第7話 だと画商は言っていた
「さて、ここが宿だよ」
シャルムに連れられてやってきたのは、
「味のある宿だな」今にも潰れそうな小さな宿だった。「経験上、こういうところの料理はうまい」
「お、なかなかわかってるね。ここのカツ丼が美味しいんだ。安いし、旅人からの評判は高いんだよ」
旅人は野宿を何度も経験しているのだ。雨風がしのげて料理が出てきて、眠る場所がある。それだけでとてもありがたいのだ。
俺は旅人ではないけれど。
「んじゃね」シャルムは明るく手を振って、「この村に住むことになったら、よろしくね」
「ああ……」
そのままシャルムは軽い足取りで去っていった。なんだか無理に明るく振る舞っているようで、少し心が痛んだ。
まぁいい。二度と会うことはあるまい。人との出会いなんてそういうものだ。世界は広いのだから、同じ人間に何度も出会うほうが珍しい。
彼女みたいな人は結構いる。新参者に優しい人間は、どこにもいるのだ。
だが俺の性格が悪すぎて、すぐに嫌われてしまう。優しい人間を怒らせてしまうというのは、怒りっぽい人に怒鳴られるよりも心にダメージが大きい。
俺と接していたらシャルムだって嫌な想いをする。だから二度と会わないくらいがいいのだ。
そんなことを思いながら、俺は宿の扉を開けて中に入った。
「いらっしゃい」無愛想な老人が出迎えてくれた、「宿泊か？」
「そうですね。とりあえず1泊。カツ丼が美味しいと言われてやってきました」
「シャルムに言われたか」彼女はこの村じゃ有名人らしい。「あいつはいつも余計な気を回す」
「迷惑なんですか？」
「まさか。ありがたい。あいつがこうやって客を連れてきてくれるから、なんとか生活できている」
「ならその気持ちは伝えたほうがいいですよ」
「バカを言うな。そんな恥ずかしいことができるか」
感謝を伝えるのが恥ずかしい……？ よくわからない価値観だ。だが俺以外の人間は、割とその価値観をもっているようである。
「鍵だ」老人は鍵を俺に投げつけて、「2階の奥の部屋だ」
「どうも」言われて階段を上がりかけて、「……？」
階段の壁に1枚の絵画が飾られているのに気がついた。
なかなか精悍な男の肖像画だった。どこにでもいそうだけれど、修羅場をくぐっている匂いもする。そんな男の肖像画。
言っちゃ悪いがこの宿には似合わないほど、美しい絵画だ。洋風な額縁がなんとも異彩を放っている。
「似合わんだろう？」老人が言う。「しばらく前に、おかしな画商が置いていった。料金はいらん、と言うから受け取ってやった」
料金なし……？ なぜそんなことをしたのだろう。移動に邪魔だったのだろうか？
……
「この肖像画の人、誰なんですか？」
「アルバート様、だと画商は言っていた」
「へぇ……アルバート様の姿を描いたものは、とても珍しいと聞きますよ」
アルバートは長らく謎の人物だったのだ。性別が男性、ということくらいしか伝承が残されていない。
魔王を倒して世界を救うほどの英雄。そんな英雄にも関わらず、彼を描いた肖像画はとても少ない。しかもほとんどがニセモノと聞く。
ご多分に漏れず、これもニセモノだろう。だから画商もタダで置いていったのだろうな。わざわざ指摘することでもないので黙っているが。
……
しかし、なんとも威圧感のある絵画だった。えも言われぬ迫力というか、こうして向かい合っているだけで少し寒気がする代物。
俺が肖像画を眺めていると、
「少しアンタに似ているか」
「……？」
「その肖像画の男が十数年老いたら、アンタのようになりそうだ。案外、アンタがアルバート様だったりしてな」
なにを言っているんだこの老人は。
「目が悪くなってきたなら病院に行ったほうがいいですよ」
「どうやらそのようだ。アンタみたいなのと伝説の魔法使いを見間違えるとはな」本当に節穴だ。「まぁ誰でもいいさ。食事は適当な時間に持っていく。ご自由にくつろいでいてくれ」
「ありがとうございます」
俺は頭を下げてから、自室に向かった。
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