年下ワンコと完璧上司に溺愛されて困っています。

第15話 こんなの、意識するなって方が無理でしょ

　部長はコーヒーを口に含み、ふっと肩を緩める。

　私の後ろの席に腰を下ろし、静かにカップを傾けていた。

「……やっぱり日本は夜が長いね。イタリアでは、こんな時間まで残っている人は滅多にいなかったよ」

「えっ、そうなんですか？」

　思わず聞き返すと、部長はおかしそうに目を細める。

「残業は効率が悪いとみなされるからね。だから君みたいに頑張りすぎる人を見ると――少し、心配になる」

　心配――その言葉に、不意打ちのように胸が熱くなった。

　完璧超人だと思っていた人が、自分をちゃんと見てくれている。

　それだけで、仕事の疲れも吹き飛んでしまいそうだった。

　それにしても……ただ座ってコーヒーを飲んでいるだけなのに――なぜこんなにも絵になるのだろう。

　モデルのようにすらりとした手足、端正な横顔。視線を逸らさなきゃと思いながらも、どうしても見とれてしまった。

　沈黙が流れたのを察したのか、部長が小さく首をかしげる。

　その仕草に、ふと胸の奥がざわついた。

（……あれ？　この感じ、前にも……？）

　どこかで同じような姿を見た気がする。

　けれどすぐに霧がかかったように記憶が遠のき、思い出せない。

　「……三枝（さえぐさ）さん？」

　柔らかい声にハッと我に返る。

「やはり疲れているようだね？　あまり無理をしすぎないように」

「は、はい！　すみません」

　慌てて姿勢を正したものの、鼓動はまだ早鐘のまま。

　さすがに見とれていたなんて言えるはずもない。

「今日は、もうそろそろ帰ろうとしていたところでした」

「そうか」

　短く頷くと、部長は手にしていたカップを机の上に静かに置いた。

　ひと呼吸おいてから、落ち着いた声で続ける。

「――じゃあ、少し話せるかな？」

　そういえば、最初に『話をしたい』と言っていた。

　ねぎらいの言葉だけじゃなかったんだ。

「あ、はい！」

「君には、ちょっと謝罪しなければならないことがあってね」

「えっ！」

「実は君とは、今日会ったのが初めてじゃないんだ」

「……そう、だったんですか！？」

　たしかに――なんとなく“既視感”があった。でもまさか部長の口からそんなことを言われるなんて。

「ああ。先週、非常階段で少し……ね」

　非常階段――。その単語を聞いた瞬間、ドキリとした。

（非常階段！？　先週！？　……え、まさか……！）

「……まさか！！」

「――あのイケメン清掃員さん！？」

「イケメンかどうかは置いておいて……あの日、清掃員の格好をしていたのは私だよ」

　少し照れたように目を逸らす。その仕草さえ、蛍光灯の下で妙に絵になってしまう。

　思わずまた見とれてしまった――けれど、次の瞬間、あの非常階段での出来事が鮮明によみがえった。

「そ、そんな～～っ！」

　両手で頭を抱え、デスクに突っ伏す。

　よりによって、よりによって……あの日の涙と鼻水でぐっちゃぐちゃの顔！　ぜんぶ部長に見られてたなんて！！

（ぎゃあああああ！！　恥ずかしすぎる！！）

　しかも……。

『スケコマシがーーーー！！！』

『女心をもてあそぶなーーー！！！』

　わたし、めっちゃ叫んでた。大声で。

　……あれ、もしかして――。

「……あのう。顔ぐっちゃぐちゃだったのは……もうバッチリ見られてると思うんですけど

　……その前に、何か叫んでたのって……聞こえてました？」

「……っ！　あ、いや！！　何も……聞いてない」

　急にグイッと顔を反らす部長。

（いやいやいや！　絶対聞いてた反応ーーー！！！）

　ガクッと肩が落ち、うなだれる。

　「チーーーン……」と漫画みたいに力なく。

　顔から火が出そうで、もう恥ずかしさで灰になりたい気分だった。

「まあ、その……立ち入るつもりはないけど。人生いろいろあるしな」

「やっぱり聞いてたんじゃないですかああ！」

　思わず前のめりになり、机に手をついて詰め寄ってしまった。

