千手の崖

千手の崖

　入道雲が立ち始めた。

　にわか雨の予兆を感じ、雨宿りできそうなところを探す。

　久しぶりに取れた休暇を利用して、瀬戸内をソロでバイクツーリングしている最中だった。

　雲から逃げるようにして走ること数分。小さな入り江にある漁港に辿り着いた。

　屋根のある場所を探すと、漁業組合の隣に古い小さな店がある。

　暖簾に『漁師料理・尼木』の文字。食事処のようだ。

　雨が通り過ぎるのを待つ間、ここで遅い昼食を取ることにした。

　ガラガラと引き戸を開けた。テーブルが二つと座敷だけの小さな店だ。

　座敷で胡坐をかいていた老人たちがこちらを一瞥した。屈強な体つきで浅黒く日焼けしている。漁師だろうか。

　テーブル席に座ると、老婆が茶を運んできた。

「いらっしゃい」

「ここは何が名物なんですか？」

「そうじゃなぁ。この辺ぁ、蛸じゃな」

「蛸ですか」

「今頃がちょうどよう肥えとる時期じゃけ」

　お品書きを確認する。なるほど、達筆な手書き文字で「蛸飯」「蛸の刺身」「蛸の唐揚げ」「蛸と里芋の煮物」等々、蛸料理がずらりと並んでいる。

「それじゃ、蛸飯と蛸の刺身をお願いします」

「蛸飯は炊けるまで三十分ぐらいかかるんじゃけど、ええですか？」

「大丈夫です」

「ほんなら、ちぃと待っとって下さい」

　老婆は店の奥に引っ込んだ。

　お茶を啜る。ほっと一息。

　程なくして外から雨音が聞こえてきた。やがて雷が鳴り、バケツをひっくり返したような土砂降りになった。

「うわ、こりゃ帰れんわ」「まあ、じきに止むじゃろ」

　座敷から老人たちの会話が聞こえてくる。

　雨足が弱まる頃、老婆がお盆を運んできた。

「お待ちどうさま」

　小さな土鍋で炊かれた蛸飯がテーブルに置かれた。キュウリの漬物と味噌汁も添えられている。その隣に、蛸の刺身の皿が置かれた。

「どうぞごゆっくり」

　箸を取った。

「いただきます」

　蛸飯の土鍋の蓋を取る。ふわっと磯の香りが鼻をつき、口の中に唾液が染み出した。

　まず味噌汁を一口頂く。優しい味だ。

　それから飯を箸に乗せて頬張る。その瞬間、目を見張った。

　――美味い。

　脳内に快楽物質が湧き出した。

　なんだこれ。これまで食べたどんな蛸飯より美味い。夢中で掻き込む。

　蛸の旨味をこれでもかと吸い込んだ米が口の中でほどけると、磯の豊かな風味が力強く広がる。

　箸が止まらない。

　刺身にも手を付けた。噛むほどに旨味の泉が溢れ出す。至高の歯ごたえ。上品な甘さ。

　おれは夢中で食べ続けた。

　すっかり満腹になった。大満足だ。

　雨宿りに選んだ店で、こんなに美味い蛸に出会えるとは思わなかった。

　入道雲さまさま、といったところか。

「ごちそうさま」

　小さく手を合わせた。

「兄ちゃん、観光かのぅ？」

　漁師と思しき一人の老人が話しかけてきた。

「はい、バイクでツーリングを」

「そりゃええなぁ」

「このあたりは海風が気持ちよくていいですね。それに、こんな美味い蛸は初めて食べました」

「はは、そりゃよかった」

「お爺さん達が獲ってるんですか？」

「そうじゃな。この辺ぁ、ええ蛸がよう獲れるけぇのう」

「へぇ、いい漁場なんですね」

　老人と話をしていると、老婆がお茶のお代わりを運んできた。

「こんな田舎じゃ、見るもんもあんまりなかろうけど」

「そんなことありませんよ。海を眺めるだけで気分転換になるってもんです」

「そうですか」

　老婆は少し考えるように海の方へ目を向けた。

「……そうじゃ。せっかくじゃけぇ、崖の方まで行ってみんさい」

「崖……ですか？」

「はい。このあたりは昔、涛厳（とうげん）っちゅうお坊さんが修行したという話がありましてな。海沿いにいくつか名所が残っとるんです」

