　街道を歩き始めて三日目、三人は最初の村【ミドリバ村】に到着した。小さな農村だが、旅人には親切で知られている。

　「やれやれ、久しぶりの屋根のある宿だ」

　ガレンが安堵の表情を浮かべる。野宿続きで疲れが溜まっていた。

　村の宿屋【緑葉亭】で一息ついていると、宿の主人が心配そうに近づいてきた。

　「旅のお方、これから東へ向かわれるのですか？」

　「ああ、そうだが何か問題でもあるのか？」

　クロエが警戒心を込めて答える。

　主人は困った顔で続けた。

　「実は、東の森に【鉄牙狼】の群れが現れまして。街道を通る商人たちが襲われているんです。ここ一週間で三組の隊商が被害に遭いました」

　リナが魔法書から顔を上げる。

　「鉄牙狼？　普通の狼よりも大きくて凶暴な魔物ね。群れで行動するから厄介よ」

　「回り道はできないのか？」

　ガレンが地図を広げて尋ねる。

　「南回りの道もありますが、それだと一か月は余計にかかってしまいます」

　主人が申し訳なさそうに答えた。

　三人は顔を見合わせた。時間のロスは避けたいが、危険も無視できない。

　「どうする？　俺たちなら何とかなりそうだが」

　クロエが仲間に問いかける。

　ガレンが剣の柄に手を置いた。

　「冒険者なら避けて通れない試練だろう。それに、村の人たちも困っているようだしな」

　リナも頷く。

　「私の魔法も実戦で試してみたいし。それに、鉄牙狼の牙は良い値段で売れるのよ」

　決意を固めた三人は、翌朝早く村を出発することにした。

　その夜、宿屋の食堂で質素な夕食を取りながら、リナが作戦を練っていた。

　「鉄牙狼は夜行性だから、昼間に森を抜けるのが得策ね。でも油断は禁物よ」

　「了解だ。明日は早起きして、日の出と共に出発しよう」

　ガレンが決意を込めて言った。

　こうして三人は、いくら丼への旅路で最初の試練を迎えることになった。

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