第9話 追放
部屋に踏み込んできた聖騎士団の姿に、アデルは一瞬、何かの悪い冗談だと思った。
だが、親友ジラルドの見たこともないほど苦痛に満ちた表情が、これが現実であることを物語っていた。
『反逆者として捕縛する』
その言葉が、アデルの思考を停止させる。
「な…何かの間違いだ、ジラルド！俺が、反逆者…？」
「黙れ！」
部下の一人がアデルに鉄の枷をかけようと近づく。
長年鍛え上げた肉体は、敵意に対して反射的に反応し、アデルは身構えた。
その動きを制したのは、ジラルドの悲痛な声だった。
「アデル、頼む。抵抗しないでくれ」
ジラルドはアデルのそばに歩み寄り、他の騎士には聞こえないほどの小声で囁いた。
「今は、何も言うな。何もするな。抵抗すれば、その場で斬れと王命が下っている。…アデル。頼む、大人しく捕まってくれ」
その声は、友情と職務の間で引き裂かれる魂の叫びのようだった。
アデルは、ジラルドの瞳の奥にある真剣な光を見た。
訳は分からない。しかし、この親友が自分を陥れるはずがない。
アデルはこみ上げる怒りと疑問を無理やり心の奥底に押し殺した。彼は、全ての動きを止め、両手を静かに前に差し出した。
ガチャン、と冷たい鉄の感触が手首に伝わった。
アデルは、王城の地下牢に放り込まれた。冷たく湿った石の床。そこで彼は、正式な処分が下されるのを待った。
やがて、役人がやってきて、国王の決定を淡々と読み上げる。
「――罪人アデル・スターロの、聖騎士団時代からの全ての功績、教官の地位を剥奪。全ての財産を没収。そして、二度とこのヤチマッタナー王国の土を踏めぬよう、国外へ永久追放とする！」
理由の説明は、一切なかった。
アデルは、ようやく事態を理解し始めた。これは、間違いなどではない。国家の意思として、自分は「反逆者」に仕立て上げられたのだ。
心当たりは、ルキオン王子との一件しかない。
（あの、たった数時間の出来事が…俺の人生の全てを奪ったのか？）
怒りを通り越して、乾いた笑いがこみ上げてきた。
数日後、アデルを連れたジラルドたち聖騎士団一行は、隣国との国境となっている不毛の荒野が見える場所に到着した。
ジラルドは、部下たちを少し離れた場所で待機させると、アデルの縄を解き、一人で彼に向き合った。
「すまない…」
ジラルドは悔しそうに顔を歪めた。
「俺はお前を守れなかった。親友でありながら…！」
アデルは、静かに首を振った。
「お前が謝ることじゃない。王命なんだろう」
「だが…！」
「ジラルド」
アデルは、初めて口を開いた。
「俺は、何もしていない。それだけは信じてくれ」
「当たり前だ！」
ジラルドは声を荒らげた。
「お前を信じないで誰を信じる！必ず…必ず真実を突き止めて、お前の無実を証明してみせる。だから…」
ジラルドは、一つの水袋と、干し肉がいくつか入った革袋をアデルに手渡した。
「だから、死ぬな。どんな手を使っても、生き延びろ。アデル」
それは、王家から支給されたものではなく、ジラルドが個人的に用意したものだった。
アデルは、ジラルドから受け取った水袋と食料を肩にかけた。
彼は振り返り、遥か遠くに見えるヤチマッタナー王国の王都をその目に焼き付けた。
自分が生まれ育ち、青春を捧げ、守るために戦い続けた故郷。もはや、そこには自分の居場所はない。
彼は、ジラルドの方を一度だけ見て、小さく頷いた。
感謝も、恨み言も口にはしない。ただ、その頷きだけで、二人の間には全てが通じ合っていた。
アデル・スターロは、背を向けた。
かつて栄光を掴んだその背中は、今はひどく小さく、寂しく見えた。
彼は一歩、また一歩と、草木も生えない不毛の荒野へと足を踏み出していく。
灼熱の太陽が照りつけ、乾いた風が砂塵を巻き上げる。
全てを奪われ、たった一人で絶望の大地へと追いやられた四十男。
ジラルドは、アデルの姿が地平線の向こうに消えるまで、その場を動くことなく、じっと見送っていた。
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星・ハートが今後のモチベーションになります。よろしくお願いします。
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