悪の総統はじめました

１３－１９

「これで終わりだ……！　悪魔マモン！」

　この身体中を駆け巡る、人という器に収まりきるはずもない、あまりに大きすぎる力の激流を、それでも受け入れ、一体化することで、俺は今にも飲み込まれ、消滅してしまいそうな自我を、なんとか繋ぎ止める。

　まるで俺の中で、広く深い海が、無限に広がり続けているような感覚だ。

　正直、残された時間は、少ない。

「馬鹿な……！　シュバルカイザー・エヒトだと……！」

　表情こそ分からないが、悪魔は明らかに動揺した様子で、俺に……、新たな力を得た俺のカイザースーツに、目を向ける。

　シュバルカイザー・エヒトは、全体的に肥大化したラーゼンと比べると、ノーマルのカイザースーツに近いサイズとなっていた。

　だが、それは力が抜けて小さく、弱くなったわけじゃない。むしろ逆だ。

　膨大な命気（プラーナ）と魔素（エーテル）が入り混じり、金色（こんじき）に輝くカイザースーツは、まるで奇跡のように精錬され、これまでとは比較にならない力で溢（あふ）れている。

「くっ！　私の命気が……！」

　そう、これは俺にとっても想定外……、というか完全に偶然の産物なのだが、空に浮かべた巨大魔方陣を使って、他人から命気を回収する際、他の人たちと同じ様に、回収の条件である俺の命気を浴びていた悪魔からも、奴の持っていた膨大な命気を、殆ど徴収することに成功していた。

　この世界の生き物を対象にした魔術のつもりだったので、異界の住人である悪魔にまで効果が出たのは、嬉しい誤算だ。

　特に、マモンの背中に生えていた、命気の翼が消えたのは、ありがたい。

　戦力的にも勿論だが、あの翼は本来、獅子ヶ谷（ししがや）一鷹（かずたか）の、千尋さんの兄のものだ。

　あの悪魔には、相応（ふさわ）しくない。

「悪いな。命気の方が、お前に使われるのは嫌だとさ」

「くっ……！」

　原因は不明だが、効果は明らかだった。

　悪魔がワールドイーターの構成員を虐殺してまで貯め込んだ命気は、ほぼ全て、俺のものとなっている。

　敵は大幅に弱体化し、同時にこちらは、更なる強化を得られた。これを僥倖（ぎょうこう）といわず、なんというのか。

　さあ、雌雄を決する時が来た。

「ふざけるな！」

　自らの力を奪われた強欲の悪魔が、再び俺から強奪でもしようというのか、その身に残るなけなしの命気を掻き集め、こちらに突っ込んでくる。

　魔方陣を使って、他人から命気を奪うことにした……、と言っても、当然だが、対象の全てを奪い尽くしてしまうまでには、設定していない。状況が状況だ。あちこち破壊されてしまい、瓦礫だらけになってしまったこの街で、突然身体が動けなくなったとなると、下手をすれば、一般の人たちの命に関わる。

　そのために、奪うといっても加減はしている。命気を失ったとしても、ある程度は動けるはずだし、残った命気による回復自体も、続いているはずだ。

　その結果として、マモンにもまだ、僅かながらに命気が残っているのだが、命気による回復は、自ら命気を生み出せる生き物でないと意味はないので、それが不可能な悪魔には、関係ない。

