近ごろの魔法使い

025_1010 【短編】 彼女は何者たるかⅡ～王女として～

　一見だけでは、どこかにいそうな、品のいい老婦人としか思えない。しかし眼光は鋭く、座っているだけで全身から威圧感を放っている。手入れが行き届き、その気になれば使える、骨董品の刃物のような人物だ。

　テーブルを挟んで座るコゼットは、無遠慮とも呼べる視線をまともに受けて身を固くしている。重い。空気が重い。

「どうぞ……」

「恐れいります」

　湯気が立つ紅茶を、樹里が置く。彼女は冷たい麦茶を用意しようとしたが、コゼットが秘蔵の茶葉で淹れるよう指示を出したのだ。

　だから樹里は、空気が重い中間地点に入らざるをえなかった。琥珀の表面が細波（さざなみ）立ち、カップが乗るソーサーがカタカタ音を立てたことに、老婦人が眉を動かしたが、それ以上はない。返事をし、悠然とした仕草でカップを口元に運ぶ。

　が。一口飲んで眉がピクリと動いた。同時に様子を伺っていた樹里の肩もビクリと震える。

　後輩がビクつく子犬（ワンコ）になっている様を壁際で眺めながら、十路（とおじ）はつばめに小声で話しかける。

「理事長。部長の関係者ってのはわかるんですけど、誰ですか？」

「姉のクロエちゃんもだけど、コゼットちゃんのナース……」

「看護婦じゃないですよね？」

「正確じゃないんだけど、日本語なら乳母（うば）って訳すしかないかな……？」

　一応納得はした。現代では死語だが、状況からしてベビーシッターを示すよりも、教育係を示す意味が強いだろう。同時にコゼットのビビり方や、クロエの警戒の仕方は、やや度を越しているとも思うが。

（小学校の頃の『教頭先生』とか『体育教師』とか、そういう感じか？　修交館（ここ）に来るまで現物を見たことなかったから、俺はイマイチ理解できんけど）

　あと幼い頃に染みついた苦手意識が、そのまま残っているのだろうとも思う。

　ちなみに自衛隊や育成校にも、鬼軍曹・鬼教官と呼ばれる人々は大勢いたが、新人をなめてかからせないために、わざと厳しく『演じている』パターンが多い。

（まぁ、怒った『あの人』に比べれば……）

　幼い十路はそれを知っていただけでなく、他に凌駕する人物を知っていたため、そういう苦手意識は持っていない。

　脱線した思考を引き戻し、十路は老婦人を観察する。

　なんとなしで根拠はないが、実年齢よりも若い見た目の持ち主ではないかと推測する。元の色がわからない白髪頭と化しているが、手入れを欠かしていないのがわかる髪は、丁寧に結い上げられている。やはり年齢に応じた肌の衰えや皺（しわ）は隠せないが、下品にならない程度の化粧はされている。服装にも仕草にも隙はない。

　人の目に触れることに慣れている人物だ。上流階級の人間か、そういった立場の人物に近かったため、身に染み付いている。

　ふと視界の隅に動きを感じて、十路が首を巡らすと、隣のつばめがカニ歩きに離れていくところだった。

「じゃぁ、あとよろしく……」

「あの、ダンボール入りの捨てネコみたいな目で、部長が助けを求めてますけど……？」

「ゴメン、無理……わたしもあの人、苦手なんだ……ワールブルグの公宮殿に入る時、礼儀作法で散々しごかれて……さっきもいきなり理事長室に来て、『人の上に立つ心得がなってない』とか、いっぱいお小言もらったの……」

「……もしかしてあの人、日本語相当できます？」

「うん……急になに？　話が繋がってないけど？」

「いや、部長たちに変な日本語吹き込んだ前科があるから、だったら理事長には余計に厳しくなるだろうなー、と」

「…………」

　王女殿下にザマス語や丁寧ヤンキー語を仕込んだ元王室家庭教師は、そっと目を逸らし、そっと横歩きし、そっと部室を出ていった。

　老婦人は横目というかジト目でそれを見ていたが、スルーすることにしたらしい。一〇年前からつばめの無責任は変わっておらず、周知のものなのかもしれない。

「木次。俺たち邪魔そうだから――」

「～～～～！！」

　続けて樹里に声をかけて、十路も退室しようとしたら、コゼットが『行かないで！　見捨てないで！！』と、青い瞳を潤（うる）ませて訴えてくる。

「お待ちくださいませ。よろしければ、姫様と一緒にお話を聞いていただけませんか――ムッシュ・ツツミ」

　しかも意外なことに、老婦人が鋭い灰色の視線を向けて、十路の退出を拒んだ。要請の形を取っているが、語気はかなり命令に近い。

　十路の名前まで知っているとなれば、彼女の目的はコゼットだけではないのかもしれない。

　話の筋が全く予想できないことに、居心地の悪さを感じるものの、十路は覚悟を決めてコゼットの背後に立つ。いささか剣呑な雰囲気のため、護衛のような態度を取ることにし、一緒に席につくのは避けた。

