最後の手紙を君へ

第4話 夏夜に咲く花 ― 君への告白 ―（前半）

　― 夏祭りの誘い ―

　6月の終わり、梅雨が明けたばかりのキャンパスは強い日差しに包まれていた。

　その日の昼休み、美咲がカフェで僕に声をかけた。

「ねえ、悠斗さん。来週の夏祭り、覚えてます？」

「もちろん。花火があるやつですよね」

「そう。それ、一緒に行きませんか？」

　美咲の瞳が期待に輝いていた。

「行きましょう。僕も見たいですし」

「じゃあ決まり。……浴衣、着ていこうかな」

　そう言って美咲は少し恥ずかしそうに笑った。

　その笑顔に、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

　― 準備の日々 ―

　祭りの日までの一週間、美咲は珍しく浮かれていた。

「帯ってどうやって結ぶんでしょう。動画見ながら練習しなきゃ」

　カフェでスマホを見ながらそんなことを言う美咲に、僕はただ笑って頷いた。

「じゃあ、僕は浴衣の似合う男になれるように頑張ります」

「浴衣の似合う男……それは楽しみですね」

　そんな他愛のない会話が、なぜか胸に刻まれていった。

　― 夏祭りの夜 ―

　祭り当日。

　駅前で待っていた僕の前に、美咲が現れた瞬間、言葉を失った。

　白地に青い朝顔の模様が入った浴衣。

　少しだけ結い上げた髪に、涼しげな簪が光っていた。

「……似合いすぎです」

　思わず口にすると、美咲は少し赤くなって笑った。

「ありがとうございます。悠斗さんも浴衣、いいですね」

「ありがとうございます」

　互いにぎこちなく笑い合いながら、人混みの中へと歩き出した。

　― 屋台の灯りの下で ―

　祭りの通りは提灯の明かりに照らされ、屋台の呼び込みが賑やかに響いていた。

「たこ焼き食べます？」

「いいですね。じゃあ半分こしましょう」

　焼き立てのたこ焼きを受け取り、二人で熱いと言いながら口に運ぶ。

「はふっ……熱いです」

　美咲が笑いながら水を飲む姿に、僕もつられて笑った。

　金魚すくい、射的、わたあめ――どれも子どものころの思い出みたいに新鮮だった。

　― 人混みの中で ―

　ただ、屋台の間を抜けているとき、美咲が少し息を荒げているのに気づいた。

「大丈夫ですか？」

「ええ、大丈夫。ちょっと暑いだけです」

　美咲はそう言って笑ったが、その笑顔の奥にほんの少しの無理を感じた。

　僕は彼女の手に冷たいお茶を渡し、少し人の少ない道へと誘った。

「ありがとう。……ごめんなさい、私のせいで」

「謝らないでください。ゆっくり行きましょう」

　美咲は頷き、再び笑顔を取り戻した。

　― 夕暮れの河川敷 ―

　やがて人の流れに従いながら、僕たちは河川敷に着いた。

　空はすでに群青色に染まり、遠くで花火の準備の音が聞こえる。

　美咲はシートを広げて座り、うちわでゆっくり風を送った。

「風が気持ちいいですね」

「ええ。……花火、楽しみですね」

「うん。私、花火好きなんです。散ってしまうのに、一瞬ですごくきれいで」

「……桜と同じですね」

　僕が言うと、美咲は少し驚いたように僕を見て、それから笑った。

「そうかもしれませんね」

　― 花火が上がる前に ―

　空に最初の花火が上がるまで、しばらく時間があった。

　美咲は浴衣の袖を握りながら、少しだけ真剣な顔になった。

「悠斗さん、私ね……来年のことなんて正直考えられないんです」

　突然の言葉に、胸が強く締めつけられた。

「でも、こうして今、悠斗さんと一緒にいられることがすごく嬉しい」

　僕は何も言えなかった。

　ただ、美咲の手の震えに気づいて、そっと自分の手で包んだ。

　美咲は驚いたように僕を見て、やがて小さく頷いた。