「へぇ」

「中でも『千手ヶ鼻（せんじゅがはな）』は眺めがええですよ。崖の一番突き出したとこなんじゃが」

「千手ヶ鼻ですか」

「はい。千手の菩薩さまが見守って下さる場所じゃいうてな」

　店の外から明るい夏の陽射しが差し込んでいた。雨はすっかり上がったようだ。

「それじゃ、折角なので行ってみようかな」

　老婆は目を細めて頷いた。

「ええ、千手さまもお喜びになるじゃろ」

　おれは、老婆に描いてもらった手描きの地図を頼りに、海沿いを走った。

　雨上がりの空は高く、海は穏やかだった。

　あの大きい縦型の岩が、仏手岩（ぶっしゅいわ）――。

　雨に濡れた濃緑色の岩肌には白い筋や網目状の脈が入り、光を反射してキラキラと涼やかに輝いている。

　山の高みから落ちるのが、経ヶ滝（きょうがたき）――。

　ごうごうと音を立てて、茶色い水が海へと流れ込んでいる。

　やがて道は高い崖に突き当たった。

　ここが「千手ヶ鼻」――。

　バイクを停め、海の方へ歩いていく。

　崖の下を覗き込んだ。

　雨に濡れた岩肌が陽光を反射している。

　海の中には黒い塊がいくつも貼り付いていた。海藻だろうか。

　おれは気にも留めず、視線を遠くへ向けた。

　入道雲は遠くに去り、雨上がりの太陽が海の向こうで輝いている。

　波間は銀色に煌めき、その雄大で美しい光景に思わずため息が漏れた。

　刹那――

　風に乗って微かな声が聞こえた。

「……けて。た……て」

　なんだろう。ただならぬ様子だ。

　声のする方へ向かった。

　その声は次第にはっきりしてくる。

「……けて。たすけて」

　これは、助けを呼ぶ声だ。急がないと！

　やがて声の主が見つかった。

　崖の下の岩陰に、海に落ちまいと縋り付く女性の姿が見えた。

「たすけて。たすけて」

　これはまずい。早く引き上げないと！

　腹這いになり、手を伸ばした。

　少し届かない。

「たすけて。たすけて」

　上半身を大きく乗り出す。あと少し。

「たすけて。たすけて！」

　指の先が触れた。限界まで腕を伸ばす。もう少し。

「たすけて！　たすけて！」

　手が届いた。ぐっと握りしめる。

　女性が顔を上げた。

　そして、にこりと笑った。

「たすかりました」

　ほっと息をつく。

　――だが、次の瞬間。

「うれしい。ありがたくいただきます」

　女性の腕がぬるりと伸びた。

　いや、違う。

　それは腕ではない。

　吸盤の並んだ触手だった。

「――っ！？」

　触手がおれの腕に絡みつく。

　その直後、海面が波立ち膨らんだ。

　無数の黒い影。

　海の中に貼り付いていた塊が、一斉に蠢く。

　海藻ではなかった。

　蛸だ。

　数えきれないほどの蛸が海面を埋め尽くしている。

　次の瞬間、女性が凄まじい力でおれを引っぱり、そのまま一緒に海へと飛び込んだ。

　激しく水しぶきが上がり、体が海中に沈み込む。

　そこへ何十、何百という触手が襲いかかった。

　おれの足に。

　胴に。

　首に。

　動けない

　逃げられない。

　その時、老婆の声が蘇った。

――千手さまもお喜びになるじゃろ。

　ああ、そうか。

　このあたりの蛸が美味いわけだ。

　無数の吸盤が全身に貼り付く。

　海の底から、幾千もの影がゆっくりと腕を伸ばしてくる。

　千の腕に抱かれ、おれは静かな海の底へと沈んでいった。

（了）

-----

この作品は、柴田恭太郎さんの自主企画、“【三題噺 #156】「海」「声」「予兆」”のレギュレーションに沿って書かれた、三題噺です。

https://kakuyomu.jp/user_events/2912051605104349942