「俺をご存知のようですが……マダムはどなたですか？」

　未婚か既婚かは知らないが、無難に呼びかける。フランス語の未婚女性（マドモワゼル）・既婚女性（マダム）と、英語の未婚女性（ミス）・既婚女性（ミセス）は、意味が少し異なることは、コゼットから聞いたことがある。

「失礼いたしました。イヴォンヌ・シガルと申します。長年ワールブルグ王室に仕えておりました。アリス姫様の『ばぁや』とでも思っていただければ、充分かと存じます」

　またその名前がまた出てきた。『姫様』というオマケから、該当人物は他に考えられないが、理解も納得もできない。十路は首筋を撫でながら確認する。

「前提が理解できていないですが、アリスって誰のことです？」

「わたくしですわ……」

　答えたのは、やはりコゼットだった。振り向かないので十路からは顔が見えないが、なんとなく雰囲気からウンザリしている気がする。

「説明すると長くなりますけど……子供の頃、わたくしは、コゼット・アリス・イアサント＝シャロンジェという名前でしたの」

「…………アリス、ですか」

　複雑な心境が、思わず口からこぼれた。コゼットも不本意なのか、不機嫌オーラが濃くなった気がする。

　幼い頃のコゼットが、どういう少女だったのか、十路は知らない。だが、現在の性格のまま、肉体だけ小さくなっていたのだとしたら、『アリス』という雰囲気ではないと思ってしまう。やはりその名前は、ルイス・キャロルの小説に出てくる、エプロンドレスの少女を連想してしまう。そんなことを言い出せば、全世界のアリスさんに失礼かもしれないが、とりあえず調子に乗って『アリスちゃん』などと呼ぼうものなら、コゼットから鉄拳が飛んでくるのは予想できた。

　だからそれ以上は触れない。コゼットも同様だと、マダム・イヴォンヌに向けて話の続きを促す。

「それで……わたくしの留学を期に、貴女は職を辞したはずでしょう？　なぜ今頃、日本にやって来ましたの？」

「ある話を耳にしたもので、直接お話を伺いたく、やって参りました」

「どう伝わっているのか知りませんけど、ロクは話ではないでしょうね……」

　深々とため息をつくと、一転してコゼットは険しい気配を発した。ズレかかっていた王女の仮面を被り直した。

「《魔法使い（ソーサラー）》関連のことでしたら、聞く耳を持つつもりはありませんわよ」

　コゼットは《魔法使い（ソーサラー）》であることを秘されて育ったと聞いている。しかし乳母という立場からすれば、知っていても不思議はない。

「無関係ではないのですが……それではありません」

　マダム・イヴォンヌはゆっくり頭（かぶり）を振って否定し、十路に鋭い眼光を向けてくる。

（なんで俺が睨まれる？）

　事情が全く予想できない。ともなれば、不愉快にもなる。自分の預かり知らぬところで、勝手に感情を抱かれて、しかも面と向かって向けられれば。

　だから、十路も敵意を込めて見返した。

　なんの自慢にもならないが、ただでさえいつも目を細めて人相悪く見られるのに、非公式特殊部隊として殺伐とした人生を送っていたため、十路のガンつけはなかなかの迫力がある。

　だから受ければ、ごく普通の人は視線を逸らす。気の強い人間は負けじとメンチ切ってくる。護衛や軍事訓練を受けた者は、不測の事態に備えるため、それと悟られぬよう体勢を変える。

　しかし老婦人は、態度を一切に変えずに視線を受け止める。年齢による経験で肝が据わっているのか、とも感じたが、異なる。

　敵意ではない。彼女の視線は鋭いながらも、あくまでも観察の範疇でしかない。

　だから余計にわからない。

　困惑で半ば無意識に、気を抜きかけた、その時だった。

「あら」

　老婦人は頭に触れようとしたのか、膝に乗せていた手を挙げた際、テーブル縁（ふち）に置かれたソーサーに触れてしまった。カップが宙を舞うほどの勢いで。

　入っていたのは湯気が立つ紅茶だ。しかも夏場の空気では、時間がたってもなかなか冷めない。真正面に座るコゼットが浴びれば、ただではすまないだろう。

「ぐぇ――！？」

　だから十路は、コゼットの襟首と腰を背後から掴んで、ソファから引っこ抜いた。成人女性の体重だが、咄嗟のことで力加減ができず、後ろに放り捨てることになった。

「ごべっ！？」

　王女らしさの欠片もない悲鳴とほぼ同時に、カップが床にぶつかり割れる。落ちたのはテーブルとソファの隙間で、コゼットを投げ捨てなくても、紅茶はせいぜい足元を濡らす程度しか飛び散らなかった。

