異世界道中記〜いくら丼から始まるいくら丼による世界救世教！？

第12話 牧場とアカウシとほっこり気分

　昼過ぎに、一行は緑豊かな丘陵地帯にある【オンジ牧場】にたどり着いた。木製の柵で囲まれた広い草原に、赤毛の美しい牛たちがのんびりと草を食んでいる。

　「あれがアカウシか」

　ガレンが感心したように眺める。

　普通の牛よりも一回り小さいが、艶やかな赤茶色の毛並みが陽光に美しく輝いていた。のんびりとした表情で、とても人懐っこそうだ。

　「可愛いわね」

　リナが目を細める。

　牧場の家から、白髪の優しそうな老人が手を振りながら近づいてきた。

　「マリアンヌ様からお話は伺っております。私がオンジです」

　老人が丁寧にお辞儀をする。

　「あなたたちがツノ熊を退治してくださるのですね。本当にありがたい」

　「こちらこそ、お世話になります」

　ガレンが礼を返す。

　オンジが牧場を案内してくれながら説明した。

　「アカウシは元々おとなしい性格でして、人にもよく懐くんですよ」

　一頭の若い雌牛が、クロエの近くまでやってきて鼻を擦り付けた。

　「おお、人懐っこいな」

　クロエが優しく頭を撫でてやる。牛は嬉しそうに尻尾を振った。

　『動物は純粋な心を持つ者を見分けるものだ』

　フェンガルが感心したように言う。

　「オンジさん、アカウシの肉はどんな味がするんですか？」

　リナが興味深そうに尋ねる。

　「それはもう、絶品ですよ。柔らかくて、甘みがあって、口の中でとろけるような食感です」

　オンジの目が輝く。

　「特に【すき焼き】にすると最高なんです」

　「すき焼き？」

　三人が首をかしげる。

　「薄く切った肉を、甘辛いタレで煮た料理です。アカウシ肉との相性は抜群ですよ」

　「それも丼にできそうですね」

　ガレンがひらめいたように言う。

　「【すき焼き丼】か、美味しそうだな」

　その時、牧場の奥から不安そうな鳴き声が聞こえてきた。

　「ああ、また怯えているのですね」

　オンジが心配そうに顔を曇らせる。

　「ツノ熊のせいで、アカウシたちも落ち着かないのです。夜になると特に酷くて」

　フェンガルが警戒するように耳を立てた。

　『近くに魔物の気配がする。おそらくツノ熊だろう』

　「分かりました。今夜、必ず退治します」

　ガレンが力強く宣言した。

　夕暮れ時、オンジの家で温かい夕食をご馳走になりながら、三人は作戦を練った。穏やかな牧場の風景を見ていると、心が和んでくる。

　このほっこりとした気分を守るためにも、ツノ熊は必ず倒さなければならなかった。