聖女様が忘れた時

第1話 出会い

真知子は四十一歳の主婦だった。

早くに結婚し、子育てとパート勤めに追われてきた日々。キャリアも学歴も誇れるものはないが、それでも家庭は円満で、夫とも温かく穏やかな関係を築いていた。二人の息子はそれぞれ大学生と高校生で、家の中は日々にぎやかだった。親として少しずつ自立を見守る時期に差し掛かっていたが、まだ手を離すには早く、家族と共に過ごす時間の尊さを感じていた。

しかし、ある日――突然の交通事故が彼女を襲った。

気がつくと、見知らぬ森に立っていた。

「……なんか、変な世界に迷い込んだ？」

自分の住み慣れた町とは明らかに違う木々と空気。春の夕方の風はまだ少し冷たく、湿った香りが頬をなで、土の匂いが鼻先をかすめる。夢だろう。と思った。

「お待ちください、聖女様！」

後ろから必死に呼びかけてくる男の声に、真知子は思わず駆け出した。

自分でもなぜか分からないが、立ち止まってはいけない気がして、無我夢中で森の深くまで入っていった。

足元で小枝がぱきぱきと音を立てる。ひんやりと湿った落ち葉が靴にまとわりつき、喉は渇き、息が苦しい。

――あぁ、水が飲みたい……

そう思った瞬間、バシャーンと大きな水音とともに、身体は湖に投げ出された。

白いTシャツとジーンズは瞬く間に重さを増し、沈み込んでいく。力が入らず、視界が暗くなる。冷たい水が肌を刺し、息が苦しくなる。

その時、誰かの腕に抱え上げられ、水面へと引き上げられた。

「大丈夫か！」

かすかに耳に届いた声を最後に、真知子の意識は途切れた。

次に目を覚ましたとき、暖炉のはぜる音と、オレンジ色の光がぼんやりと目に入った。

外はすっかり夜になっており、窓の外には春の夜霧がうっすらと漂っている。昼間の暖かさが嘘のように、ひやりとした空気が小屋の隙間から忍び込んでいた。

夢にしては妙に生々しい感覚。手に力を込めてみると、痺れて鈍い反応しか返ってこない。何枚か重ねた毛布の感触と、微かに焦げた薪の匂いが、現実感を増していた。

低い声が耳に届いた。

「……起きたのか？」

湖から助けてくれたらしい青年が、横たわるベッドのそばに立っていた。年は自分の息子と同じくらいか、それより少し若いだろうか。

濡れた長い髪が肩に垂れ、揺れるたびに顔をかすかに覆う。無造作にかき上げられた髪は、放浪者のようでありながら、どこか少年らしい不器用さを残していた。

彼は銀のカップに暖炉で沸かした湯を注ぎ、「飲むか？」と差し出してきた。湯気の香りが、わずかにハーブのような清涼感を帯びていた。

「ありがとう……」

身体を起こそうとした瞬間、掛けられていた毛布がずり落ち、真知子は思わず声を上げる。

「きゃ……！　あ、あの、私の服は……？」

慌てて毛布で上半身を隠すと、青年は気まずそうに視線を逸らした。

「いま干してる。……それまで、これを着てくれ」

彼女に二まわりほど大きなシャツを差し出し、青年は片手で目を覆った。

着替えを終えた真知子は、改めて銀のカップを受け取った。湯気が指先を温め、口に含むと、清涼感が鼻を抜ける。

「……ミントティー、みたい」

ひと息ついた瞬間、銀カップに映る自分の姿を見て凍りついた。

そこにいたのは、栗色の髪と瞳を持つ、十八歳ほどの少女。頬も、肌も、まるで若返ったかのように瑞々しい。

青年は黙って、対になる銀のソーサーを手渡してくる。震える手で覗き込むと、やはりそこに映っているのはアラフォーの自分でも、若き日の自分ではなく、知らない少女だった。

「わたし……どういうこと……？」

夢、夢だからよね？混乱している真知子に、青年はしばし躊躇した後、静かに口を開いた。

「――転生した者は“聖女”と呼ばれる。この世界で人々を癒し、時に奇跡を起こす存在だ、君は聖女か？」

真知子は息をのんだ。聖女？自分が？

聖女の力は……ただ祈るだけでなく、人との深い結びつきによって増幅する。古い文献を思い出しながら、青年の瞳は炎に照らされ、どこか憂いを帯びていた。