近ごろの魔法使い

050_0530 不本意な誕生日・日常Ⅳ～模型飛行機の科学～

　痕跡は記憶以外に残っていないが、一月ほど前、総合生活支援部を殲滅（せんめつ）するために、特殊な《使い魔（ファミリア）》が修交館学院を強襲した。

　その時、十路（とおじ）は銃火に晒（さら）された。

　いくら《魔法使い（ソーサラー）》といえど、彼が《騎士（ナイト）》と呼ばれた実績ある特殊隊員といえど、無手で多銃身機関銃の射撃を受ければ、挽（ひ）き肉と化す。

　しかし彼は生きている。謎の物体が五〇口径弾を弾き飛ばし、十路を守ったから。

　それが、部室のテーブルに置かれていた。

「《魔法使いの杖（アビスツール）》には違いねーんですけど……やっぱ妙なシロモノですわね？」

　《付与術士（エンチャンター）》の作業を行う時に使う、分厚い革表紙の辞書のような彼女のもうひとつの装備 《パノポリスのゾシモス》を閉じて、コゼットは検査した感想を漏らす。

　持ち歩いているノートパソコンとケーブルで接続し、ソフトを立ち上げると、ワイヤーフレームで謎の物体が表示され、他の部員たちにも見えるようになる。

「外装一次構造の構成物質は、多結晶立方晶窒化ホウ素（CBN）にニホウ化チタン……ダイヤモンド並に固い金属なんて、白兵戦強化型でも使わねーですわよ」

「軍事用というか、戦闘用ですか？」

「でも調べた感じ、そう考えるのも変なんですわよね……容量大き目のメモリーが搭載されてる他は、特別ってワケでもないですし、使用者個人情報を除くシステム設定もほぼデフォルトのまま。しかも通信容量も出力も低そうですし、バッテリー容量も並以下……実用性とは程遠いですわよ」

　ディスプレイから視線を外し、コゼットがなんとも判断つかない評価を下した物体を、樹里は直接見下ろす。

　一度分解されたが元通りになっている物体は、戦闘機の模型と呼ぶのが近いが、実際に各国の空を守る主力戦闘機の形状とは異なる。軍事にさほど詳しくはない樹里でもそれがわかる。

　主翼が後方と機首方向に伸びる、X字型の独特な形状だ。そんなものは制式採用されていないので、あえて戦闘機と称するなら、試作機の風情がある。

　更に言えば、ジェット推進で機動するわけではないだろうから、排気口がない。そして宝玉にも見えなくもない発信部の露出を、コクピットの風防（キャノピー）と見なすならば、位置がおかしい。機首ではなく機体後方に存在する。

　上から見れば、胴体の太いトンボか、奇形のハチにも思える。

「なによりこれ、どう見ても、持って扱う前提じゃないですわよね？」

「そうですけど、脳機能接続のお話ですか？」

「えぇ。この形状じゃ、無線接続で間接的に操作って考えるべきですけど……」

　ナージャと会話しながら、コゼットが拳を唇に触れさせる。

　《魔法使いの杖（アビスツール）》は脳と無線接続で登録使用者を確認した後、《マナ》を利用した擬似ファイバーケーブルで体表面ないし体内に経路を作り、有線接続を形成する。使用者の特性や諸々の事情で様々な形状に作られるが、これは一環していると言ってもいい。

「よっぽどの変人か、変な要求されねー限り、《付与術士（エンチャンター）》ならそんな仕様で作らねーですわよ」

「なんでまた？　日本のロボットアニメだったら、オールレンジ攻撃って、当たり前みたいにありますけどね」

「意味ねーですわ。大抵の《魔法使い（ソーサラー）》ならンなもの使わずとも、術式（プログラム）の多重実行で全方位攻撃可能ですもの。クニッペルさんは特殊ですから、無理でしょうですけど」

　インターネット回線でも同じように、有線に比べて無線接続は、どうしても通信速度が劣る。そして術式（プログラム）実行に必要な演算は、《魔法使い（ソーサラー）》の脳で行う。出力装置が手元で有線接続されているのと、無線で遠く離れているのでは、些細な違いあろうとも実行速度に差が出る。

　《魔法使い（ソーサラー）》が戦闘を行う際には、この遅れが致命的にもなりうる。

　更には一般的な《魔法使いの杖（アビスツール）》でも、敵を取り囲むように《魔法回路（EC-Circuit）》を発生させて、兵士数十人の一斉射撃に匹敵する攻撃が可能だ。なのに無線操縦の砲台のような専用装備は、無駄でしかない。

