悪の総統はじめました

５－４

　マリーさんとの優雅なお茶会から数日後。

　本日は土曜日で、悪の総統稼業も、お休みである。

　俺は、悪の総統と言っても見習いの身なので、こうして土日は丸々オフみたいなことも、たまには可能なのだった。なんともゆとり総統である。ヴァイスインペリアルは、福利厚生に厚い悪の組織なのだ。

　福利厚生に厚い悪の組織ってなんだ、と思わないでもないが、今はその組織の方針にありがたく従って、貴重な休日は、心身ともにリフレッシュするために、有効活用するべきだろう。

　俺も。まだまだ学生の身分なので、これくらいの息抜きは、許してもらいたい。

　というわけで、今は気だるい土曜の午後である。

　午前中は日頃の疲れからか、すっかり寝てしまった。早速休日を無駄にした感があるが、布団の中が幸せすぎたのだから、仕方ない。

　家で遅めの昼食を取った後、俺は一応おめかししてから街に出て、駅前近くのショッピングモールにて、ある人が来るのを待っていた。

「ごめんなさい、十文字くん。ちょっと遅れたかしら？」

「いえ。俺がちょっと早めに着いただけですよ、緑山（みどりやま）先輩」

　約束の時間のきっかり五分前にやってきたのは、俺たちの学校の先輩、緑山樹里（じゅり）さんだ。待ち合わせの時間より早く来たというのに、少し慌てて駆け寄ってきた先輩を、俺は笑いながら出迎える。

「そうじゃ、行きましょうか」

「そうね。今日はお願いね、十文字くん」

　そして俺たちは、二人並んで、ショッピングモールの中へと向かうのだった。

　……と言っても、これは別に、デートだとか色っぽい話ではない。

　つい昨日の話だが、緑山先輩から、買い物に付き合って欲しいと頼まれたのだ。

　なんでも、お父さんの誕生日が近いらしく、本日は、そのプレゼントを選ぶのを、こうして手伝ってあけることになっている。どうやら、男性目線の意見を求めているらしい。

　それにしても、私服姿の緑山先輩を見れたのは、ちょっとした役得だった。

　大人っぽい、グリーンのワンピースを上品に着こなしている先輩は、実に美しい。

「ごめんね？　プレゼントは毎年あげてるんだけど、私が選ぶと、その……、つい、可愛いものを選んじゃって、お父さんも、困っちゃってるから……」

「父親とはいえ、異性に送るプレゼントって難しいですからね。俺で良かったら、いくらでも協力させてください」

　俺も、母の日のプレゼントとか色々困ったことがあるので、そういったことで悩む気持ちは、分かっているつもりだ。

「それにしても、凄い人ね」

「そうですね。土曜日だからですかね？」

　俺は、普段はこういったショッピングモールなどには、殆ど行かないために、そのあまりの人の多さに驚いてしまう。いや、本当に凄い。芋洗い状態というか、人間がぎゅうぎゅうに集まって、なんだか真っ直ぐ歩くことすら、難しそうだ。

