織田ノーブル姫の覇道

第1話 織田ノーブル姫

「余が織田ノーブルである！」

　その声が和室の空気を切り裂いた瞬間、俺の背筋は凍りついた。

　響き渡るその言葉には、迷いも虚飾もなかった。

　威圧というより、もはや宣告だった。俺がこの世界で何者に膝を折るのか――それを一瞬で理解させるだけの力が、その名乗りにはあった。

　……でも、そこへ至るまでに、俺は数分前からずっと呼吸すらまともにできずにいた。

　畳の感触。

　乾いた草の香りが鼻をくすぐる。だがそれは、どこか記憶の中のものと微妙に違っていた。

　俺――木下日吉（きのしたひきち）、17歳の高校生は、今、畳敷きの和室で正座していた。

　目を開ければ、見知らぬ天井。天井板の木目がゆるやかに波打ち、光が障子越しに淡く差し込んでいる。

　聞こえるのは、自分の呼吸と、時おりどこか遠くから響く鳥のさえずりだけ。季節は、たぶん春。空気の中に花と湿り気が混じっている。

　脚の痺れはとっくに限界を越えていたが、それ以上に胸の鼓動がうるさい。

　それも当然だ。

　目の前に座る人物の、あまりの存在感に、意識のすべてが奪われていた。

　そこにいたのは、一人の女性だった。

　でも、ただの『女性』ではない。

　――この人は、ただ者じゃない。

　最初に目を奪われたのは、髪だった。

　深紅の絹糸のような髪が、腰まで滑らかに流れている。陽の光を受けて、赤と黒の色合いが刀の刃文のように揺らめいていた。風もないのに、髪がふわりと動いた気がして、思わず息を呑む。