　つまり、状況は変わらず、圧倒的に俺の有利だ。

「別にふざけていない」

　翼を失い、地に墜ちた悪魔は、随分と少なくなった命気と、松戸（まつど）博士による改造を受けた体躯を使い、こちらに向かってくるが、正直、遅い。

　俺は悪魔の拳を避け、逆にこちらの拳をカウンターで、相手の顔面に撃ち付ける。

「――ガッ！」

　悪魔が苦悶の声を上げたが、それも当然だろう。

　シュバルカイザー・エヒトの金色に輝く装甲は、莫大な命気と魔素が混ざり合い、極限まで圧縮されながらも、少しも損なうことなく精錬（せいれん）された、奇跡の産物だ。

　そんな規格外の力が込められた手甲で、思い切り殴りつけられたのだから、むしろ、悪魔の頭部がまだ身体と繋がっていることが、驚きだろう。

　まあ、別に問題はないけれど。

「こ、の……！」

　驚くべきことに、その場で踏ん張ることに成功したマモンが、悪魔お得意の魔素を操って、無数の黒槍をこちらに放つが、もはや避ける必要すらなかった。

　超感覚による敵の行動予測をせずとも、魔術による防御をしなくても、もっと単純に、悪魔の攻撃では、エヒトの装甲に、傷をつけることすらできない……！

「馬鹿な……！」

「馬鹿はお前だ！」

　悪魔として絶対の自信を持っていたであろう、魔素による攻撃を防がれ、驚愕の悲鳴を上げているマモンに向けて、今度は逆にこちらから、魔術による攻撃を放つ。

　俺がそうなれと思った瞬間、殆どタイムラグ無しで、悪魔の背後に金色の魔方陣が出現したかと思えば、即座に輝く刃が現れた。

「ぐぅ！」

「どうした、マモン！　そんなものか！」

　俺の魔術による刃を避けきれず、無様（ぶざま）に背中を切り裂かれたマモンには、致命的なまでの隙が生まれた。

　その機を逃さず、体勢が崩れた悪魔の右腕を掴み、呆気なく引き千切る。

「化物が……！」

「悪魔に化物と言われれるなんて、光栄だな……！」

　マモンは、俺が投げ捨てた悪魔の右腕を魔素で引き寄せ、強引に繋ぎ直しながら、こちらと距離を取ろうとするのだが、その判断は間違いだと言わざるをえない。

　千切れた腕などには構わず、攻めるにしても逃げるにしても、もっと素早く動き出すべきだったのだ。

「――っ！」

　僅かな隙を逃さず、俺は鋭く息を吐きながら、神経を研ぎ澄まし、魂を燃やす。

　今のカイザースーツなら、まさに光の速さで動き続けることすら可能だ。俺は自らの超感覚で、人間の限界を超えた動きをしっかりと制御しながら、閃光のように瞬（またた）いて、出鱈目な打撃を繰り出し、悪魔を攻め立てる。

「ぐおおおおおお！」

　悪魔も必死で障壁を展開し、防御を固めているが、そんなもの、今の俺なら豆腐を崩すより簡単に破壊できた。

　刹那よりも短い時の中で、無限にも等しい攻撃に晒（さら）されたマモンは、悲鳴を上げながらも強引に、空間転移能力を発揮して、この場から逃れようとするが、俺には悪魔がそうすることも、そしてどこに逃げるのかも、超感覚で分かっている！

「――そこだ！」

「ぬぐっ！」

　あまりに分かりやすく、こちらの隙を付こうと俺の背後に現われたマモンに向けて、すでに展開していた魔方陣から放った光の矢が、正確に奴の心臓を貫いた。

「がっ！　き、貴様……！」

　確かに俺の攻撃はマモンの……、人間の姿をしている悪魔の心臓部分を、完全に貫通したのだが、まだ奴には息がある。

　それが改造手術の成果なのか、悪魔としての特性なのかは知らないが、別に原因自体は、どちらでもいい。

　要するに、もっと確実なトドメを刺せば、いいだけの話だ。

「この私が、強欲の悪魔が！　貴様に……、人間なんぞに……！」

「ああ、負けるんだよ！　お前は！　俺に！　俺たちに！」

　全身グチャグチャになりながらも、マモンは殺意をそのまま形にして、魔素による攻撃を続けているが、構うことは無い。

　悪魔が生み出した黒い棘も、死神の鎌も、巨大な砲撃も、無数の銃弾も、全ては無意味なのだから。

「くっ！」

「無駄だ！」

　まるで暴風雨のような、悪魔の殺意に塗（まみ）れた攻撃を、強引に正面から突き破り、俺はマモンに肉薄すると、光の速さで拳を突き上げる。

「がはっ！」

　正確に顎を打ち抜かれた悪魔が、無残な叫びを上げ、空中へと打ち上げられた。

　さあ、最後の仕上げに行こう……！

「――これが、トドメだ！」

　両足に最大限の命気を込めて、全力で地面を蹴り出しながら、シュバルカイザー・エヒトの背部で輝く後光のようなパーツを使い、周囲の魔素を爆発的に吸い上げ、その全てを推進力に変えて、俺は真っ直ぐに、天空へと飛翔する。

