままだった、彼女に買い与えたネコミミ帽子。埃（ほこり）を払い、座る野依崎の背後から被（かぶ）せ、そのまま頭に手を乗せる。

「それと、お前一人に押し付けて、悪かったな」

「先ほどから意味不明であります……」

「わからないなら、それでいい」

　生地越しに赤髪の柔らかさと体温を感じつつ、十路は手を動かす。それを嫌がらず、彼女は大人しく受け入れている。

「だけど頼む。『人間』になりたいなら、行くな。せめてあと一回だけでもいい]

　今回の部活動、今この瞬間にも始まるかもしれない緊急事態（トラブル）は、彼が言った通りに詰んでいる。どうやっても勝ち目がない。

　野依崎が戦いを拒むならば、仕方ない。強制する権利は十路にはない。勝ち目がないとわかっていて尚、戦いに挑むしかない。

　でも、もしも。

　彼女が意思を示してくれるならば――

「俺たちを、助けてくれ」

　話は変わる。未来まで変えることができるかは不確定だが、少なくとも勝算は生まれる。

　そして彼女は自分で意思を示さないとならない。『人間』になりたいならば、一歩を。

「……それを言うのは、きっと自分なのでありますでしょう」

　いくらも時はかからなかった。十路が頭に乗せた手を離すと、彼女は目深に帽子を被（かぶ）りなおし、決意をしてくれた。

　彼女もまた、一人で《男爵（バロン）》と戦うことが、この事態を切り抜けることが、如何（いか）に困難か。部員を、神戸を見捨てず、自分のこととして考えてくれていた。

「自分はなにを行えばいいでありますか？」

「まず、《男爵（バロン）》に連絡ができるか？」

「通信は期待できないでありますが、一方的に伝えるだけならば可能かと。なにを伝えればいいでありますか？」

「前にも言ったが、交戦する場所と時間の指定だ。まずそれができないと、俺たちに勝ち目はない」

「いつ、どこで？」

「決闘は明日。詳しい場所は追って連絡。相手の辛抱とこっちの都合を合わせて考えれば、夜の八時開始くらいが限界だろうな」

「《男爵（バロン）》が話に乗るとは限らないでありますが、それでもいいのならば」

「それもあるが、問題は切り札だ。今すぐ使えるわけじゃないだろ？」

「単純計算で、到着はやはり夜八時くらいでありますね」

「じゃぁ、方法は変わらない。その時間で頼む」

　野依崎はOAチェアから立ち上がり、部室の外へ歩み出る。

　そして右手を夜天に突き出し、《魔法回路（EC-Circuit）》を形成する。通信衛星と秘匿回線を利用した連絡だろうと、十路は当たりをつけて見守る。

　すると幾ばくもなく、パソコンのディスプレイがメール着信を知らせた。

　十路が操作すると、タイトルが英語で書かれたメールが、部のアドレスに届いている。

「Bring it on （かかってこい）――だとよ」

「…………」

　《男爵（バロン）》からしか考えられないメールを教えても、野依崎は黙って《魔法》による通信を続けている。

　ついでに『切り札』にも通信しているのだろう。

「まーたなんかコソコソやってやがりますわね……」

　振り返ると、席を外していたコゼットが、青い瞳を呆れで半眼にして歩み寄ってきていた。その後ろにはオートバイを押すナージャと南十星（なとせ）、つばめもいる。野依崎も通信を終えて、彼女たちに振り返って迎える。

「で？　作戦思いつきましたの？」

　十路の脇をすり抜けて、ソファにトートバックを投げ出して、コゼットが問う。

「一応は。細かいことは今から話し合いしますけど、俺の独断で明日決行にしました。いつ襲撃があるか、ビクついて夜を明かすのもツラいですし、それ以上は《男爵（バロン）》も待たないでしょうから」