「っと、こんなところで怯んじゃだめですね。それじゃ行きましょうか、先輩」

「えぇ、頑張りましょう、十文字くん！」

　ちょっと気合を入れて、両手を胸の前に握りしめた緑山先輩が、愛らしかった。

　俺も気合を入れて、この人の海に突入する覚悟を決めるのだった……。

　そして俺と先輩は、本当に色んな店を回った。

「これなんかどうかしら？」

「うーん、そのぬいぐるみは可愛いな、とは思いますけど……」

　なかなかファンシーな店で、緑山先輩が大きなぬいぐるみを抱きしめている。

　その普段の大人っぽい先輩らしくない、少し子供っぽい様子は非常に魅力的だったが、流石にお父さんにプレゼントするには、女性的すぎるかもしれない。

「これはどう？」

「お父さん、サーファーなんですか？」

　続けて訪れたアクセサリーショップで、先輩が見つけたのは、ビーチシックというのか、ハワイでサーファーが身に着けてるような、派手なネックレスだった。

「ううん。会社の役員だけど」

「もうちょっと、他を探して見ましょうか……」

　俺たちは、また次の店へと向かう。

「お父さんワインとか好きだから、お酒なんてどうかしら？」

「俺たち二人とも未成年なんで、そもそも売ってくれないと思います……」

　俺と先輩は、互いに見つめ合って、深いため息を吐いた。

「うーん。ベタなところで、ネクタイとか、ワイシャツとかどうですかね？」

「そうね、ちょっと見てみましょうか」

　と、次の店へと向かおうとした、その時だった。

「わっ、とっ、おっ」

　突然の大きな人の波に、俺は思わずバランスを崩してしまいそうになる。

　どうやらイベントスペースで、なにやら有名なバンドがライブでもするらしく、そこへと向かう大勢の人たちに、俺と緑山先輩は、突然飲み込まれてしまった。

　その場に踏み止まることができず、俺たちは、人の動きに流されてしまう。

「大丈夫ですか先輩？　……ってあれ？」

　緑山先輩からの返事は、なかった。どうやらあの人の波のせいで、はぐれてしまったらしい。周囲の人が多すぎて、この状況で緑山先輩を見つけるのは、ちょっと難しそうだった。

　まぁ、普通に携帯で連絡を取ればいいだけ、なんだけど。

「……うん？」

　なんて考えながら、周囲を見渡した時、近くの雑貨屋の店先のある商品が、俺の目に留（と）まった。　

「……ふむ」

　俺は、その商品を手に取ると、雑貨屋の中へと向かった。

「あっ！　十文字くん！　こっちよ！」

「先輩！」

　その後、俺は素直に携帯を使って、緑山先輩と、雑貨屋の近くで合流することに成功した。

「十文字くん、大丈夫だった？　怪我はない？」

「いや、あれくらいで怪我とかしませんから。先輩は大丈夫ですか？」

「うん。心配してくれたありがとう、十文字くん」

　互いの無事を確認した後、緑山先輩が、まるで女神のような笑顔を、俺に見せてくれる。思わず心が震えるほどの美しさだったけど、でも、ちょっと心配しすぎじゃないかな、先輩。

「それじゃ、行きましょうか、」

　その笑顔に見とれていると、突然先輩が俺の手を握り、歩き出した。

「せっ、先輩？」

「またはぐれちゃったら、困るから、ね？」

　慌ててしまった俺に構わず、先輩は笑顔のまま、俺の手をグイグイと引いて行く。

「……そうですね」

　俺は、特にそれを拒む理由を見つけられず、大人しく、先輩の後ろをついて歩くのだった。

「ありがとう十文字くん。おかげで、良いプレゼントが見つかったわ」

「いえいえ、そんな。結局最後に選んだのは、先輩ですから」

　俺と先輩は目的の買い物を終え、今はショッピングモールにあるカフェで、一息ついている。

　先輩がお父さんへの誕生日プレゼントに選んだのは、品の良いネクタイだった。

　ワイシャツとどちらにするか、しばらく悩んでいたが、結局シャツのサイズがよく分からなかったために、ネクタイにしたのだ。

　一応、今日一日買い物に付き合った身としては、かなり良いプレゼントが用意できたんじゃないかと思っている。

「本当に、今日は付き合ってくれてありがとう。ここは私が出すわね」

「そんな、悪いですよ」

「いいから、ね？」

　俺としては、緑山先輩と、こうしてちょっとしたデート気分が味わえただけでも、お釣りがくるくらいだったので、このカフェの料金まで出して貰うのは、正直気が引けたのだが、先輩は意外と頑固で、言い出したら聞かないところがあることを、俺は知っていた。