　しかも最大の問題は、《魔法使いの杖（アビスツール）》が複数必要になることだ。それをコゼットは目線を変えて確認する。

「ナトセさん。貴女（あなた）いつも《魔法使いの杖（アビスツール）》を二基使ってますけど、どんな気分です？」

「最近は交互で使うのに慣れたけど、使い始めた頃はすっげー大変だった。《マナ》からの取得情報が倍になるから、頭ン中に虫わいたようなキブン」

「わたくしも試したことありますけど、まぁ、そんな感じでしたわね」

　《魔法使いの杖（アビスツール）》を二基使うのは、両手で二台のパソコンを使うのと変わらない。必要性があるならばともかく、普通はそんなことをしない。仮に二台のパソコンで並列的に別の作業を行う際でも、サブマシンは監視や処理に時間のかかる作業をやらせて放置し、メインマシンを使うだろう。

　南十星が二基使うのは、《魔法使いの杖（アビスツール）》が比較的小型で出力が低く、バッテリー容量が小さい故（ゆえ）の苦肉の策だ。使うには出力装置のメインとサブを切り替えて、継続的に《魔法》を実行し続けている。

「それがどしたん？」

「二基の同時接続なら、できなくもない。これが子機で、親機で無線操作するなら、並列じゃなくて直列の接続ですから、負担はかなり軽いでしょうね」

　要は模型のラジオコントロールと変わらない。親機（メインマシン）を操縦桿にする以上の操作はシャットダウンし、子機（サブマシン）を動かすならば、《マナ》との情報処理を一基に集中できる。

　改めて自分で確認するように南十星へ説明し、コゼットはテーブルの戦闘機モドキを指差す。

「でも、わたくしが見た時、同じものが八基ありましたのよ？　親機と合わせて九基の《魔法使いの杖（アビスツール）》を、同時に接続する勇気あります？」

「想像しただけでゾッとする」

　コツを掴めば二倍の情報量を処理可能でも、九倍になればどうか。

　模型の例であっても、同時に八機操縦できる人間などいるはずもない。

　どんな使い方をすれば可能となるか、聞いて想像することもできない。

「しかもイノシシが持ってきたっつーことは、どっか山の中にあったっつーことですわよね……」

「墜落でもしたんでしょうか？」

「機能は異常ねーみてーですし、バッテリーも充分残ってますし、考えにくいんですけど……でも、山の中に放置なんつーのは、もっと考えにくいですわよね？」

　危険もないと判明し、解析で抱いた疑問を出し終えたのだろう。コゼットは気が抜けたように、普段の憂鬱（ゆううつ）げな態度になった。

「あとわかったのは、使われてる部品はGV系製品っつーことくらい……わたくしたちの装備もそうですから、欧米国で作られたって判断していいかは、迷うところですけど」

　その言葉に、ノートパソコンを眺めていた南十星が、キョトン顔を上げた。

「GVって？　なんかアパレル？　ギガボルト？」

「《魔法使いの杖（アビスツール）》の中枢部品を作ってる会社は、二社だけっつーのは、《魔法使い（ソーサラー）》なら知ってますわよね？」

「知らね」

「…………アジア圏に展開してるXEANE（ジーン）トータルシステム・インクと、欧米圏に展開してるゲイブルズ・ベトロニクス・コープ。事業規模はジーンが大きいですけど、実績と《使い魔（ファミリア）》関係はゲイブルズ（G）・ベトロニクス（V）が上。これくらい覚えとけ――」

　《魔法使い（ソーサラー）》ならば常識と言っていい情報を、眉根を揉みながら呆れ声で出したが、コゼットが動きと口を不自然に止めた。

　埋もれていた記憶を掘り出す時間を置いて、樹里に視線を向けてくる。

「前に聞いた時、追求どころじゃない状況で訊けなくて、今まで忘れてましたけど……木次（きすき）さんのお姉さん、確かゲイブルズ木次ユーアとかっつってませんでしたっけ？」