　光さえも超えて放たれた、我が渾身の飛び蹴りが、確実に悪魔の中心を捉えた。

「ぐおおおおおおお！」

　絶対の一撃を、まともに喰らった悪魔が、決して抗（あらが）えない悲鳴を上げているが、俺の攻撃は、これで終わりではない……！

「うおおおおおおおおおおおお！」　

　マモンの叫びを打ち消すように、俺は魂の咆哮を上げながら、悪魔に突き刺した右脚を固定し、そのまま空を突き抜ける。

　グングンと上昇を続けながら、俺は魔術を使い、悪魔と接触した右脚を通じて、敵の体内へと向けて、無数の魔方陣を送り込む。

「ガアアアアアアアアアアアアアアア！」

　次の瞬間、悪魔の全身が燃え上り、身体の中から溢れた炎を吐き出しながら、声にならない絶叫を絞り出す。

　俺の展開した魔方陣が起動し、周囲の魔素を起爆剤として、悪魔の全て焼き尽くすために、その効果を発揮し続けている。

　炎上した悪魔を押し上げながら、俺は一条（いちじょう）の光となって、夜の闇を切り開く。

　俺が思うままに、カイザースーツの加速は止まらない。

　雲を破り。

　空を駆け。

　成層圏を引き裂き。

　この星の重力までも振り切って、暗黒の海へと辿り付く。

　全てを飲み込み、無限に広がる、深淵の宇宙へと。

「――ふっ！」

「ガハッ！」

　目的の場所へと到着したことで、俺は悪魔を蹴り飛ばし、距離を取る。

　完全な静寂に支配されているはずの宇宙で、俺と悪魔の声が響いた気がしたが、それは決して、気のせいではない。

　実際に来てみて分かったことだが、確かに宇宙に空気は存在しないのだが、その代りのように、魔素で満ちている。

　どうやら、空気の代わりに魔素を震わせることで、宇宙空間でもお互いの声が聞こえているようだ。それは当然、魔素に関する才能を持たない者では、不可能なことなのだろうけど。

　しかし、なるほど……、宇宙に存在するとされていたが、直接観測されたことがない暗黒物質（ダークマター）の正体は、どうやら魔素のことだったようだ。これは、もしかしたら大発見かもしれない。

　もし生きて戻れたら、ジーニアに教えてあげよう。きっと、喜んでくれる。

　さあ、そのためにも……、決着の時だ。

「……ハッ、ハハッ、ハハハハハハハハ！」

　悪魔が嗤（わら）う。

　奴の身体は、俺の光速を超えた蹴りと、体内で爆発し続けた魔素と、大気圏を強引に突破した余波で、すでに死に体だ。全身が崩れ落ち、四肢はもげ、胴体には致命的な風穴が幾つも空いて、まともな部分など、何一つ残っていない。

　それでも悪魔は、嗤ってみせた。

「す、すばっ、素晴らしい……！　素晴らしいぞ……！　シュバルカイザー！」

　もはや原形をとどめていない頭部で、顎と思わしきパーツをガタガタと鳴らしながら声を出し、溶けて崩れた穴の中から、眼光と思わしき暗い輝きを、どんよりとこちらに向ける。

「やは、やはり、わ、私は、間違っていなかった……！　ぐっ、一目見た時から分かっていたぞ……！　き、貴様が最も危険だと……！　貴様が最も、最も！　美味くなると……！」

　瀕死の悪魔は、それでも不気味に震える声で、気色悪く嗤っているのだろう。

　グズグズに崩れた顔面では、その表情は確認できないので、恐らくそうだろうというだけの話だが、それは別に、どうでもいいことだった。

「ハッ、ハハハッ！　た、楽しみだ……！　き、貴様を貪（むさぼ）るのが……！　貴様を喰らえば、私の腹も、きっと満たされるだろう……！」

　すでに悪魔マモンには、これ以上戦闘を続けるだけの力は、残っていない。松戸博士に改造された肉体は、廃棄物の方がまだマシといった有様だし、奴が他人から強奪した命気も尽きている。得意の魔素に関しても、もう周囲に意識を伸ばすだけの力すら、残されていない。