　ここは素直に、彼女の好意に甘えた方が、よさそうだ。

「そうですか？　すみません。それじゃご馳走になりますね」

「いいえ。お礼を言いたいのは、私の方なんだから」

　そう言うと先輩はまた俺に、大人っぽい、慈愛に満ちた笑顔を見せてくれる。

　本当にこれだけで、俺への報酬としては十分だと思えた。

「そうだ、あのね、この前、桃花ちゃんがね……」

「へぇ、そんなことがあったんですか……」

　俺と先輩はしばらく雑談を楽しみながら、穏やかな時間に浸るのだった。

「……そうだ。ちょっと聞いてみたいなことがあるんですけど、いいですか先輩？」

　雑談の合間に、ふと俺は、この大人っぽい先輩に聞いてみたいことがあったのを思い出し、思い切って尋ねてみることにした。

「なぁに？　今なら、なんで答えちゃうわよ？」

　ちょっと悪戯っぽく笑う先輩に、少しドキっとしてしまう。

「先輩は、何かに行き詰った時って、どうしますか？」

「行き詰るって……、なんでもいいの？」

「はい。ちょっと漠然（ばくぜん）とした質問で恐縮ですけど」

「うーん、そうねぇ……」

　俺のぼんやりとした質問に対して、緑山先輩は真剣に考えてくれる。

　そう、俺が聞きたいのは、自分が今やってることが、壁にぶつかってしまった時、どうするべきか、という、なんとも幅の広い質問だった。

　簡単に言えば、スランプの抜け出し方、と言ってもいい。

　俺は今、色々と新しいことを学んでいる最中で、自分で言うのもなんだが、今のところは、かなり順調だと思っている。

　しかし、この好調がいつまで続くかは分からないし、好調なら好調だった分、いざ壁にぶつかった時には、その克服も大変そうだと思ったのだ。

　多少ネガティブな考えかもしれないが、俺がそんなことを考えるのは、現在進行形え仕事に行き詰っているらしい、うちの開発主任……、そう、マリーさんの件があるからだったりする。

「そうね……、私だったら、なにか別のことをするかしらね」

「別のこと？」

「そう、全然、別のこと、まったく関係無いことをしてみて、ちょっとだけ、その行き詰っちゃったことからは、距離を置くかな」

　緑山先輩は、大人の余裕たっぷりといった風情で、俺に暖かい目を向ける。

「距離を置く、ですか？」

「なにかに行き詰ってる時ってね、大抵そのことで、頭が一杯で、早くなんとかしないと！　って自分で自分を追い込んじゃってたりすると思うの。だから、一度そこから離れて、クールダウンというか、落ち着くことも、大切なんじゃないかしら」

　尊敬する先輩である緑山先輩の優しい声に、俺は耳を傾ける。彼女の持っている仁徳（じんとく）というか、その身から溢れ出る雰囲気は、本当に人を落ち着かせる。

「なるほど……」

「まったく別のことをしている時に、ふと解決策を思いつく、なんてことも多いしね。後は……、そうね、一人で悩んでると、どうしても視野が狭くなってしまうから、周りの人に相談したり、気分転換に遊んだりするのも、大事かしら」

　確かに、一人で悩んでいても、あまり良いことは無いと、俺も思う。

　そうか、そうだな。畑違いだとか、あの人の悩みは、俺じゃ分からないかも、なんて思う前に、まずは、相手の話を聞いてみるっていうのも、大切だよな。

　それが気晴らしになれば、それだけで、意味はあるのかもしれない。

　今度、マリーさんに、話だけでも聞いてみよう。

「ありがとうございます、先輩。すいません、いきなり変なこと聞いちゃって」

「ふふっ、いいのよ。十文字くんも、なにか悩んでるなら、いつでも遠慮なく、私に話してね？」

「そうですね。それじゃ、なにかあったら、先輩に相談させてもらいますね」

　こちらを慈しむような笑顔の先輩に癒されながら、俺はもうしばらく、この包容力のある先輩との会話に、花を咲かせるのだった。

「それじゃ、十文字くん。今日は本当に、ありがとう」

「いえ、こちらこそ」

　のんびりと、少し早めのティータイムを楽しんで、喫茶店から出てきた俺たちは、ショッピングモールの入り口で別れることになった。

　日はまだ高いが、なんでも緑山先輩は、この後用事があるらしい。

　ちょっとだけ、残念である。

「じゃあ、またね」

　先輩が笑顔でこちらに手を振って、ここから去ってしまいそうになったその時、俺は、大事なことを思い出した。

「あっ！　先輩、ちょっと待ってください！」

「うん？　どうしたの？」

　俺は慌ててポケットから、さっき雑貨店で購入したものを取り出す。

「よかったらこれ、どうぞ」

「なにかしら？　開けてもいい？」

　俺が手渡した、小さな紙袋を不思議そうに開けた先輩の顔が、次の瞬間、驚きの表情に変わる。

「わぁ、可愛い……」

「さっき先輩と、はぐれちゃった時に見つけたんですけど、その、えっと、先輩に似合うかなって……」

　俺が雑貨店で購入したのは、四葉のクローバーが上品にあしらわれた、小さなヘアピンだった。前髪をいつもピンで止めている先輩のイメージと重なって、つい買ってしまったのだ。