「………………………………えぇ」

　話の流れが読めた樹里は、仕方なく、背に腹は変えられず、やむを得ず、嫌々に、不本意ながら応じた。

「GV社と関係ありますの？」

「お姉ちゃんの旦那さんが創始者でして……今も役員ではあるらしいですけど、実質関わってた期間ってほんと最初だけで、レストランのオーナーシェフやってますけど」

「え……まさか、貴女のお義兄（にい）さんって……あ（・）の（・）ドクター・リヒト・ゲイブルズ？」

「はい……そのリヒト・ゲイブルズです……」

「木次さんの装備は色々ヘンだと思ってましたけど、そりゃぁ納得ですわ……！」

　樹里の《魔法使いの杖（アビスツール）》は、コゼットが製作したものではない。しかも追加装備と接続することで機能強化を行える、単純な軍事用とも異なる特殊仕様で作られている。

　《付与術士（エンチャンター）》としてずっと抱いていたはずだが、樹里に訊かずにいた疑問なのだろう。

　樹里にとっても、触れられたくない話題だったが。他の秘密とは異なる理由で。

「……誰なん？」

「それも知らんのか！？」

　やはりキョトン顔から変化ない南十星に、コゼットは声を大にする。

「大脳生理学者にして電子制御工学者！　世界初の《魔法使い（ソーサラー）》にして《付与術士（エンチャンター）》ですわよ！　まだ二〇代なのに、彼がいなければ《魔法使いの杖（アビスツール）》実用化は五〇年遅れてたっって言われてますし、《使い魔（ファミリア）》だって開発されてませんわよ！」

　コゼットは技術者の卵だ。《魔法使い（ソーサラー）》だ。《付与術士（エンチャンター）》だ。だから語りが熱を帯（お）びるのは、理解できなくもない。男性アイドルグループにもイケメン俳優にも興味を持たない彼女でも、自身の先達ともなれば無関心ではいられない。それも今後教科書に載るであろうビッグネームともなれば。

　だが対照的に、樹里は冷めていく。

　そして頭の中でなぜかオート再生された。先日実家に帰った際の、義兄との会話が。

――また拡張装備（エクステンション）が要（い）るだァ！？

――忙しいのにごめんなさい……でも、必要になると思うの。

――そうじゃねェえッ！　このくらい作ってやらァ！

――え、と……？　じゃあ、なに言いたいの？

――《牙（ブレード）》も《声帯（カノン）》も《毛皮（アーマー）》も、頼ンでそれっきりだったろォ！

――ごめん。ちょっと意味わかんない。

――進捗状況とか気にならねェのかァ！？

――や、《魔法使いの杖（アビスツール）》のこと、わかんないし……

――ちょくちょく帰って催促とかねェのか！？

――や、そこは、義兄（にい）さんを信じてるというか……

――信じてくれるのは嬉しいが……でもオネダリとかされたいよォな……

――……話終わったなら、私、マンション帰るよ？

――待てェ！　つーか実家帰ってきても店手伝うだけで帰るよなァ！？

――や、だって、お店の手伝い頼まれただけだし……

――泊まってけよォ！　どォしてそンな素っ気ねェんだよォ！

――え？　その理由を私に訊くの？

――エ？　なンでそんな不思議そうな顔？

――前にスキンシップ（フィジカルインティマシー）とかって、一緒にお風呂入ろうとしたよね？

――オウ。いつの間にか記憶飛ンで寝てたけどョ。

――同じように、一緒に寝ようってベッドに潜り込んできたことあるよね。

――オウ。いつの間にか記憶飛ンで朝だったけどョ。

――それ、一度じゃないよね？　私が泊まる度（たび）にどっちかやるよね？

――オウ！　ジュリも年頃だァ。色々あるだろォ？　だから話しようとだなァ。

――私が年頃で色々あるから電撃食らわせてるって、わからないの？

――HAHAHA。想定内だァ！

――お互い日本語使ってるはずなのに、会話が成立してる気がしない。

――恥ずかしがるこたァねェンだぜェ、ジュリ？

――私が恥ずかしいというより、義兄（にい）さんが恥ずかしい。

――オレのどこが恥ずかしいョ？

――なんで実家に置いてる私の服が、入れ替わったり増えたりしてるの？

――いつジュリが泊まりに来てもいいようにしてるだけサ。

――服だけでも嫌だけど、下着まで勝手に新調するの、本気でやめて。

――イヤだァァァァッ！？　

――近所迷惑だから叫ばないで。

――『パンツ一緒に洗わないで』って最後通牒（つうちょう）叩きつけられるのイヤだァァァァッ！

――だからって私のパンツ勝手にいじらないで。

「…………部長」

　心が凍った。声まで冷えた。

「お願いですから、それ以上はやめてください……他の人から義兄（にい）さんの話を聞かされたら、居たたまれなくなるんです……あと、もし少しでも憧（あこが）れとかあったら、実物に会わないでください……案外話が合う可能性もありますけど」

