黒衣の姫は夜に翔ける

第十二話 姫は翼と対する

　＊＊

　「『あの……私、今、バイト先の喫茶店に、いるんですけど……』」

　私は、自分の影の中から抱き上げたシャドを窓際に座らせ、語りかけた。

　「『どっ、どういう目的か分かんないですけど……〈フェザー〉が来てます、客として……。周りの人を巻き込めないし、今のとこ、争う素振りも見せてないので、ひとまず普通に接客してます、けど……』」

　紫水晶の澄んだ色合いの瞳を向けるシャドに、私は手で触れた。

　「『でも、何が起こるか分からない、ので……今すぐ私のいる所に来てください。シャドには私の居場所が分かるし、案内させますから、頼みます』」

　私はそうシャドにメッセージ付きの魔力を注ぎ込んで、ふう、と息を吐いた。

　「これを、凪くんたちに伝えて、三人を連れてきて。お願いね」

　私がそう言い含めると「みゃあ」と一声鳴いて、シャドが身を翻した。

　〈純喫茶　猫〉の控室の小部屋の窓からシャドは飛び出していく。

　軽やかに路地裏を駆けていた彼女の姿が、足元の影にどろっと溶けて潜り込む。

　地面に残ったその影も素早く離れていくのを見届け、私は窓を閉じた。

　胸に手を当てて呼吸を整える。

　だけど、早鐘を打つ胸の鼓動は収まる気配がない。

　それでも意を決してテーブルの上に置いていた盆を胸に抱いて、フロアへ戻った。

　奥の窓際の席だ。

　ランチタイムの営業時間も残りわずかで、客は彼女しか残っていない。

　テーブルの上に頬杖を突いて、じっと窓の外の景色を眺めて動かない。

　内心を窺わせないその態度に警戒しつつ、さりとてそれを悟られないように注意しながら近づいていった。

　「……あの、ご注文はお決まりですか？」

　私が声を掛けると、彼女は長い髪を揺らしてこちらを振り返った。

　切れ長の目が私の顔を見て細められ、彼女はほのかな笑みを浮かべて答える。

　「コーヒーでいい」

　それから、テーブルの向かいの席をちらりと見やった。

　「せっかくだし、少し話さないか？……明日川黒依（あすかわくろえ）」

　〇

　私はごくりと唾を呑んで、声の震えを押し殺して口を開いた。

　「……ど、どこかでお会いしましたか？」

　「とぼけるつもりか？」

　私の名前を言い当てた〈フェザー〉は、こちらが受け流すのにも、軽く鼻で笑って腕を組み、改めて私の方に向き直った。

　「まあいい。……どのみち逃がすつもりはない」

　「あ、あんまりしつこく絡んでくると、人、呼びますよ」

　私は手が震えるのに盆を抱きかかえて、睨みつける。

　しかし、〈フェザー）はすっと笑みを消して、光のない暗い瞳を私に向けた。

　「誰かお前の周りにいる連中を巻き込みたいのなら、好きにしろ」

　「……っ！」

　私が息を呑んで蒼褪めるのを見ると、〈フェザー〉は再び笑みを浮かべる。

　「この店のブレンドでいい。ランチタイムももうすぐ終わるんだろ？早めに頼む」

　「……かしこまりました」

　他にどうしようもなく、私は軽く会釈をして〈フェザー〉から離れる。

　オーダーを厨房に伝えるのに、カウンターの奥へ向かう。

　すると、出し抜けに膝が震え始めて盆を取り落としかけた。

　──「……大丈夫？」

　そのままカウンターに手を突きかけたのを、横からしなやかな手が支える。

　振り向くと、テイクアウトのカウンターから戻った白亜がいた。

　「……あのお客さんが、どうかした？」

　窓際の席にいる〈フェザー〉を、白亜が振り返り険しい表情を浮かべる。

　「なんか、話しこんでたみたいだけど……」

　そのまま、〈フェザー〉に近づいていこうとする白亜。

　〈フェザー〉のさっきの言葉が頭をよぎって、彼女の手を掴んで引き留めた。

　「……黒依？」

　「すっ、少し疲れただけ……だよ……。あの人は、関係ない」　

　「でも……顔、真っ青だ」

　「ほんとに平気なの？」と白亜が、やや強い口調で尋ねる。

　ここで心配をかけたら駄目だ。彼女をクロエの問題に巻き込みたくない。

