ホームレスの【ギフト券】無双 ～隣国が義妹を泣かしたので、僕のポケットマネーで滅ぼします。異世界最強の経済チートは【貨幣論】だっての～

第0話 飢えないホームレス②

「あ、そっか。何で飢えないか？　理由を言えばわかってもらえます？」

　エリーシア王都、カロス・アステイオン。通称アスティ。

　そこの衛兵詰所にて。

　僕は守衛のオジサンふたりと問答している。

「はあ。理由ってもなぁ。なんか頭痛が‥‥こういう感じなの？　最近のホームレスって？」

「いやぁ上長‥‥決してそんなハズは‥‥」

「いやいや、そういうモンですよ！　こうして僕がここに立ってるのが何よりの証拠です！」

「うぐぅ‥‥俺の中の常識が‥‥なんかもう、すっごい揺らいできてるんだが‥‥」

「上長、お気を確かに！」

「じゃあ衛兵さん。‥‥例えばさ？」

「「あ、うん？」」

「あそこにパン屋がありますね。店名は『こねっと』」

「よく行く店だ。美味いし詰所に近い」

「我々もたまに‥‥そうか君‥‥そこの残飯を」

「違うんです。確かにそこの廃棄をもらうんだけど、あの店、名店だから。味のハードル高いから。基準を満たさない品質のパンとか平気で廃棄する。‥‥まあ、少しはB級品として従業員が買ってったりはするんだけど、それでも余る。とにかく店長さんの探求心、プロ意識、味のハードル高いから」

「へ～そうなんだ。へ～」

「それを僕が格安で処分する。『こねっと』は廃棄品を処分する手間や費用が無くなって喜ぶ。僕はその廃棄品を城壁の外の養豚場まで運ぶ」

「ああ養豚場、あるね」

「え？　豚？　そんなんなら人間に売ったほうが‥‥？」

「あ、そこはそれ。Ｂ級品をもらう時の約束なんだ。『こねっと』の店長さん。さっき言ったみたいな人だから、『絶対に人間に転売するな！　それだけは絶対に！』なんだよ。ホントは従業員にも売りたくないんだ」

「なんだか‥‥もったいない話ですね」

「そうだな。あそこのパンだったら、処分品でも十分に美味いだろうな‥‥」

「それだよ。店長さんは芸術家肌だし仕事に誇りを持ってるから。失敗作をお客に出したくないんだよ。‥‥今までＢ級品を預かったヤツは、ほぼ全員誰かに売ったり食わしたりしてたんだって。でもすぐバレてさ。結局僕以外信用ならないんだって」

「‥‥‥‥それで豚のエサか‥‥なるほど」

「で、そんなワケで養豚場に持って行く。そこで処分品を豚のエサにする。養豚場は餌代が浮き、美味いパンにありついた豚も喜ぶ。豚が肥えればオーナーも客も喜ぶ。‥‥で、僕が行く時間には大体、市場に出荷される豚がいる」

「ほう。豚の出荷を手伝う訳か」

「正解。さすが衛兵さん。そのまま市場で落札したら、精肉店まで付き添う。そこでは、肉を削いだ後の豚の骨をもらう」

「豚の骨？　肉を取ったらもう無価値だろう？」

「ですよね‥‥」

「そうでもないよ。その骨に需要がある。『まつふく』の店主さんは火魔法の達人でね。大きな鍋で何日もコトコト煮ることができるのさ。で、なんでも豚の骨をそうやって煮込むと、なんか濃い味の独特のこってりスープができるんだ。『まつふく特製ブタ骨スープ』。そこで豚の骨との物々交換でそこのまかないメシをいただく。これが僕の昼飯だね。で、店主さんは忙しいから‥‥」

「待った！」

「なに？　衛兵さん」

「この話、いつまで続くんだ？」

「あともう少しだよ。こんな感じで町中廻って、僕が夕飯を食わせてもらって次の日の朝飯をゲットするまで。これがルート①」

「ルートだと！？　‥‥あ、①？　じゃあ②とかもあるのか？」

「もちろん。②はね。腰が悪い『ふくふく』の旦那のトコに行って、『さっくる』で菜種油の搾りかすを貰って、武器屋の『るぴや』で時間潰して‥‥あ、②は菓子屋に寄るから唯一甘味が手に入るルートなんですよ」