「えっと……、俺の相談に乗ってもらった、お礼ってことで」

　あの時は、先輩に似合うと思った途端に思わず購入してしまったが、よく考えたら、なんだか恥ずかしくなってしまった俺は、適当な理由をでっち上げてしまう。

　というか、家族以外の女性にプレゼントするとか、もしかして、初めてなんじゃないのか、これ？　

「でも、いいの？」

「その、俺が勝手に買ったものですから、嫌だったら別にいいんですけど」

　ちょっと困った風な先輩に、思わず弱気になってしまったのだが……。

「そんなことない！」

「せっ、先輩……？」

　緑山先輩の、普段からは想像できないような大声に、俺は驚いてしまう。

　先輩自身も、自分の出した声の大きさに、驚いているようだった。

　なんだか、ひどくびっくりしたような顔をしている。

「あっ、あの、その、これ大事にするね！　ずっとずっと、大事にするから！」

「は、はい。その、ありがとうございます」

　先輩は、俺があげたプレゼントを強く抱きしめながら、顔を赤くしている。

　どうやら、俺の突然のプレゼントは、彼女に喜んでもらえたようだ。

　なんだかホッとした俺は、贈り物をした方だというのに、なぜかお礼を言ってしまった。

「ううん！　こちらこそ、ありがとう……」

　そんな俺にお礼を返しながら、恥ずかしそうに、はにかんでいる先輩に、俺の方もなんだか照れてしまい、妙に甘酸っぱい沈黙が、訪れるのだった……。

「それじゃ、またね、十文字くん……」

「はい、それじゃ、また」

　こちらにずっと手を振りながら、少しづつ遠ざかる緑山先輩を見送り終わると、俺は突然、ヒマになった。

　この後の予定は、特にない。

「うーん！　この後、なにするかなぁ」

　俺が背筋を伸ばしながら、この休日の残りをどう過ごすか、一思案しようとした、その時だった。

「あー！　十文字じゃん！」

　背後から、俺のよく知る人物に、いきなり声をかけられた。

「……黄村、だから一応、俺の方が先輩なんだから、せめて呼ぶなら、さんくらいはつけろと……」

「うっさい十文字。あんた、こんなところでなにしてんのよ？」

　なんだかどっと疲れた気分で後ろを振り返ると、果たして俺の思った通りの人物、俺の生意気な後輩こと、黄村ひかりが、その小さい体を、少しでも大きく見せようとするかのように、仁王立ちしていた。

　休日なので、当然黄村も私服姿なのだが、なんというか、非常に子供っぽい。

　というか、子供服なんじゃないのか？　そのショートパンツとタンクトップ。

「別に、俺がなにしてようと、お前には関係無いだろう」

「なによ！　十文字のくせに生意気！」

　俺の気のない返事に怒ったらしい黄村が、こちらの足を踏みつけてくる。

　もちろん避けるが、危ないなぁ、こいつ……。

「なんで避けるのよ！」

「いや、そりゃ避けるだろう……」

「むぅ！」

　いや、そんなに膨れられても……。頬袋にエサ詰め込んだリスか、お前は。

　本当に、こいつは俺の、一つ下なだけなんだろうか？　

　なんだか、年の離れた妹でも相手してる気分だ。

　具体的には、小学生低学年くらいの。

「まぁいいわ！　それよりあんた、これからヒマなの？　ヒマよね？　よかったわ、ヒマで！」

「いや、勝手に人を、ヒマだと決めつけるなよ」

　まぁ、ヒマなんだが。

　今後の予定は、特にない。

「ヒマなら、丁度よかったわ！　十文字！　あんた、この前ひかりとした約束、忘れてないでしょうね？」

「約束？」

　思いっきり、忘れている。

　というか、そもそも覚えがないのだが……。

　俺が黄村と、約束なんてしたっけ？

「なに忘れてるのよ！　あんたがひかりにクレープ奢るって約束したでしょ！」

「えっ？　あれって有効だったの？」

　どうやらこの前……、怪人三バカトリオが揃って暴れた時だったか、一方的に俺にクレープを奢れと言い放ったことが、こいつの中ではすでに約束……、というか、確約になっているらしい。