　他の誰よりも──白亜だけは。

　私はカウンターに突いた手で体を起こし、白亜を振り返った。

　「心配かけて、ごめん。でも、あの人が最後のお客さんだし、接客するよ」

　「……本当に？」

　「私を信用してよ」

　私がそう言うと、白亜は何か言いたそうにしたが結局、息を吐いた。

　「……あの人の接客が終わったら、黒依は早めに帰んなよ？」

　「うん、そうする。心配かけてごめんね」

　そうして、私はブレンドのオーダーを通す。

　少しだけ間があって、厨房から呼ばれてフレンタの淹れたコーヒーに砂糖とミルクを付けて盆に載せ、〈フェザー〉の元へ運んでいく。

　「どうぞ」

　私は言葉少なに〈フェザー〉のテーブルにコーヒーを置いた。

　ブラックのまま一口口に含んで転がした〈フェザー〉が、かすかに目を見開いた。

　「……悪くない」

　私は盆を胸に抱き、〈フェザー〉を見下ろした。

　「話があるのなら……」

　私が切り出すと、〈フェザー〉が切れ長の目を向けて、頬杖を突く。

　「私はもうバイト終わるから、外で話そう」

　私がぐっと顎を引いて睨むと、〈フェザー〉はそれを軽く受け止め肩をすくめた。

　「……あなたは、私と二人で話をしたいんでしょ？」

　「いいだろう。店の前で待っている」

　そう淡々と告げて、〈フェザー〉はコーヒーのカップをほっそりとした手で持ち上げ、ゆっくりと味わうように啜った。

　〇

　私は〈純喫茶　猫〉の制服から着替えると、深々とフレンタと白亜の二人に頭を下げた。

　「あの……今日は、お疲れ様でした」

　「ああ、初めての割にはよくやってた。客からの評判も悪くなかったし……」

　フレンタが淡い金髪を掻いて、それでもじろりと私を見下ろした。

　「だが、ランチタイムの終わり際になんかあったのか？」

　「い、いえ……大した事じゃ、ないです……」

　「ちょっと疲れちゃって……」と、私は言うがフレンタは淡い水色の瞳を細めた。

　疑われている、感じがする。

　白亜も心配そうにこちらに聞き耳を立てているのが分かった。

　でも──

　「本当に、疲れただけです。ゆっくり休んだら大丈夫だと思います」

　「……そうか」

　フレンタはそう言って息を吐いて、机の上のパソコンに向き直った。

　「んじゃ、今日は早めに帰ってゆっくり休めよ。……またな」

　「はい、また今度」

　私はうなずいて白亜の心配そうな視線を感じつつ、〈純喫茶　猫〉の裏口から足早に、店の外へと出た。

　周りに人の姿がないのに、少し辺りを見渡したが──

　──「こっちだ」

　不意に背後から低い女の声が掛かって、肘をがしりと強く掴まれた。

　驚いて振り返ると、〈フェザー〉が私を鋭い目付きで見下ろして立っていた。

　「……周りを巻き込みたくないんだろう？場所を変えるぞ」

　「…………」

　そう低く告げる〈フェザー〉の顔を、私は唇を噛み締め睨んだ。

　〇

　「私の事は、翼と呼べ。普段はそう名乗っている」

　アーケード街を出て、大きな川沿いの堤防の上に出た所で〈フェザー〉が告げた。

　私は、大きく息を吐いて〈フェザー〉──翼に向き直り、口を開く。

　「……翼さん、私、あなたと会った事ない。誰かと勘違いしてますよ」

　「その言い訳は通用しないな。明日川黒依」

　翼はにやりと口の端を歪め、堤防沿いの道を歩き始めた。

　こうなると、なんとしても相手の出方を窺って、白を切り通すしかない。

　翼は低い笑い声を立てて、堤防の下の河川敷の風景を眺める。

　「何故なら、私と君は〈AZテック〉の本社ビルで顔を合わせている。覚えているはずだ、明日川黒依。〈梓川第一学園〉の、校外学習でな」

　「……っ！」

　まさかその件を相手から持ち出すとは思わなくて、私は凍り付く。

　「そうさ。私は〈AZテック〉が極秘裏に進めるプロジェクトの被検体──〈フェザー〉と呼ばれている。お前とはあの校外学習の時だけではない。その後にも『裏側』の〈夢見島（ゆみじま）市〉──（AZテック）の実験フィールドで遭遇し戦った」