　そんなことは、奴自身がよく分かっていることだろうが、それでも悪魔は、嬉しそうに嗤っている。

　その姿は不気味を飛び越して、もはや憐れですらあった。

「こ、この身体に、もはや価値などない……！　こんなガラクタが壊れたところで、私は不滅だ！　あ、悪魔は死なない……！　元居た世界に、戻るだけ……！」

　なるほど、それはそうだろう。

　先ほど奴自身が言っていたことだが、悪魔マモンが契約者の魂を喰らった後でも、この世界に存在していられる理由は、強欲の悪魔が、その能力を使って魔素を掻き集め、無理矢理この世界にしがみついたからにすぎない。

　それを止（や）めさえすれば、悪魔はいつでも、自分の世界に帰ることができるのだ。

　まあ、それは当然、俺にとっては想定内の話なのだが。

「い、いつか必ず、私は戻る……！　ハ、ハハ！　この世界は、強欲の力を求める者で溢れているからな……！　そ、その時が、今から楽しみだ……！　貴様も、貴様の周りの添え物も……！　全て、全て私が喰らい尽くして……！　クッ、クハッ、クハハハハハッ！　次は、次こそは……！」

　悪魔は嗤う。

　自分がすでに、終わっていることにすら、気付かずに。

「悪いが、お前に次は無い」

　だから、俺は告げてやる。

　別に教えてやる必要は無いのかもしれないが、それでも俺は、悪魔に告げる。

「お前は、ここで終わりだ」

　本当の意味で、悪魔にトドメを刺すために。

「なにを馬鹿な……、ば、ばっ……？　な、なん、だ……？　シュ、シュバルカイザー、貴様一体……、なにを……！」

　自分を取り巻く状況の変化に、ようやく気が付いたのだろう。

　悪魔は今さら、慌ててみせる。

「魔方陣を使って、お前の周囲の空間を固定した。もう動けない……、そして、逃げられないだろ？」

　宇宙空間にも、魔素が満ちていたというのは、幸運だった。本当なら速攻で、半ば博打のように仕掛けるつもりだったのだが、おかげでこうしてゆっくりと、確実に仕留めることができる。

「予定では、お前が元の世界に逃げ帰る前に、最大火力で悪魔を消し飛ばせるか、試してみようとか考えてたんだけどな。気が変わった」

　俺は、魔方陣で磔（はりつけ）にした悪魔の周囲に、更なる魔方陣を展開し続ける。

　どうやら、宇宙の魔素は地上よりも濃いというか、純度が高いようだ。シュバルカイザー・エヒトの性能と合わせれば、それこそまさに、どんなことでも、可能になりそうだった。

　そう、どんなことでも。

「悪魔マモン。俺はお前に、一つだけ、贈り物をしようと思う」

「お……、贈り物、だと……？」

　そう、贈り物だ。

　悪の総統である俺から、欲深き悪魔への、とっておきの贈り物。

「なに、大したものじゃない」

　だから、期待はしないで欲しい。感謝も要らない。

　だって、俺が奴に贈るのは……。

「俺はお前に、お前だけの世界を、くれてやる」

　とっておきの、絶望なのだから。

「せ、世界……？」

「ああ、そうだ。けど本当に、全然、大したものじゃないんだ……」

　俺が悪魔の周囲に展開し続ている魔方陣は広がりに広がり、今や小さな星くらいならば、簡単に覆い隠せるほどになっていた。

　だけど、まだだ。まだ足りない。

　俺はカイザースーツに搭載されている疑次元（ぎじげん）スペース発生装置を起動させ、その上から更に、魔方陣の構成を緻密に、濃密に、練り上げていく。

「水も無ければ、空気も無い。大地も無いし、空も無い。太陽も月も、星すら無い。無い無い尽くしで恐縮だが、広さも精々、棺桶ぐらいのものになる」

　棺桶なんて言っても、悪魔に通じるのかと一瞬思ったが、それもまた、どうでもいいことだった。

　奴にこれから、お前は残酷なくらい狭い場所に閉じ込められるのだと、ニュアンスでも伝えられれば、十分だ。

「当然だけど、魔素も無い。こればかりは絶対に、微塵も、欠片も存在しないようにするので、安心してくれ。万が一、何処かから漏れ出てきても、先ほどお前に打ち込んだ魔方陣が、どんなに微量な魔素にも即座に反応し、爆発、炎上させる」

