可愛げのない生意気な後輩のバグらせ方を知っているのは、先輩の俺だけである。

生意気な後輩は、簡単に崩れる

　放課後の漫研部室は、やけに静かだ。

　俺――陽川藤嗣（ひかわとうじ）は椅子の背もたれに寄り掛かり、欠伸をする。

　元々人が多い場所じゃなかった。

　が、先輩が卒業してからは、二年の俺だけになった。

　……ただ、それはついこの間までの話だ。

　そこに今年から、新入生が一人入った。

「先輩、ちゃんと活動してください」

　ったく、開口一番それかよ。

　寄り掛かったまま顔だけ向けると、少し離れた席で後輩の月島千郷（つきしまちさと）がじっとこちらを睨んでいた。

　小柄なくせに、やたら強気な目で睨んでくる。

「してるだろ。ほら、漫画読んでる」

　机の上にある読みかけの漫画を手に取り、月島に向けて掲げる。

　すると、ムッとした表情を浮かべて俺を睨んできた。

「それは活動じゃありません」

「漫研だぞ？　漫画読むのも活動のうちだ」

「活動じゃないですし、そもそも先輩、まったく描かないじゃないですか」

　痛いところを突いてくる。

　俺はページをめくりながら、適当に返した。

「読む側も必要だろ。それに評価するやつがいないと、書き手ってのは伸びないんだよ」

「……ずいぶん偉そうですね」

「実際そうだろ」

　ふん、と月島は鼻を鳴らしたあと、手元にある原稿を手に取り、近くに寄ってきた。

「じゃあ、評価してみてくださいよ」

　机の上に、ばさりと置かれる用紙の束。

　迷いのない動きだった。

　……なるほど。

　ただ噛みつくだけじゃないってか。

「いいけど」

　俺は体を起こし、その原稿を手に取る。

　数ページめくる。

　……なるほど、学園恋愛ものか。

　読みながら、少しだけ目を細めた。

「……どう、ですか」

　身を乗り出し、妙に間を詰めてくる。

「――主人公の動機、弱くないか」

「は？」

　即座に食いついてきた。分かりやすい。

「いや、だから。なんでこいつが恋するのか、理由が薄い」

「そ、そんなことありません。ちゃんとその辺りの内容も盛り込んで――」

「足りないな」

　言い切ると、月島は一瞬だけ言葉に詰まった。

　けど、すぐに睨み返してくる。

「……先輩、ちゃんと読んでます？」

「読んでるよ。だから言ってる」

「じゃあ――」

「でも」

　遮る。

　少しだけページを戻して、指でとんとんと叩いた。

「ヒロインはいいな」

　ぴたり、と空気が止まった。

「……え」

「表情の描き方、仕草。悪くない」

　顔を上げると、千郷が固まっていた。

　さっきまであれだけ噛みついてきたくせに、言葉が出ていない。

「な、なに言って……」

「可愛いと思うぞ」

「っ……！」

　分かりやすく目が泳ぐ。

　耳まで赤い。

　……ああ、なるほど。

「お前、褒められ慣れてないのか？」

「そ、そんなわけないです！」

　強く否定するが、声が微妙に上ずっている。

　その反応、面白いな。

「そういえば、このヒロインのキャラ……モデルはいるのか？」

「へ？　きゅ、急になんですか……」

「いや、なんだ。どうもキャラの造形が、誰かに似ていると思ってだな……」

　そう言いつつ、俺はヒロインと月島の顔を交互に見比べる。

　すると、月島の目が途端に泳ぎ出した。

　……こいつ、本当に分かりやすいな。

「ああ、そうか。さてはお前、自分をモデルにして書いたな？」

「は、はぁっ？！」

　少し口角を上げながら言うと、案の定、声をひっくり返した。

　月島はそのまま顔を赤くしながら、睨みつけてくる。

「な、なにを根拠に……！　そんなはずありませんから！？」

「そうか？　このヒロイン、お前が言いそうな台詞や行動をよくトレースしてると思うぞ」

「なっ、なななな……」

「なるほどな。月島はこういう恋に憧れてると」