「納得ですけど、相手が乗るかは別問題じゃねーです？」

「無視された時には、諦めるしかないですね。それ以前に例によって、ギャンブル要素と希望的観測満載の超危険な作戦ですけど……」

　コゼットと顔を見合わせて、十路はため息をつく。

「いつものことじゃん」

「ですね。わたしが正式に部員になってからは初めてですけど、支援部はいつもそんな感じじゃ？」

　朗（ほが）らかな南十星とナージャの言葉どおり、いつものこと。支援部の戦いは、常に絶望的な状況を強（し）いられる。

　そんなやりとりを無視し、つばめが野依崎に語りかける。

　この結論を予期していたとでも言うように、無邪気で邪悪な策略家の顔で。

「フォーちゃん、『ヘーゼルナッツ』を動かすんだね？」

「是（イエス）」

　△▼△▼△▼△▼

　大阪に程近い、阪神高速道路上り線では。

「決行は明日……もう二四時間切ってるんだ」

　風防に軽減された向かい風を受け、空間圧縮コンテナ（アイテムボックス）を抱えた樹里は、携帯電話に届いたつばめからのメールに、改めて訪れた緊張感に唇を噛む。

『それだけ宇宙にいなきゃいけない時間が短くなったから、よかったんじゃない？』

　無線機（インカム）を通じて、真横から話しかけられた。ハーレーダビッドソンFLSTFファットボーイのハンドルを握る姉――ゲイブルズ木次悠亜（ユーア）から。

　樹里は運転免許を持っていないので、もっぱらリアシート専門のタンデムライダーだが、今夜は少し違う。長距離ということで、彼女はサイドカーに収まっていた。

　ちなみに悠亜に連絡した際、電話に出なかったのは、これの取り付けで気づかなかったらしい。

「それにしても、お姉ちゃんまで愛知に一緒に行くなんて……」

『別件のついで、って言ったほうが正しいけどね』

「ついでって……」

『おおよそつばめから聞いてるわよ。私にも騒動に参戦しろって言う気でしょ？　住む場所メチャクチャにされるのも困るし、頼まれなくても戦うわよ』

　悠亜がチラリと意味ある視線を向けてくる。

　確かに樹里は頼もうとした。慌（あわただ）しく出発したため、車上で話す暇はなかったが、姉は事態を飲み込んでいた。

『だけど、街中で堂々と、《ペイルライダー》振り回すわけにもいかないし』

　悠亜の装備は、巨大な対戦車ライフルだ。日本国内で人前に出せる代物ではない。

『《コシュ》だけってのも不安だし』

　オーナーは悠亜だが、樹里も主（マスター）役である《使い魔（ファミリア）》《コシュタバワー》に乗れば、おおよそ《魔法使いの杖（アビスツール）》を持たずとも問題ない事態だろう。しかし今回予想されるのが、破壊不可能な《ゴーレム》軍団との戦闘だ。自律させて別行動を行い、手数を多くさせる必要性はきっとある。

『別の装備が必要なのよね』

「だから義兄（にい）さんのところに？」

『そっちは期待できないわ。リヒトくん、樹里ちゃんを宇宙に送り込むので忙しいだろうし、私の装備まで手が回らないでしょ』

　つばめによれば、そのために愛知にいるという話だ。

　きっと妻の妹に対して過保護すぎる特殊シスコンは、樹里を宇宙に送り込むこと自体を渋った違いない。仕方ないと納得したら、できる限りのことをしようとしているはず。

　樹里が頼んだ拡張装備だけでなく、まだなにか別の用意がある話だった。加えて《魔法使いの杖（アビスツール）》を用意するとなると、初源の《付与術士（エンチャンター）》たる彼でも、無理があって当然だろう。

「じゃぁ、どうするの？」

『愛知で樹里ちゃん下ろしたら、静岡の富士駐屯地まで行ってくるわ』

「そこって……」

　十路が修交館学院に転入するまでいた場所だと思い至る。彼が言う『前の学校』は、陸上自衛隊駐屯地内の育成校で、同じ場所で寮生活を行っていたはず。

　そして《魔法使い（ソーサラー）》といえど、悠亜は自衛隊とは無関係だったはず。

「どうして自衛隊の駐屯地に？」

『私が使える装備が、今でも保管してあるって話だから、ちょっと拝借するわ。あ、つばめにそのこと、連絡しておいてくれない？　でないと大事（おおごと）になっちゃうし』

「……？」

　納得できないながらも、樹里は言われるままにメールを作成する。

　つばめに連絡する意図は察することができる。超法規的準軍事組織など作る彼女のことだから、防衛省幹部と強いパイプを持っている。予想される緊急事態に、その筋から《魔法使いの杖（アビスツール）》の持ち出し許可を出させる気なのだろう。