「……………………」

　瞳から光が消えた樹里の無表情を見て、自分が抱く人物像と実物は異なると察したらしい。沈黙したコゼットはしばらく後、いそいそと飛行機モドキを本（ゾシモス）と共に空間制御コンテナ（アイテムボックス）に片付ける。

「えー……予定外のことで時間取りましたし、なんか昨日『死霊』が出たみたいで、改めて相談しなきゃならねーでしょうけど。フォーさんのバースディ・パーティで集まったんでしたっけ？」

　そして気を取り直して、本来の用件を切り出した。彼女は空気を読める強い女だった。ナージャも南十星も空気を読める女であるために、異論なくソファに座りなおして居住まいを正した。

　常であればコゼットが取り仕切るが、今回はパーティ、即（すなわ）ち料理が絡むため、元料理研究部員ナージャが仕切る。

「ケーキの土台はわたしの部屋にある材料で作れますけど、他は全然足りません。時間短縮のため、ケーキに使える食材を提供することはできますか？」

　コゼットと南十星が挙手して発言した。

「サプリメントでよろしければ」

「プロテインでおっけーですかー？」

「はい。買い物、すぐに行きましょう。料理と並行して作ることになるので、献立次第ではケーキは出来合いも考えましょう」

　結論は早かった。当然だが。支援部の女性陣は自給率高めなのだが、さすがに生クリームや果物類の常備は期待しすぎというものだ。

　ちなみに樹里は、使える食材がないのがわかっていたから、挙手も発言もしていない。

「木次さん。理事長、今日はお休みです？」

「や、お仕事で東京に行きました。夜には帰ってくるそうですけど」

「時間もないですし、買い物が多そうですし、バイクないですから、車を出してもらいたかったんですけど……」

　樹里の言葉に、ナージャは長い髪の尻尾を振り回して考えてしばし、笑みを浮かべた。

「仕方ないですから、わたしが車チョロまかして運転しますか」

「やめんかコラァ！」

「大丈夫ですよー。運転できますよー。左ハンドル車線ないド田舎ロードでしか動かしたことないですけど」

「それよか貴女（あなた）自動車の免許持ってねーでしょーが！」

「ロシアってワイロで免許取れましたから、一般平均レベルの運転技術ですよ？」

「技術は元よりその証明書が大事だっつーの！」

　つばめの愛車をチョロまかすこと自体は、コゼット的にＯＫなのだろうか。

　樹里は思いはしたものの、疑問は口にはしなかった。コゼットの感性とおそロシアな交通事情を改めて確かめるのが、なんとなく嫌だったから。

　止められなかった上に、ナージャも本気ではなかろうから、二人の会話は話題を変えて続いて行く。

「プレゼント、どうします？　改めて選ぶにしても、時間ありませんよ？」

「そうですわね……フォーさんの生活、女として終わってますからね。与えるにしてもそっち方面ですかしら？」

「女って、まだ小学生ですよ？」

「女児向けオモチャの対象年齢的には、おままごと卒業した大人の真似事セットでしょう。さすがに化粧品なんぞは早すぎですけど、ドレッサーとか本物与えても構やしねーんじゃ？　まぁ、それ以前に生活用品って感じですけど。いっつも同じ格好してやがりますし、服とか全然ねーですし。ついでにブラまだですし。あとは無難に菓子とか。あの年頃なら当然でしょうけど、あの子、結構甘いもの好きですわね。アイスクリームが特にお気に入りみたいですけど」

「部長さん、フォーさんのお母さんみたいですね……」

「母親ヅラするなら、もっと小うるさく言って、毎日ウチに連れ帰って、メシ食わせてますわよ」

「ほえ？　部長さん、そんなにフォーさんの世話焼いてたんですか？」

「あの子のメシ、通販で箱買いした栄養調整食品ですもの。さすがにそれはどうかと思いますから、たまに差し入れてますわ」

　向かいのソファで行われるそんな会話を他所に、隣に座った南十星が振り向いて口を開く。

「てかさ、じゅりちゃん。兄貴と一緒に出たついでに、フォーちんの頭と格好なんとかする件。大丈夫なん？」

「や、わかんない……」