　整った顔立ちには、凛とした意志が宿っている。伏し目がちに見える睫毛の奥、その瞳は焦げ茶というには深すぎて、まるで夜の湖のようだった。

　釣り上がった目元が鋭さと冷静さを宿していて、ただ視線を向けられただけで、背中がひとりでに正された。威圧というより、本能が「逆らうな」と告げていた。

　紫を基調にした着物には、撫子や桜の花が柔らかく描かれている。

　だが、その愛らしい意匠も、この人が纏えばただの飾りでは終わらない。

　金糸の帯がきっちりと締められ、着物の端までもが鋭く整っている。まるで、すべてが『戦の装い』だった。

　彼女は黙って、俺を見ていた。

　その視線は冷たく、静かで、それでもどこか惹きつけられる不思議な熱を帯びていた。

　見透かされている。そう思った。

　俺が何者なのか、何を知っていて、何を知らないか……すべて、あの瞳に見抜かれている気がした。

（なんだよ……ここは……）

　冷や汗が首筋を伝う。

　確か俺は、学校で……歴史の授業で……。

　板書を写している最中に、ふとまぶたが重くなって……気がついたら、ここだ。

　和室。畳。障子。古風な空間。だけど空気の密度が違う。

　これは夢じゃない。明らかに違う。

　この重さ、この緊張感、肌のひりつき。全部が本物だった。

（まさか……転生？）

　脳裏をよぎったのは、そんな突拍子もない考えだった。

　でも、突拍子もなさすぎるはずのそれが、今の状況ではむしろ一番『ありえる』と思えた。

　受付で木札を渡してきた禿げ頭の中年男の顔が脳裏に浮かぶ。

「次、藤吉郎、謁見の間へ」と言われ、半ば夢うつつで連れてこられたあの瞬間。

　俺は『木下藤吉郎（きのしたとうきちろう）』として、この世界に存在しているらしい。

　だったらやるしかない。

　この世界で生き残るには、織田家に認められるしかない。

　俺は、静かに畳に額をつけた。

　震えを押し殺し、声を出す。

「拙者は尾張中村出身の木下藤吉郎と申す者でございます。ぜひとも、尾張の主『織田信長』様にお仕えしとうございます」

　口にした瞬間、自分の声がやけに頼りなく聞こえた。

　だが、今はそれしか道がない。頼れるのは己の言葉だけだった。

　沈黙が返ってきた。

　長い。

　畳の目の数を数えたくなるほど、長く感じた。

（まずったか……？）

　畳に額をつけたまま、じわじわと冷や汗が背を伝う。

「面をあげよ」

　その声は、凛としていて、どこまでも澄んでいた。

　女の声であるのに、空気を切り裂くような鋭さがあった。

　俺は、恐る恐る顔を上げた。

　目の前には、やはりあの姫が、まっすぐにこちらを見つめていた。

「そなた、織田『のぶなが』に仕えたいと申したのか？」

「ははっ。ぜひとも御屋形様の天下布武のお役に立ちたいと存じます」

　声は、思ったよりもよく出た。

　緊張のせいで喉がからからだったのに、それでも言葉だけは転がり出てくれた。

　ノーブルの眉が、わずかにひそめられるのが見えた。

（……あれ？）

「であるか……織田家に『のぶなが』と言う名の者はおったか、お市」

　横に控えていた少女に、ノーブルが問いかける。

　その瞬間、空気がやわらいだ。

　その少女は、ただそこに座っているだけなのに、空気が一段澄んだ気がした。

　黒髪はまるで夜の湖面のように静かで、肩口から胸元にかけて、滑らかに流れている。

　着物は薄桃色で、桜の模様が一面にあしらわれていた。

　白い肌にうっすら紅を差した頬が、まるで春の一輪の花のようだった。

　彼女の名は――お市というらしい。

　ノーブルの問いに、静かに答える。

「姉上、わたくしの記憶では……そのような者はおりません」

（うそだろ……）

　その一言が、頭の中で鈍く響いた。

　心臓が、ひときわ強く跳ねた。

「お市様の兄上の三郎信長様ですぞ！」

　思わず叫んだ。自分でも、声が裏返っているのがわかった。

「……信広（のぶひろ）お兄様の間違いではないのですか？」

　お市が、困ったように眉を寄せて助け船を出す。

　違う、そうじゃない。

　俺は知ってる。

　信長がいて、桶狭間で今川を破り、天下布武を掲げる――はずだった。

　だが。

　その知識が、音を立てて崩れていく。

　……この世界には、信長がいない。

「信長様に会わせていただきたい」

　なおも食い下がる。頭を下げ、声を絞り出す。

　今さら止まれない。ここで引いたら、終わる。

「であるか……帰蝶（きちょう）、そなたはどう思う？」

　お市の反対側に控える女性――帰蝶に、ノーブルが視線を移した。

　彼女は、静謐の象徴のような存在だった。

　何も語らず、何も誇示しない。それなのに、空気そのものが引き締まる。

　瑠璃色の着物に、桜と撫子の模様。編み込まれた髪には小さな簪。

　伏せられた瞼の奥に、どこまでも深い湖のような静けさがある。

「察しますに、ただの痴れ者かと」

　その一言は、突き刺すように冷たかった。

　何の情けも、余白もなかった。

（……終わった）

　胃の奥に、冷たい鉛を流し込まれたような気がした。

「はは、そなたは相変わらず厳しいな」

　ノーブルが笑った。その笑いは、どこか愉しげだった。

「藤吉郎よ、織田家には『のぶなが』がおらぬようだが、どうする？」

　視線がまた、俺に戻ってくる。

　試されている。

　試されることすら、許されていないかもしれない。

　それでも――

（信長がいないなら、今の織田家当主に賭けるしかない）

「拙者は織田家当主にお仕えしとうございます！」

　頭を下げた。

　もう、腹は決まっていた。

「はは、面白い奴よの。存在しない『のぶなが』に仕えたいと言い出し、次には余に仕えたいと申すか」

「いえ、拙者は織田家当主にお仕えしたく……」

「何を馬鹿なことを申しておる。余こそが織田家当主であり、惑星『尾張』の領主――織田ノーブルである！」

　彼女は、ゆるりと立ち上がった。

　その瞬間、空気が一変した。

　光が、影が、床の温度までもが変わったように感じられた。

　俺は、反射的に平伏していた。

　この覇気には、抗えなかった。

「ははーっ！」

　気づけば、声が漏れていた。

　それは降参の声だったのか、歓喜だったのか、自分でもわからない。

　こうして俺は――

　織田『信長』ではなく、織田『ノーブル』に仕えることになったのだ。