第16話 彼女の笑顔が見たい誕生日①
俺は腕を組みしかめた顔を崩さぬまま、城下町のメイン通りを歩いていた。
帯剣した長身の男が眉間に皺を寄せて歩いている
が、俺はそんなことをいちいち気にしてはいなかった。
ついに明後日、ティアラが十六の誕生日を迎える。
この国に一人しかいない世継ぎが晴れて大人の仲間入りをする、ということで、街の様子もいつもと違っていた。
具体的にいえば、各露店や店舗で『王女様おめでとうバーゲンセール』が行われているのだ。
まぁ、活気があるのは結構なことだし、今から俺もその恩恵を受けることになるだろうから、それについては特に言及しない。
俺が悩んでいるのは、その当事者であるティアラに何を贈ろうか、というものだった。
『好きな子の誕生日』という一大イベントを、わざわざ見逃す理由などない。
というわけでこうして休暇を利用して城下町までやって来たんだが、生まれて初めて経験するイベントだけに勝手がわからない。
だから俺は、さっきから城下町のメイン通りを往復しているばかりだったのだ。
自慢じゃないが俺は、誰かの誕生日に物を贈ったことなど一度もない。
ましてや相手は女の子、しかもお姫様だ。
どういう物を贈れば喜んでもらえるかなんて、検討もつかない。
しかしショボイ物を贈って俺の好感度を下げてしまうような事態だけは、何としても避けたかった。
その時ふと俺の目に入ったのは、シンプルなロゴの看板が掲げられた宝石店。
煉瓦造りのその店はいかにも「上品です！」といった雰囲気を醸し出している。
はっきり言って俺とは一生縁のなさそうな場所だが、ティアラの為にやはりこういう店に入った方がいいのか？
しかし俺の給料三ヶ月分で一体どの程度の指輪が買えるのか――。
……っていやいやいや！？
いきなりプロポーズはさすがに色々とすっ飛ばしすぎだぞ俺！ 仮に実行したとしても、玉砕して抜け殻になる未来しか見えない！
と脳内で頭を抱えていると、突然その宝石店の入り口が開き、栗色の髪をした二十代前半らしき女の人がニコニコとしながら出てきた。
「いらっしゃいませ。どうぞ中へ」
「…………あ」
どうやら丁度入り口の前で止まっていたので、客と勘違いされたらしい。
断るタイミングを完全に逃してしまった俺は、店員の促すまま中へ入るしかなかった。
シックなブラウン調で統一された店内。
小振りのガラスのショーケースが幾つも置かれ、その中には色とりどりの宝石があしらわれたネックレスやら指輪やらが並べられていた。
奥のカウンター席には紫のドレスで着飾った恰幅の良いおばちゃんが座り、オホホホと上機嫌に店員と談笑している。
あんな笑い方する奴本当にいたんだな……と変な感心をしている俺に、店員が
「彼女さんへの贈り物ですか？」
彼女――。
店員が何気なく放ったその単語が、俺の脳にじんわりと染み込んでいく。
彼女か。うん、彼女ね。彼女。何という甘美な響きであろうか、彼女。
彼女が俺の彼女って意味だよな。
そうだよ彼女だよ。彼女彼女、彼女万歳！
やばい、ニヤケが止まらなくなってきた。
同時に彼女という言葉がだんだん俺の中で崩壊してきた。
彼女ってどういう意味だったっけ？ まぁいいや。
とにかく素晴らしいなこの彼女という言葉は。
ティアラが俺の彼女だったらもっと素晴らしいな！
何度も同じことを考えて悦に浸っている俺を、店員が若干引いた顔で見つめていた。
その視線に俺は我に返る。
……人前で何を考えているんだよ俺は。
「ええ、まぁ」
俺はニヤケていた顔を瞬時にキリッと正しながら答えた。
タニヤが見ていたら間違いなくプッという音と共に嘲笑されていただろうが、今はいないので何の問題もない。
っつーか咄嗟に彼女って肯定してしまったぞ。
でもこれくらいの些細な嘘なら罰も当たらないだろ。
「それで、どのような物をお探しなのでしょうか？」
「えっと、それが全然決めていなくて。明後日が誕生日だから、何かプレゼントをと思っただけで――」
「まぁ。そのお方、姫様と同じ誕生日でいらっしゃるのですね」
いや、その姫様本人なのだが。
だがそれを正直に言ったところで面倒なことになる予感しかないので、黙っておく。
「お悩みでしたら、私がお手伝いさせて頂きますが？」
「あ、じゃあお願いしまス」
参考になるかもしれないし、ここは素直に助けてもらおう。
女性のことは女性に聞くのが一番だ。
「ではまず、彼女さんはどのような感じのお方なのでしょうか？」
「え？ そうだな。まず、背が低いな。頭のてっぺんが俺の胸の高さしかなくて小さくて可愛い。髪は桃色のセミロングだ。柔らかそうで可愛い。目はぱっちりと大きく琥珀色で可愛い。とにかくもう全体的に可愛い」