　そう、悪魔に魔素は厳禁だ。

　少しでも手にしたら、なにをしでかすか分からない。

　だから俺は、念には念を入れる。

「ぐ、ぐあああああああ！」

「……魔方陣を、お前の存在そのものに焼き付けた。これで、その魔方陣を消すということは、お前自身を消すことと同義だ」

　悪魔を爆散させるために、奴の体内に送り込んでおいた無数の魔方陣に再び干渉を行い、その構成を組み替えて、駄目押しに駄目押しを重ねておく。

　これは、決して消えない魔方陣の上に、これなら万が一にでも、悪魔と魔素が触れるようなことがあったとしても、奴が魔素を使おうと考える前に、それよりも早く、魔素を使い切ることができる。

　下準備は上々だ。後は仕上げを御覧（ごろう）じろ……。

「ついでだが、その世界から、どこか別の世界に移動する手段も無い。厳重に防壁とロックを重ねて、絶対に解けない論理矛盾を刷り込んだ上で、俺自身も認識できない適当な位相空間に放棄する。それで未来永劫、その世界は、お前だけのものになるわけだが……、どうだ？　お前が世界の王様になるんだ。嬉しいだろう？」

　明らかに人間の領分を超えた魔術を行使しているためか、頭の中がチカチカする。

　まるで、赤くなるまで熱した火かき棒で、脳ミソをグチャグチャと、直接かき回されているところに、濃硫酸をドブドブと注がれているようだ。

　痛いほどの光が駆け巡り、ゾッとするような一瞬で全て消え失せ、また光り、また消え、光り、消え、光り、消え、また光り、また消える……。

　だが、意外と気分は、悪くなかった。

「よ、よせ……！　やめろ！」

「さて……、それでは、準備はいいか？」

　時間をたっぷりと浪費して、ようやく組み上がった俺の魔方陣は、まるで宇宙の真理のように、もしくは赤子の積み上げた積み木のように、危（あやう）いバランスを保ちながらも、どうにかこうにか、完成した。

　そう、準備が整ったのは、俺の方だ。

「悪魔の寿命がどれだけあるのか知らないが、もしかしたら、寿命なんて無いのかもしれないが、どうでもいいな。自分以外の一切が存在しない世界を、死ぬまで続く空腹を、心行くまで満喫してくれ」

　強欲を存在理由とする悪魔が、その強欲を満たす術がない世界に閉じ込められるとは、果たしてどれだけの苦痛なのか、俺にはさっぱり分からないが、正直、そんなことは、知ったことではない。

　俺はただ、俺がやるべきことを、やるだけだ。

「や、やめろ……！　やめろと言っている！　そんな世界など……、この腹を満たせぬ世界など、私は要らない！　要らないんだ！」

「そう言うな。折角の贈り物なんだ。精々堪能してくれ」

　この悪魔を逃がせば、またいつの日か、俺の前に現れて、今回と同じような事態を、引き起こすかもしれない。

　それだけはさせない。

　それだけは、絶対に許さない。

「や、やめ、やめろおおおおおお！　やめてくれえええええええええええ！」

「やめない。やめる理由が無い」

　俺は怒っている。憤怒している。激怒している。

　俺の大切な人たちを、自らの欲の為だけに傷付けた悪魔を、許す理由が無い。

「それでは、さよならだ」

　慈悲は無い。躊躇も無い。後悔すら無い。

　自分の大切な物を守るためならば、俺はどんな非情なことでもしてみせる。

　なぜなら俺は……、悪の総統なのだから。

「――永遠に」

　そして、宇宙が瞬いた。

「ぐ、ぐおおおおおおおおおおおおおおおお！　ば、馬鹿な！　馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な！　こ、こんな……、こんなああああああああ！」