「あ、甘い菓子なんて我々だって。まして貧民じゃ滅多に口にできないぞ？」

「ホームレスの子供がそんなもん食ってんのか‥‥」

「だね。だから週に1回の楽しみです」

「週に1回？」

「確か5ルートだって」

「ああはい。だから残りの2日は休みですね。町の散策とか王城見たりとか」

「‥‥‥‥コイツ。本当にホームレスか？」

「さっきから私も‥‥一体誰と話してるのか‥‥」

「いやだなぁ。まごうこと無き正真正銘、ホンモノのホームレスですよ！」

「わかったから胸を張るな」

「それで君、5ルートもそういうのを作ったのは？」

「そうですね。①ルートの『こねっと』も『まつふく』も、休業の日もあるじゃ無いですか？　たまたまパンが全部上手く焼けて、B級品が出ない日も。‥‥そんな日にメシ抜きじゃ切ない。僕の食生活の充実のためには、複数ルートの構築は必須だったんですよ」

「12歳のホームレス‥‥食生活の充実‥‥？？」

「うん。全部で5ルートか。まだ王都でホームレスになって1カ月。日も浅いし。もう少し王都を歩いて、もう5ルートくらい作ろうかな‥‥へへ」

「全10ルートって‥‥お前」

「‥‥うっふふ。おもしろい子ね？　衛兵さん」

　僕と衛兵さんが話してる部屋に、黒髪の女の人が現われた。口もとに片手を添えて、静かな笑みを浮かべながら入ってくる。

「誰？　お姉さん」

「あ、商会の！」

　衛兵さんは立ち上がって敬礼をした。へえ。このお姉さん、まだ20台前半くらいだろうけど、このベテラン衛兵がそれなりに気を使う相手ってこと？

　へえ。

　面白いな。

「いつも大変お世話になっております。‥‥で、君だけど、面白い子ね？　まさに『商』の人。情報に価値があることと、物を動かすと価値が生まれるってこと、本能的に知ってるみたい。‥‥ね？　‥‥ひとつ訊いていいかしら？」

「なんだよ。てか。アンタ誰ェ？」

　僕はわざと「12歳のいきがった孤児」っぽいリアクションで対応する。ま、この衛兵との会話を最初から聞かれてるんなら意味は薄いけど。

　こっちのカードは伏せたほうがいい、って、僕の直感が伝えてきている。

「さっきのルート①。君のその口ぶりだと、『ウチで住みこみで働かないか？』って色んな店主さんに口説かれてない？」

「まあ。そうだけど。それが何か？」

「うふふ。当たり。でもどうして雇われなかったのかしら？　そのほうが故郷に帰るためのお金も貯められるでしょう？　野宿もしなくて良いし、衛兵さんにも掴まらないわ」

「た、確かに」

「そうか‥‥言われてみれば‥‥」

　衛兵さんは僕とお姉さんを交互に見ながら、しきりに頷いている。

　う～ん。まさか質問一発でここまで踏み込んでくんだ。この人。

「そんなの決まってんじゃん？」

「どうして？　ぜひ聞かせて」

　路線変更。ダメだ。このお姉さんは敵に回したらヤバいって、僕の直観が言ってる。馬鹿を装う必要も意味もない。

　だって。「こんな質問」してくるんだから。

「どうしたの？　ねえ。君と話した大人の一部は、君を雇いたがったハズよ。好条件で。なのに君はこの一ヵ月、そのすべてを断って、ホームレスとしてここに立っている。‥‥どうしてかしら？」

　やべえ。このお姉さんやべえ。

　すべて見透かされている。嘘を吐くのは、いい結果を生まない。

　僕は肺に息を入れて、胸を張った。質問の答えはある。考えるまでもなく、僕は答えた。

「それじゃあ、僕自身が、自由じゃないから」