　他は理解できない話だ。

　《魔法使いの杖（アビスツール）》は、使用者個人にカスタマイズされた専用品だ。六重の生体認証システムをクリアしないと、脳と機能接続して使うことはできない。同じDNAを持つ双子でも、指紋や掌紋は後天的に変化するため、使いまわしは不可能なはず。

『持ち主のいない《魔法使いの杖（アビスツール）》なんて、他にないからね……』

　しかし悠亜には、見込みがあってのことらしい。

　ひとまずメールを作成しようと、樹里は携帯電話を操作し始めたが、その途中でまた着信を知らせる。今度は十路からのメールだった。

「……ふぇ？」

　メール盗聴を警戒してか、内容が略されているため、肝心な内容は意味不明だったが。

『どうしたの？』

「や、その、よくわかんないけど……文章そのまま読むと、『欠席扱いで顔だけ出すか？　やめとくか？』だって」

『なんの話？』

「明日の作戦に関係して、支援部全員でテレビに出るけど、私いないから……扱いどうするかって訊かれてる」

『……テレビ？』

　△▼△▼△▼△▼

　そして神戸の海沿い近くの路上では。

「……チッ。電話に出やがらねぇ」

　舌打ちをして、青年はスマートフォンを、ライダースジャケットのポケットに収める。

『『コン』の野郎、どこにいるんだ？』

　ヘルメットには、音声解析の難しいボイスチェンジャーが仕込まれている。染められて逆立つ髪を押さえてかぶると、苛立（いらだ）つ愚痴（ぐち）は全く違う男の声となる。

【彼の詳細なスケジュールは私も把握しておりませんが、アメリカを発った飛行機の中ではないかと思われます。主（マスター）が電話をかけて繋がらないとなると、確定ではないでしょうか】

　すると艶（つや）のないメタリックシルバーの大型オートバイが、若く慇懃（いんぎん）な男声で応じた。

『最近は飛行機に乗っても、電子機器使えるんじゃなかったか？』

【一部の機体で無線LANシステムは使えるように緩和されましたので、メール連絡やネット接続は可能ですが、通話は不可能のままです。あと付け加えますと、車の運転を行うときは、律儀に電源を切る相手ですから、当分連絡できないかと】

『めんどくせぇ……なんのための直通電話だ』

【単に主（マスター）との連絡専用に、携帯電話をお持ちになられてるだけですから】

　オートバイ相手に飛行機の電波事情を知り、青年はヘルメットの顎（あご）ヒモを固定し、小さく息をつく。

【定期連絡の義務があるわけでもなく、主（マスター）はなにを連絡なされようとしたのですか？】

　込められた感情を察した末なのか、オートバイが感情の見えない声ででしゃばる。

『あのガキの件に決まってるだろ……アイツの子守なんて冗談じゃない。勝手にとんでもない騒動起こしやがって』

【先ほど修交館学院で、《魔法回路（EC-Circuit）》の形成を確認しました。どうやら衛星通信で、どこかと連絡を行ったようですし、事態が動くということでしょう】

『支援部（アイツら）もガチでやりあうってことか……』

【主（マスター）はどうされるおつもりですか？　また支援部に協力するのですか？　ちなみに防衛省からは、被害軽減の指令が出されております】

『《男爵（バロン）》を殴ってでも止めなきゃならないんだろうが、簡単に手の届く状況じゃなくなったからな……』

【相手が海では、私では行える行為は限られています】

『支援部に協力したほうがいいだろうが、連中、俺の正体勘づいてるっぽいから、あんま近づきたくないんだがな……』