　なんだこいつ。

　色んな意味で、凄いなこいつ。

「丁度駅前でひかりに会えたなんて、あんたもラッキーね！　それじゃ、これから早速、クレープ屋に行くわよ！」

「おい！　ちょっと待てって！」

　黄村は俺の手を取ると、強引に引っ張りながら、その駅前のクレープ屋とやらへ、いきなり走り出した。

　ここで黄村の手を振りほどき、お前と約束なんてしていない！　と、きっぱり言い放ってやってもいいんだが、それもなんだか大人気ないというか、頭の中をすっかりクレープで一杯にして、ニコニコといい笑顔を浮かべているこいつを見ていると、そういうことすら、どうでもよくなってくる。

　色々と得な奴だな、こいつ。　

　まぁいいか、どうせヒマだしな。

「クレープ！　クレープ！　クレクレクレープー！」

　黄村は上機嫌に、謎の自作ソングなんて歌っている。

　放っておいたらスキップでもしそうなくらい、ご機嫌だ。

　そんなにクレープ好きだったのか、こいつ。

「分かった！　分かったから！　奢るから！　奢ってやるから！　ちょっとスピード落とせ！　落としてくれ！　落としてください！」

「やーい！　十文字ったら、情けな―い！」

「別に、お前のスピードについていけないからとかじゃないから！　恥ずかしいだけだから！　つまり別の意味で、ついていけないからだから！」

「なに言ってるんだか、全然分かんなーい！」

　悪態をつきながらも、黄村は走るのは止めて、俺と並んで歩くようにしてくれた。

　こうして俺と黄村は、手をつないだまま、くだらない口喧嘩をしながら、約束のクレープ屋へと向かうことになったのだった……。

「スペシャルストロベリークリーム、トッピング全部乗せで！」

「ちょっと待て」

　最近駅前にできたばかりの新しいクレープ屋は、かなり人気があるようで、休日の混雑ぶりも相まって、結構な長時間、並ぶことになった。

　待ち時間が長いだ、なんだと文句を言う黄村を適当に受け流しながら、ようやく俺たちが注文する番になったのはいいんだが……。

「なによ！　まさか今更、お金がないなんてケチくさいこと言わないでよね！　ちなみにひかりは、全然お金持ってないからね！」

「なんで持ってない上に、これから奢って貰おうって奴の方が、威張ってるんだよ。いや、別になに頼んでもいいんだけどさ、無暗（むやみ）にトッピング全部乗せにすると、惣菜系も全部乗ることになるぞ。ツナとかハムとかマヨネーズとか」