「そ、そうですか」
俺の説明を聞いた店員が引き
聞かれるままに答えてしまったが、冷静に思い返してみたら可愛いって言いすぎたかもしれない。
……いや、言い過ぎだ。これではただの
奇声を発しながら全力で駆け出したいほどの羞恥心が俺を襲うが、今さら訂正することもできないので、俺は何とか平静を装いながら店員を見返した。
「そんな可愛らしいお方でしたら、こちらなんていかがでしょう？」
そう言いつつ店員が持ってきたのは、中心に大きな黄色のリボンがくっ付いているカチューシャだった。
リボンの真ん中には、小さく白い宝石が綺麗に並べられている。
うわ。この白い宝石、小さいけど何だか高そうなオーラを出しているぞ……。
いや、金額の確認はとりあえず後回しだ。
なるほど、リボンか。確かにティアラが付けたら可愛いだろうな。
でもリボンだと子供っぽすぎる気もする。
確かにティアラは小柄で可愛らしいけど、一応大人の仲間入りをするわけだし。
「うーん。もう少し大人な感じのやつで」
「そうですか。少しお待ちくださいね」
次に店員が持ってきたのは、親指ほどの大きさの、藍色の丸い宝石がびっしりと並んだネックレスだった。
おい、確かに大人な感じのやつとは言ったけど、いきなり雰囲気変わりすぎだろ。
キラキラというよりギラギラって感じだぞそれ。
そういや以前小遣い稼ぎの護衛の仕事で会った成金ババァが、こんなどぎつい感じの指輪やネックレスをしていたな。
清楚なティアラにこの雰囲気はちょっと……。
当然これも却下だ。
「もうちょっと、控え目な感じで」
俺の再度のリクエストにも、店員は嫌な顔一つせずまた答える。
「それでは、こちらの指輪なんかどうですか？」
「ええっ！？」
店員の口から出た単語に、思わず俺は声を上げてしまっていた。
誕生日に指輪をあげるって、それ重くね！？
ティアラと付き合ってもいないのにいきなり指輪とか、絶対引かれるだろ！
「あ、今重くね？ て考えましたね？ でも大丈夫です。私が提案しているのはピンキーリングといって、小指に嵌めるものなのですよ。右手なら幸せを呼び込むという意味が、左手なら願いを叶えるという意味があるものなのです」
「へー」
俺は店員の説明に素直に感心する。
そんな意味の指輪もあるんだな。小指に嵌める指輪か。
指輪と言えば婚約指輪しか知識がなかった俺には、なかなか興味深い話だ。
「それ、いいかもしれない」
「そうですか？ それで、彼女さんの指のサイズはどのくらいで――」
店員の言葉は最後まで紡がれることはなかった。
俺があまりにも変な顔をしてしまっていたからだろう。
あぁそうだよ。俺がそんなことを知っているわけがないだろ……。
指のサイズがわからないということで、当然この指輪も却下となった。
勘で選ぶという選択肢もあったが、いざ付けようとした時にブカブカだったり入らなかったりしたら、格好悪いどころの話ではない。
その後の気まずい雰囲気が容易に想像できてしまう。
それにしても、なかなかこれだという物が見つからないな。
やはり他の店をもっと見て回った方が良いのだろうか。
その時俺の目に留まったのは、逆三角形の形に削られた赤い石がはめ込まれた物体だった。
手に取って裏返すと、中心に銀色の金具が取り付けられていた。
なるほど、これは髪飾りか。
「それは朱鮮石という石をあしらったバレットです」
俺の横から店員が説明をする。
聞いたことのない名前の石だ。まあ、元々石の種類とか詳しいわけでもないし。
でもこの鮮やかな赤色は、ティアラの桃色の髪に映えそうだな。
そして俺が身に着けている護身用ペンダントと同じ色をしている。
はっ！？ こ、これはもしかして、お揃いというやつなのでは！？
…………よし、決めた。
「じゃあ、これで」
「ありがとうございます。それでは、お値段の方をすぐに確認して参りますね」
俺はカウンターに向かう店員の後姿をぼんやりと見つめる。
今、俺の心は高揚感で支配されていた。
初めてこんな店に入り、そして初めて女の子のために物を買ったのだ。
間違いなく俺は、この短時間で凄くレベルアップした。
世に
「お待たせしました。現在セール中ですので、定価の二割引とさせていただきます。八万八千ですね」
店員は「安いでしょ？」という雰囲気でさらっと言いやがったが、俺の口からは魂が抜け出そうになってしまった。
しばらく何も買えねー……。
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