「だ、だから……そうじゃ、なくて……」

「それでヒロインを自分に落とし込んで、仮想の恋愛を楽しんでるわけか」

「ち、違います！　私は別に……！」

　言い切ろうとして、言葉が続かない。

　視線は泳ぎっぱなしで、さっきまでの勢いは完全に消えている。

　……図星、か。

「違うにしては、反応が分かりやすいけど」

「う、うるさい、です……」

　声が小さい。さっきとは別人だな。

　少しだけ顔を覗き込むと、月島はびくりと肩を揺らした。

「……で？」

「で、って……何がですか」

「ヒロイン。どういうつもりで描いたんだよ」

　逃がさないように問いを重ねる。

　月島はしばらく黙り込んでから、観念したように口を開いた。

「……別に、大した意味はありません」

「ふーん」

「ただ、その……」

　言い淀む。

　指先が落ち着かない様子で、原稿の端をいじっている。

「……こういう関係、ちょっといいなって、思っただけで……」

「こういう関係？」

　聞き返すと、月島は一瞬だけこちらを見て、すぐに逸らした。

「……先輩と後輩で、距離が近くて……その……」

　語尾が消える。

　完全に崩れてるな。

「なるほどな」

　小さく呟いて、俺は一歩踏み出した。

「ちょっ……！？」

　わずかに距離を詰めるだけで、月島の体が硬直する。

　そのまま横に回り込み、月島の顎にそっと手を振れる。

「こんな風にされたいのか？」

　空いている指でヒロインのコマをなぞる。

「この表情。さっきのお前と同じだ」

「……っ、ち、違……」

　否定しきれない声。

　耳まで真っ赤だ。

「ほら」

　無理やり視線を上げさせる。

「今も似てる」

「っ……！」

　息が詰まったみたいに、言葉が止まる。

　逃げようとして……でも、逃げきれない。

　むしろ一瞬だけ、体がこちらに寄る。

　……無意識だな。

「……ほんと、分かりやすい」

　ぽつりと呟くと、月島の指がぎゅっと俺の袖を掴んだ。

「……あ」

　自分でも気づいていなかったらしい。

　慌てて離そうとして、でも力が抜けない。

「離せよ」

「……っ」

　言っても、すぐには離れない。

　数秒遅れて、ようやく手が離れた。

　完全に処理落ちしてる。

「……バグってるだろ」

「……ばぐって、ません」

　かすれた声での否定。

　説得力はない。

「そうか？」

「……違い、ます……」

　視線を逸らしたまま、小さく呟く。

　さっきまでの強気はどこへやら、別人みたいだ。

「まあ、いいけど」

　それ以上は追い込まず、少しだけ距離を戻す。

　すると、月島はようやく息を吐いた。

「……きょ、今日は、もう帰ります」

「ああ」

　鞄を掴んで扉へ向かう。

　足取りはどこかぎこちない。

　扉の前で一度だけ立ち止まって、こちらを振り返った。

「……つ、次は、その……こうは、いきませんからね」

「無理だろ」

　即答すると、月島は悔しそうに唇を噛んだ。

　でも、その顔はまだ赤いままだ。

「……っ、覚えててください！」

　それだけ言い残して、部室を出ていった。

　ぱたん、と静かに扉が閉まる。

　嵐が過ぎ去ったような静けさ。

　椅子に座り直して、机の上の原稿を手に取る。

　悪くない。

　粗はあるが、ちゃんと読める。

「……まあ、伸びるだろ」

　小さく呟く。

　それから、さっきの様子を思い出す。

　強気で、口が悪くて、やたら噛みついてきて。

　そのくせ、少し突くだけで簡単に崩れる。

「……やっぱ面白いな」

　思わず笑みがこぼれた。

　月島千郷は、生意気だ。

　可愛げもないし、扱いづらい。

　けど――ああいう壊れ方をするのは、見てて飽きない。

「……さて」

　原稿を机の上に置く。

「明日は、どこまで崩れるかだな」

　誰もいない部室で、ひとり呟く。

　――まあ、そのやり方を知ってるのは、俺だけでいい。