　俺が魔方陣を起動した瞬間、凄まじい爆発と業火が巻き起こり、その中心にいる悪魔から、地獄のような悲鳴が聞こえるが、それも一瞬だ。

　悪魔マモンの体内に仕掛けた、無数の魔方陣が、周囲の魔素を完全に消費し尽くしていく上から被せるように、この宇宙空間に展開した広大な魔方陣が、収縮し、濃縮し、包み込む。

　疑次元スペースを基盤に生み出した新たな次元は、あっという間に極限まで圧縮を繰り返し、最後にまるで、空間そのものを歪めたような波紋を残して、俺たちの世界から、呆気なく消え失せた。

　そして、この宇宙に、再び静寂が訪れる。

「……終わった、か」

　宇宙全てを焼き尽くすような爆炎も、無様に響いた悪魔の断末魔も、その全てはもうすでに、創り出した俺自身すら認識できない、どこか遠くの、永遠よりも遠くの彼方に飲み込まれた。

　もう奴が、悪魔マモンが、この世界へと戻ってくることはないだろう。　

「……帰らないと」

　やるべきことを終えたのだから、後はもう帰るだけ……。

　帰るべき場所に、帰るだけ……。

「……っ！」

　俺は最後の力を振り絞り、雀の涙ほどの魔素を使って、小さな小さな魔方陣を展開し、自分の身体を押すようにして、帰るべき場所へと、舵を切る。

　折角生み出した魔方陣は、あっさりと瓦解し、俺は僅かばかりの慣性を頼りに、孤独な宇宙を頼りなく漂いながら、それでも真っ直ぐに、俺の愛する人たちが待っている、俺たちへの故郷へと近づいて行く。

「……ははっ、これは、酷いな……」

　無茶な奇跡を繰り返しすぎた肉体に、遂に限界が訪れた。

　もはや自力では、指一本動かすことができない。

　痛みは感じないが、なんだか寒い。なんだか酷く、寒かった。

　酷使に次ぐに酷使によって、脳細胞も壊滅寸前だ。

　ここまで滅茶苦茶だと、意識を失うことすら難しい。

　これまで付き合ってくれたカイザースーツから、ポロポロと外装が剥がれ落ち、その輝きが失われていくのを感じる。

　まあ、奇跡がこうして終わっても、即死しなかっただけ、幸いだ。

「……みんな」

　燃えカス同然の脳ミソで、愛しい人たちのことだけを考えながら、俺は独りで、広すぎる宇宙を漂う。

　宇宙は孤独で、俺は死にかけだったけど、心はどこか、晴れやかだった。

　本当に、恐いくらいに幸せだった。

　恐れはない。

　憂いもない。

　後悔なんて、あるはずない。

　なぜなら俺は、決して一人ではないからだ。

「すまない……」

　生身の人間では耐えられない、宇宙という過酷な環境で、すでに瀕死の俺が、まだなんとか生きていられるのは、全てはこのカイザースーツが……、俺以上にボロボロで、もはや鎧としての体裁すら保つことができない相棒が、それでも俺のために働いてくれているからに他ならない。

　俺の我儘に付き合って、とっくの昔に限界を迎えたはずなのに、従順なカイザースーツは自己判断で、残りの力を全て使って、俺の生命維持を最優先にしながらも、自身の演算機能をフル回転させている。

　意識が残っているというだけで、まったく感覚の残っていない肉体を、動かすことすらできない役立たずな俺のコントロールを離れて、カイザースーツは、手早く独自の判断で計算を終えると、最低限のパーツを自ら切り離す反動で、少しづつ軌道を修正してくれた。

「ありがとう……」

　本当に、感謝の言葉しか出てこない……。

　俺はただ赤子のように、カイザースーツに全てを委（ゆだ）ねる。

　もう、俺には、なにもできない。

　だけど、恐怖なんて、微塵も感じることはない。

「……さあ、帰ろう」

　俺は再び、帰るべき場所へと帰るために、星の重力に身を任せる。

　カイザースーツが導き出した、完璧なタイミングで、最高の角度で、俺は大気圏へと突入しながら、呑気なことを考えていた。

　まるで、流れ星にでもなったみたいだな、なんて。