どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第二編 第三章 ⑤

　放課後の帰り道、貴方は約束通り永久と一緒に街まで来た。彼女は今日はなんの文句もなく登校し、貴方と一緒に行動していた。

　目当てである駅ビル内の書店に入ってから、貴方たちは別行動を取った。永久は色々と見たいところがあると言って、小説や雑誌など色々なコーナーへ向かって行った。ついていくのも面倒なので、貴方は漫画の立ち読みをして待つ。

　それから三時間は経っただろうか。

　流石に飽きてきて、読んでいた漫画を元の位置に戻し、適当に店内を歩き始めた。しばらくそうしていたのだが、貴方はふと、雑誌のコーナーで足を止めた。目に入った雑誌の煽り文句が気になったのだ。

『行方不明者の帰還』

　雑誌を読む。どうやら、件の行方不明者たちが、先日、次々にもとの居場所に戻ってきたらしい。特に変わった様子もなく、以前の暮しを再開したようだ。ただ不思議なのは、彼らは一様にしてどこに行っていたのかを語らないという。

　貴方は読み終えて、雑誌を閉じた。どこに行っていたのかは気になるが、とにかく彼らはみんな帰ってきたのだ。これは非常に喜ばしいことだ。

　だけど、永久の両親は帰ってきていない。

　雑誌を強く握り締めたところで、急に裾を引っ張られた。永久が数冊の本を抱えながら、貴方の服を掴んで見上げていた。

　貴方は雑誌を棚に戻して、

「買う本、決まったのか？」

「ああ」

　と、持っていた本を手渡してくる。

「これだけ？」

　覚悟していた量よりもずっと少なく、貴方はきょとんと聞いた。

「そんな馬鹿な。ついてこい」

　貴方は袖を引かれてついていく。ついていった先には三つのかごが置かれていた。置かれたかごの中には一杯に本が詰められている。詰められた量に呆れてしまう貴方。

「ちょっと待て。俺、言ったよな？　持てる範囲でなら買ってやるって」

「持てないのか……？」

　顔色を変えず、声音は落として問い返してきた。尻尾と耳が残念そうにうなだれ、どこか捨てられた子犬のような目をしている。

　その目はずるいだろう。

　罪悪感さえ覚えてしまう。

　一瞬、貴方はほだされかけたが、ぎりぎりのところで踏み止まった。

「……一応、まだ怪我治ってないからさ。せめて半分に厳選してくれ」

「…………うむ。善処する」

　永久は渋々といった体で、かごの中の本を検め始めた。

「お前、どんだけ本が好きなんだよ……」

「この店が欲しいくらいには好きだぞ？」

　愚問だったようだ。

　永久が選び終えたあと、二人で買わない本を元の場所に戻していった。かごは貴方が持ってあげて、彼女はそこから本を取って本棚に戻す。かごが一つ空になったところで、永久がきょろきょろと周囲を見渡した。

「む……台がないな」

　言って、彼女は貴方を見上げて、

「頼来。この本をあそこに戻したいのだが」

　本棚の上方を指さして、こちらに本を差し出してきた。

「はいはい」

　貴方はかごを置いて、彼女を持ち上げる。

「届くか？」

「うむ」

　永久は手を伸ばして、持っていた本を本棚に差し入れる。

　床に降ろされると、永久は振り向いて、

「すまなかったな――などと言うと思ったかこの馬鹿者!!」

　突然、吼えた。

「え？　何を怒ってるんだ？」

「今の場面、どう考えても君が代わりに戻すところだろう!?」

「でも、俺、怪我してるしさ」

「私は持ち上げられても本は持ち上げられないと言うのか!?」

「あー、ほら、お前の方が軽いって」

「全然嬉しくないぞ!?　そもそも、君なら片手で簡単に届くだろう!?」

　貴方は数秒してからハッとして、得心顔を見せる。

「……あ。そう言えばそうだな」

「君、気づいていなかったのか!?」

「いや、あまりにも自然に身体が動いたもので」

「私を抱き上げる方が不自然だろう!?」

「故意にやったんじゃないんだから、そこまで怒るなよ」

「むしろ無意識にやったから怒っているのだよ!!　子供扱いするな!!」

　あ、本当だ。これでは無意識下でも永久を子供扱いしている。

　うー、と唸って睨み上げてくる永久を見て、貴方は頭を撫でる。

「悪かったって。子供扱いなんてしてねえよ」

「……君、頭を撫でれば全て許されると思ってないか？」

　流石にばれた。

　流石に誤魔化されなかった。

　噛み付かれそうな気がしたので、貴方は手を引っ込める。

「それに君……今、どこを触ったと思っているのだ」

　永久は怒りが治（おさ）まらず、とても低い声でそう呟いた。

「頭と耳？」

「抱き上げた時の話だ！」

「だったら、脇腹しか触ってないよな？」

「また子供扱いする気だな!?」

「ちょっと待てって！　本当に分かんねえぞ？」

　見当もつかず、貴方があたふたして言うと、永久はぼそっと、

「……胸、触っただろう？」

「――嘘だ、それはない。絶対ない」

「そこまで言い切るとは失礼な奴だな!?　どうせ私は胸がないぞ!!」

「違う違う！　そうじゃない！」

　貴方は断言して、彼女の言葉を否定した。

「流石にそれは気づくだろ。だって、ブラ――下着の感触なんて、なかった……けど」

「…………」

　永久が睨み上げてくるのを見て、悟ってしまった。

　まさか……

「お前、まさか、つけてないの？」

「必要ないのだからいらないだろう!?　何か文句でもあるのか!?」

「いやいやいや!!　あれって必要不要でつけるものなのか!?」

　この歳なら大きさに関わらず、必ずつけるものだろう？

　男の貴方には分からなかった。

「お客様」

　貴方が混乱していると、女性店員が声をかけてきた。

「あまり騒がれますと、他のお客様にご迷惑をおかけしますので」

「……すみません」

　素直に謝ると、店員の彼女は物腰柔らかく微笑んだ。そして彼女は優しそうな顔で、優しそうな手付きで永久の頭を撫でて、

「大丈夫、すぐに大きくなりますからね。お兄ちゃんをあまり困らせちゃ駄目ですよ？」

　何を勘違いしたのか、彼女はそう言い残して去っていった。

　永久はというと、トドメをさされたようでうなだれている。

「……永久」

「なんだか、全てがどうでもよくなってきたぞ……このまま帰るか」

　永久はふて腐れてそんなことを言った。

　貴方は永久の様子を見ていて、非常に悲しくなった。せっかく、さっきまで嬉しそうにしてたのに、これで本を買わずに帰ったら、可哀相すぎる。

「そんなこと言うなって。さっき戻した本、全部買ってもいいからさ」

「なら、取ってくるぞ」

「ああ、そうして――立ち直り早いな!?」

　しかも、もうかごを持って取りに向かっている。永久の嬉しそうな尻尾を見て、貴方はもしやと思う。

「もしかして、永久に遊ばれたのか？」

（だとしたら、とんだ悪女ですわね……）

　最後らへんは全てこちらの言動を予測して、選んだ態度を取っていた気もする。ということは、ブラをつけていないのも嘘だったのだろうか？

（何を想像してますの？）

「してねえよ！」

　ただ、子供扱いされて怒っていたのは、おそらく本当だろう。彼女が感情らしい感情を見せるのは、その時くらいだし。

「……一体、いくらになるんだろうな」

　持てるかどうかもそうだし、値段がどれくらいになるか心配になった。

　貴方は長財布を開いて紙幣を確認し、永久を追いかけた。