「いっだぁぁ……！　殺（ごろ）ず気（ぎ）でずの……！？」

「すみません。過剰反応してしまったみたいです」

　コンクリートの床に落ちたコゼットは、批難の声を上げるが、誠意の感じられない謝罪以外は言わない。十路は老婦人を見据えたまま、背後も振り向かない。

　あのまま放置しても問題なかったとしても、結果論でしかない。広がる液体の防御は難しく、護衛対象を守るためには、自分が盾になるしかない。しかし今は位置的に無理があったから、コゼットをできるだけ遠くにやるしかなかった。加えて落下地点を見定めてから動いては、間に合わなかった。

「俺を試しました？」

　次への警戒で毛皮を逆立て、不信感と不快感で野良犬の牙を剥く。

「三五点、といったところでしょうか」

　しかし彼女は気にも留めない。涼しい態度に悪びれた様子は微塵もなく、あまつさえ十路の行動を採点する。

「あいにく護衛が本業じゃないからな……」

　十路の本領は、奇襲・闇討ち・罠にはめることだが、老婦人は小さく首を振る。

「理由にはならないかと。事態に備えて尚、想定外のことに対応しなければならない。なんであれ、そういうものでしょう？」

　それは事実だが、想定外のことを起こした相手に言われるのは、気持ちがいいものではない。十路は顔をしかめたが、それ以上は口をつぐむ。このまま舌戦をしたところで意味はないし、旗色が悪いのは理解している。

　もしも老婦人が本当に襲撃者であれば、一撃目は凌（しの）いだとしても、二撃目以降はどうなったか怪しい。やり取りにポカーンとしている樹里が動いていれば話は変わっていたが、戦闘モードでない時はただの女子高生でしかない彼女に、期待するのは間違いだろう。

「アリス姫様」

　十路にはそれ以上構うことなく、マダム・イヴォンヌは両手を膝の上に置いて、改めて背筋を伸ばした。

「この度（たび）、わたしが日本に来た理由なのですが――」

　かと思えば、足元に置いてったトランクケースを膝に置き、開いた。

「これなのです」

　そして冊子を複数、テーブルに置いた。正確には『冊子』と呼んでいいのかどうか。分厚い表紙で装丁されているが、中のページはなさそうだ。

　十路が連想したのは、幼い頃に押入れの中で見つけた、両親の結婚写真だった。

「イヴォンウ……？　終わった話ではありません？」

　コゼットは冊子に見当をついているらしい。手に取る様子もなく、不機嫌さを乗せた声を出す。

「終わっていないのです……わたしにも少々意外でしたが」

　彼女の反応を予想していたかのように、新たに淹れ直された紅茶に、老婦人は優雅さを忘れず口をつける。

「お相手は、姫様もご存知の方です」

「それなりに心当たりがあって、絞りきれないですけど……」

　迷いながらもようやくにして、コゼットが冊子の一番上に手を伸ばす。

　それでようやく十路にも、見合いの釣書だと推察できた。

「ゲ……」

　開いた途端、コゼットが顔をしかめて地を覗かせたが、同時に老婦人のピクリと反応する。

　すぐに気づき、小さく咳払いして、王女の仮面を付け直した。

「話を持って来るにしても、なぜ一番上にバルバ家の次男が……？　昔、なにがあったか、貴女ならご存知でしょう？」

「それはフファニー氏にお申し付けください」

　十路には理解できない固有名詞に、コゼットは眦（まなじり）をやや吊り上げて、老婦人へと鋭さを増した舌鋒で突く。

「こういうお節介は、クロエにでも焼いてあげてくださいな」

「エラ姫様は大層嫌がられました」

　話からして『エラ』がクロエのことだとはわかるが、なぜかと少し考えて、セカンドネームとなっている『エレアノール』の愛称かと思い至った。王族の名前はよく理解できない。

「既に焼いてたのですわね……」

「それとなく話を振っただけでも、露骨に嫌がられる様子でした」

「姉（アレ）は周囲がせっついて、早く身を固めさせたほうが、いいと思いますけどね……でないと本気で独身貫いて、腐ってそうですし」

「……？　腐るとは？」

「……いえ、なんでもありませんわ」

　『海外でも仲人大好きお節介おばさんはいるんだな』と、ついでに『この人はクロエ王女の貴腐（・）人趣味を知らないのか』とも十路は他人事（ひとごと）として考える。

　ただ当人たちにとっては、大事なのだろう。本線に戻った話は、鋭さを増している。

「あのですわね……長年ウチの一族に関わっていた貴女なら、ご存知ですわよね？　わたくしがどういう立場か」

「はい。存じあげております」

　嫌悪と、ある種の覚悟を感じる声音で、彼女は言外に『この話は終わり』と言い放つ。

「わたくしは、『Doe（ドゥ）』の名を持つ者ですわよ？」