かけっこクラブ

かけっこクラブ

ユウタは、町のはずれにある牧場で馬の世話を手伝っていました。

一番のお気に入りは、茶色の毛並みがつやつやした若い馬――「ハヤテ」。

朝、えさをあげると、ハヤテはくりっとした目でこちらを見て、鼻をすりよせてきます。

「おはよう、ハヤテ。今日も元気だね！」

ユウタの胸は、いつもぽかぽかあったかくなるのでした。

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ある日の放課後。

ユウタはハヤテにひみつの遊びを持ちかけました。

「ねえ、ぼくらだけの“かけっこクラブ”を作らない？」

牧場の広場が、そのままレース場です。

スタートラインを決めて、

「よーい、どん！」

ユウタは全力で走り、ハヤテは軽やかに駆けだしました。

あっというまに差をつけられてしまうけれど、

風をきって走るハヤテの姿を見ているだけで、胸が高鳴ります。

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でも、その日は少し違いました。

石につまずいたユウタは、地面にころんでしまったのです。

「いたっ……」

膝をすりむき、涙がにじみます。

ハヤテは走るのをやめて、とことこと戻ってきました。

ユウタの横にぴたりと立ち、

まるで「だいじょうぶ？」と聞くように、鼻でユウタの肩をつつきます。

「ありがとう、ハヤテ。負けてもいいや。きみといっしょに走れたら、それで楽しいんだ」

ユウタは、すりむいた膝を気にしながらも、心の中がふしぎなくらい温かくなっていました。

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次の日も、その次の日も、ふたりの“かけっこクラブ”は続きます。

ユウタは走るたびに少しずつ速くなり、

ハヤテもそれに合わせるようにリズムを変えてくれるのでした。

走ること。笑うこと。転んでもまた立ちあがること。

その全部を、ハヤテと分けあえるから。

ユウタにとって、いちばん大事なチャンピオンは――いつも隣にいるハヤテでした。