「あっ……いや、その……」

　思いがけず言葉がもつれる部長。

　てっきり、どんなことでもスマートに受け流す人だと思っていたのに、

　こうして返しに困っている様子を見ると――意外すぎて逆に面白かった。

「……すまない」

「あ、いえ！　そんな部長が謝ることじゃないです！　わたしが勝手にクズにひっかかっただけというか……」

　必死に取り繕ったものの、胸の奥がチクリと痛む。

「クズ……？」

　部長が眉をひそめる。

「あああ、違います！　なんでもないです！　忘れてください～～っ！」

　ブンブンと手を振り、過去ごと吹き飛ばしたい気持ちでいっぱいだった。

　――こうなったら質問攻めで誤魔化すしかない！

「……それはそうと、なぜ清掃員の格好を？」

「ああ、それはだな」

　部長は口元にかすかな笑みを浮かべた。

「実は十日前にはもう帰国していたんだが、思ったより手続きや生活の準備が早く済んでしまってね。暇を持て余していたんだ」

「ひ、暇つぶしで清掃員！？」

　思わず素っ頓狂な声をあげてしまう。

「そうだ。本社ビルに出入りしている業者が日雇いの募集をしていてね。先にこっそり、みんなの様子を見てみたくなったという訳だ」

　その表情は、イタズラ好きの少年みたいで――思わず笑ってしまう。

「まさか部長が、着任前に清掃員に扮してたなんて……誰も想像しませんよ」

「もちろん副業届は提出済だし社長には話を通していたけどね。なかなか面白い体験ができたよ」

　肩をすくめて笑う仕草に、完璧超人のイメージが少しだけ和らぐ。

「それで“名乗るほどの者ではありません”って……！」

　思い出してクスクス笑いがこみあげた。

　部長も口元を緩め、肩をすくめてみせる。

「あのときは、つい格好をつけてしまったな……」

　その照れ隠しの響きに、また笑いがこぼれる。

　笑いの余韻に包まれながら――ふと、あの日のことが頭をよぎった。

　そうだ、あのとき借りたハンカチ……。

　慌てて鞄を探り、中から取り出す。

「これ……ありがとうございました」

「わざわざ返さなくてもよかったのに。むしろ、あのとき“明後日来る”なんて嘘をついてしまって……悪かった」

　部長はハンカチを受け取り、しばらく掌で眺めてから、そっと胸ポケットにしまった。

「そんな！　全然気にしないでください。助かりました。本当に……ありがとうございました」

　ペコリと深々頭を下げる。

　ふっと部長の口元が緩む。

「……君は律儀だね」

「あの時、ご恩はお返しします。と言いましたからね。ご恩返しは……これからですよ」

　我ながらちょっと堅苦しい返事だと思いつつも、正直な気持ちだった。

　その答えに、部長はほんのわずか笑みを見せた。

　――次の瞬間、声音を落とし、真剣な色を帯びる。

「そうか。じゃあこうしよう」

「君は、私がこっそり清掃員をしていたことを、みんなには言わないでくれ」

　わざと声を落とし、いたずらっぽく片目をつむる。

　その余裕ある笑みは、まるで共犯関係を持ちかける悪戯好きの貴公子みたいで――胸が高鳴る。

「その代わり、私は君がクズにひっかかったことを誰にも言わない」

「なっ……！」

　思わず言葉を失う。

　そんな私を見て、部長がふっと口元を緩めた。

「……私と君だけの秘密だね」

　静かな声だった。

　けれど、低く甘い響きが耳の奥に残って、胸の鼓動が一拍遅れて跳ねる。

　思いがけない秘密の共有。

　それは、まるで夜の帳に包まれるように――ふたりだけの小さな世界が静かに息をした瞬間だった。

（……ずるい。こんなの、意識するなって方が無理でしょ）

　杏がそう心の中で呟いたそのとき――。

　フロアの扉の前に、人影が立っていた。

　しかし二人は気づくこともなく、夜のオフィスでひそやかに笑い合っていた。

　人影はしばし立ち止まり、やがて足音も残さず静かに去っていった。

　残されたのは、ふたりだけの秘密と、微かなざわめきだけだった。