どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第四章

第二編 第四章 ①

　次の日の早朝、リズは三和土（たたき）の上で特注の靴を履いて立っていた。

「さてと……」

　言いながら、リズは自らの出で立ちを確認する。彼女が着ているのは人形用のドレスだった。だが、たかが人形用と侮ってはならない。今時の玩具は精度が尋常ではないのだ。彼女の衣装も例に洩れず、上質な絹とレースを存分にあしらった巧みの品である。

「では、行ってきますわね、頼来」

　服装に乱れがないことを知ると、リズは傍らの頼来を仰いだ。

「行くって、何処行く気なんだよ」

「気の向くままに散歩するつもりですわ」

「お前、それでこの前も野良猫に追い回されてたじゃねえか」

「あれは、その……少し遊んであげていただけですわよ」

「嘘つけ」

　もちろん嘘だった。以前、起きて散歩に出た時、野良猫とうっかり遭遇してしまい、恰好の狩猟対象にされてしまったのだ。

　外の世界は小さなリズにとって危険が多かった。彼女にしてみれば野良猫はライオンであるし、野鳥は伝説上のロック鳥に等しく、飼い犬はもはや怪獣だ。ひとたび捕捉されてしまえば命も危うい。生きとし生けるもの全てが危険を孕（はら）む。

　だが、本能のままに生きる彼らに罪はない。罪があるとすれば、理性を持って、自分を危険に導こうとする動物。つまり、彼女にとって最も危険な存在は、人間なのだ。

　欠落者は通常の人間とは異なる身体を持っている。その中でもリズのような身体は非常に珍しかった。否。珍しいどころか、恐らく、類を見ない存在だろう。

　そんな彼女を見知らぬ人間が見つければ、幻覚と疑って目を擦るか、もしくは貴重と思い捕縛するはずだった。その後、彼女がどのような目に遭うかは語るまでもない。

「……一人で大丈夫か？」

「心配ですの？」

「心配だ」

　頼来は即答する。彼は基本的に自分の感情に正直であり、自分の考えを口に出せる人間だ。それに、彼は他者に関してだけは非常に心配性である。

　リズはそれを賛美はしなかった。だが、多少は好ましいと思っている。

　心配性であることは問題ではない。心配した上で束縛しようとしたら、問題になるのだ。心配していると嘯（うそぶ）きながら、他者を強引にリスクから遠ざけて自己満足に浸（ひた）ることこそが罪なのだ。

　その点、彼は違う。

「分かってるだろうけど、気をつけて行けよ？」

　頼来は腰に片手を当てて、首を斜めに傾けリズを見下ろす。彼は心配でたまらないくせに、自分のために他者を縛ろうとはしない。リズは彼のそんなところは好きであった。

「行ってきますわ」

　リズはふわっと微笑んだ。そして、歩き出したところで、彼女ははたと気付く。目の前に障壁が立ちはだかっていることに。

「頼来、開けて下さる？」

「……ホントに大丈夫かよ」

　頼来は嘆息して、玄関の戸を開けた。

　この街はずっと以前から過疎化が進んでいた。農林地帯と水産地帯の狭間。有名な特産品もなければ観光スポットもない。あるとすれば温泉であるが、そのほとんどが秘湯であり、人を呼び込むには魅力が足りていなかった。その結果、徐々にこの街の人口は減少している。

　流石にここら一帯では一番開けている商店街には人が大勢いるが、俯瞰（ふかん）して見ればやはりこの街は寂れていた。

　だが、リズは嫌いではなかった。

　人々の交流は都会よりは濃く、温かさを感じさせてくれる。

　静けさも自分の好みに合っていた。

　嫌う理由はなかった。

　それに、このくらいの街でなければ、自分のような存在は気軽に暮らせないのだ。

　どこに向かうでもなく、リズは外の世界を歩き回った。のどかな農園を越えて、閑静な住宅街を歩く。小さな公園を見つければ休憩がてらに寄ってみたり、知らない店があれば好奇心に駆られて中を覗いてみたり、心の向くままにリズは世界を堪能する。

　長期に渡って眠ってしまうリズにとって、起きている時間は貴重だった。自分で自由に動き回れるのは、この時だけだ。だから、リズはよく一人で街を歩き回っていた。危険は承知の上で、彼女は自由を満喫しようとするのである。

　気ままな散策を開始してから数時間が経った。平日だからか、街中はほとんど人気を感じられない。そんな静けさが漂う世界に、子供の甲高い声が響いた。近くに幼稚園があるのだろう。元気良い声に、リズは口元を緩めた。微笑ましくて、こちらまで元気が出てくる。

　穏やかな道を歩くと、今度は聴覚ではなく嗅覚が刺激された。どこからか甘い匂いが漂ってきて、リズの鼻腔をくすぐる。数軒先を見れば、小さなケーキ屋があった。

　リズは店に近づいて硝子戸から店内を見渡した。レジ脇のショーウィンドウの中にはモンブラン、シュークリームにイチゴのショートケーキが並ぶ。どれも定番ではあるが非常に美味しそうだ。甘い匂いが相乗効果をもたらして、至高の甘味に見えてくる。

　だが、あれを口にすることは叶わなかった。リズは人から隠れなければならない身。商品を購入することはできないのだ。そもそも、お金を持ってきていない。

（お腹が空きましたわね……）

　店内の時計を見れば、短針は十一と十二の間にきていた。そろそろ帰って、頼来が用意してくれているだろう昼食をいただくべきか。ここは諦めるしかないのだろう。

　リズは後ろ髪を引かれる思いでその場を離れ、帰路に着こうとした。

　しかし、彼女の足はすぐに動きを止めた。

　思いもよらないモノを見つけたからだ。

　リズは小走り気味に見つけたモノに近づいて、聞こえるように大きな声で話しかけた。

「こんなところで何をしていますの？　永久」