　そう、このクレープ屋は、そういう惣菜系のクレープも、ちゃんとあるのだ。

　店員さんも困った顔をしていた。メニューくらい見てくれ、黄村。

「……トッピング、甘いのだけ全部乗せで！」

「すいません、それでお願いします。……えっ？　ちょっと時間がかかる？　大丈夫です、待ちます」

　改めて、元気よく注文した黄村に変わって支払いを済ませると、俺たちは。お店の脇で、クレープの完成を少し待つことになった。

　……まぁ、あんな注文すれば、それも当然か。

「なによ？　あんたは頼まないの？　やっぱり、お金ないんじゃないの？」

「俺は、いいんだよ」

　待ってる間も、俺にちょっかいかけてくる黄村を適当にあしらっていると、どうやら俺が、自分の分を注文していないことに、ようやく気が付いたらしい。

　だが、この後の展開を考えると、俺は自分の分のクレープを頼むのは、まずいと判断したのだ。

　俺は今から、胃が重くなりそうな気分だった。

「うわぁ！　すごーい！　ひかり、こんなクレープ初めて！」

「そうかい、それは良かったな……」

　しばらく待って、ようやく黄村が手にしたクレープは、それはそれは。凄まじいものだった……、とだけ言っておこう。正直、見てるだけで、胃もたれしそうだ。

「甘い！　美味しい！　甘い！　美味しい！　甘い！」

「いいから、黙って食べろ」

　俺は、一瞬でクリームまみれになった黄村の口を、店のナプキンで拭ってやりながら、ため息を吐く。

　気分はもはや、幼い娘を相手にしてるお父さんだった。

　本当に、俺より一つ下なだけなのか、こいつ。

　緑山先輩とも、二つしか違わないんだぞ、こいつ。

「お前はいいな……、なんか、悩みとかなさそうで……」

「むー！　ひかりだって、悩むことくらいあるもん！」

　子ども扱いされたと思ったのか、黄村は俺の言葉にむくれて見せるが、手元の巨大なクレープが、その説得力を大幅に下げていた。

「それじゃ、悩んだらどうするんだよ、お前は」

「悩んだら？　何も考えない！　なんかこうぶわー！　って頑張ってれば、気付いたらなんで悩んでたのか、忘れちゃうし」

「それは……、凄いな」

「えへへー」

　黄村は褒められたと思ったのか、表情をコロコロ変えて、嬉しそうに笑った。

　まぁ、褒めた、とは違うが、意外と感心した、というのは本当だ。

　黄村が言いたいのはつまり、悩んでも無我夢中で突っ走ることで、悩みを置き去りにして前に進んでしまう、ということなのだが、これは普通の人間には、なかなかできない。

　普通は悩んだ時点で、その場に立ち止まってしまうからだ。

　まぁ、こいつの場合は全部ただの天然で、考えて立ち止まる頭が無い、というだけなのかも知れないけど。というか、そっちの可能性の方が高いと思ってるんだけど。

「いやぁ、貴重な意見ってのは、意外なところから出てくるもんだなぁ……、って、どうした、黄村？」

　感心した俺が、黄村の方に目をやると、状況は一変していた。

　半分ほどクレープを貪（むさぼ）った彼女は、なんというか、地獄のような顔をしていた。

「甘い……、甘すぎる……、それに量が……、もう、おなか、いっぱい……」

　感心して、損をした。

　一瞬前まで上機嫌だったはずの黄村は、今はもう、とんでもなく苦しそうな顔で、こちらを見ている。

「そりゃ甘いだろうよ……、しょうがない、ほら、よこせよ」

「あっ」

　俺は黄村から、その食べかけのクレープを奪い取ると、むしゃむしゃと齧（かじ）る。

「甘い……、というか、むしろ痛い……」

　なんというか、地獄のような甘さだった。

　もはや、なにが甘いのかすら分からないが、ただひたすら、甘い。

「ちょっ、ちょっと！　なに勝手に、ひかりのクレープ食べてるのよ！」

　なぜか真っ赤になった黄村が、俺からクレープを奪い取ると、ついさっきまでの苦悶の表情もどこへやら、その甘すぎる物体を、むしゃむしゃと食べ始める。

「いや、無理すんなって。どうせこうなるだろうと思って、俺は自分の分、頼まなかったんだし」

　俺は再び、黄村からクレープを奪い取ると、更に食べ進める。

　どうせ、トッピング全部乗せとかやめろと言っても、黄村は聞かないので、俺はこの事態を予測していたのだ。先見の明、というやつである。

「うっ、うるさい！　十文字のくせに、なにしてんのよ！」

　あと一欠けら、というところで、黄村は無理矢理クレープを俺から奪い取ると、そのまま口に放り込んでしまった。

「ご……、ごちそうさまでした……」

「大丈夫か、お前？　なんか顔色が、大変なことになってるぞ？」

　なんというか、青いんだが赤いんだか、よく分からないというか、なんだか鼻息も荒いし、思わず真剣に心配してしまいそうだ。大丈夫か、こいつ？

「うるさい十文字……、全部、あんたのせいなんだから……」

「やれやれ……」

　なんとも言えない顔色のまま、まだ悪態をつく黄村に呆れながらも、俺はこの後の予定が埋まってしまったことを、悟るのだった。

「ほら黄村、そろそろ帰るぞ、送っててやるから、大丈夫か？」

「うん……、大丈夫……」

　なんだかしおらしい黄村の手を引きながら、俺の休日は、こうしてゆっくりと終わっていくのだった。