　翼は軽く両手を広げて、あまりにあけすけに自らの正体を明かした。

　私が呆気に取られていると、なおも薄く笑みを浮かべて一歩詰め寄る。

　「……それとも、君の方はそれより以前に私の存在を知っていたかな？」

　「なっ……なっ……」

　「たとえば、三人の被験者が倒され強制的に転移させられた……その現場に君もいたとか……な」

　私は翼の薄ら笑いを、ただ見詰めるしかできなかった。

　だが──ここで翼にペースを握られたら駄目だ。

　彼女は様子を窺うなんて、まだるっこしい算段なんてしていない。

　今すぐにでも、私を問い詰めるつもりだ。

　そんな事をして、彼女に何の狙いがあるか分からないけど、圧倒されては駄目だ。

　私は声の震えを押し殺して、翼に対峙（たいじ）した。

　「……さっきから何を言っているか、全く意味が分からないです」

　「あくまでしらばっくれるつもりか」

　翼は私を切れ長の目で冷ややかに見下ろした。

　だが、すぐににたりと笑みを浮かべて背中を向けて歩き始めた。

　「……それもいいだろう。私にも考えがある」

　翼は堤防から河川敷に降りる階段の前に立って、そこから見下ろした。

　私が思わず彼女の肩越しに、彼女の見ている光景をのぞき見る。

　「……つまらん景色だ。この場所も、この街もな」

　広々とした河川敷は地域の住民の憩いの場になっていた。

　芝生が植えられた広場には、休日で多くの家族連れの姿があった。

　離れた所にはドッグランがあって、そこで仲良く飼い犬と戯れる子供の姿もある。

　川沿いの散歩道には、ジョギングやサイクリングで汗を流す人の姿も見える。

　翼はその光景を、言葉通りつまらなさそうに見下ろし腕を組んでいた。

　彼女は長い髪を手で払うと、その冷たい眼差しを先ほど歩いて来たアーケード街へも向けた。

　私は、ごくりと唾を呑んで翼を睨む。

　「こっ、ここは……っ、私の友達が暮らす街で、私も、気に入っている……ばかに、しないで……っ」

　「そうか。それは結構なことだな」

　翼はそう言って、私に向き直り、嘲笑って唇を歪めた。

　「なら、今から私はこの辺り一帯を破壊して火の海にする」

　「……は？」

　「できないと思うか？この私に。それとも、そんな事できはしないと高を括（くく）ってあくまでしらを切り通すか？」

　言葉を失って立ち尽くす私の顔を、翼は唇を大きく吊り上げてのぞき込む。

　「……私を止めるかどうか、お前の判断に任せてやるよ、明日川黒依？」

　「なにっ……なに、を……何の為に……どうして、そんなっ、事……！」

　冷や汗が止まらない。

　頭の芯が痺れたようになって他に何も言えない私に翼が息を吐く。

　「なんでとかどうしてとかうるさい奴だ。そんなに理由が大事なのか？」

　「そっ、そんなの……当たり前……」

　私が詰め寄ろうとすると、逆に翼が距離を詰め私の肩をきつく掴んだ。

　「……だが、そうだな。お前には教えてやるよ。私はこのくだらん世界が壊れる所が見たいのさ。……心の底から」

　「なっ……なっ……」

　「何故もどうしてもない。理由なんてない。私は、この世界が憎くてたまらない」

　翼は──〈フェザー〉はそう言って、冷ややかに私を見下ろした。

　「……最近、街で騒がれている〈黒衣姫〉もお前だな、明日川黒依」

　翼は確信を込めて私に告げる。動揺を押し隠すしか私にはできなかった。

　「なっ、何を言っているか……私には……」

　「そうやっていつまでもしらばっくれているがいいさ」

　翼が私の肩を離して、大勢の人々の憩う河川敷へと向き直った。

　「その時は、お前の目の前で、ここにいる者の命が喪われることになる」

　翼は本気だった。私は、全身から血の気が引くのを感じる。

　立ち尽くす私の顔を見た翼が、美しい悪魔のようにほくそ笑んだ。

　「どうするんだ、ヒーロー？……悩んでいる時間なんて、ないぞ？」