　ホームランのごとくかっ飛ばされていった巨大なサメを、おヒメは口をひらいて呆然と見送った。

　まるでおとぎ話のような――いや、おとぎ話でも聞いたことないほど壮絶なる光景である。

　村人などとうてい敵（かな）わぬ強さと思っていたが、まさか半々蔵（はんはんぞう）がこんな浮世（うきよ）ばなれした術をつかい得るとは、まったく想像のそとであった。

「サメ神さま〈ばすと〉まで……。おめェが、ここまでやるとは思わなんだ……」

　その声のほうへ目をやると、エッチ後屋（ごや）がくやしさをにじませながら、半々蔵（はんはんぞう）に語りかけている。

「おぬしこそ、みごとな口寄（くちよ）せの術……あそこまで強大なサメを呼び寄せるのは、見たことがない。あるいは拙者のカタキに通ずるやもしれぬと探ってみたが、また別系統の術……魔技（まぎ）と呼ぶにふさわしい、妖魔（ようま）の技よ。おぬしも忍術のおぼえがあるのでござるな？」

「以前、とある里でちょいと修行してなァ……」

「それでここまでの練度にできるとすれば、その才は生半（なまなか）なものではない……。なぜ、それを正しい道につかえぬのだ。おのれの欲を満たしてなんとする」

「正しい道だァ？　それでメシが喰えるんならいくらでもやってやるよ。しかし一度落伍（らくご）した人間に、この世はひどく厳しい。まともな人間扱いなどされやしねェ。なら、おれを――おれたちを見くだす野郎どもから奪って生きるのが、一番かしこい生き方だとおれァ思うがねェ」

「……それでこの村の者を利用してできるかぎり人を集めさせ、最終的にはこの村の人を、ものをすべて喰らいつくそうとしていたのでござるか？」

「そうか、おめェはいつからかおれたちン中にもぐりこんでいたんだったな……。そのとおりよ！　おれたちは通りがかったすべてを喰らいつくす厄災。そうして富をたくわえ、そういうお店へ通って、きわめて合法的にエッチ行為を堪能（たんのう）しつくすことを目的としているんだァ！」

「エッチ行為、だと……！？」

「そうだ。むろん、先方がイヤがることはせず、店の決まりを厳守することが大前提。そのうえでふけるエッチ行為は、そりゃもうたまらんぜぇ……？　おめェ、半々蔵（はんはんぞう）と呼ばれていたな。おらァ長年の放浪から、面構（つらがま）えを見りゃアそいつの性にまつわる情報がだいたいわかる……。そのにじみ出る純心、おめェ、童貞だな？」

「どどどどどど童貞ちゃうわ」

「かんちがいすンな！　おれァ童貞をバカにするような下劣な感性はしてねェ。しかし、まぐわい――交尾のすばらしさだけは説いておきたい。半々蔵（はんはんぞう）、おめェにも一度でいい、そのすばらしさを味わってほしいと、おらァ本心から思っているンだ。むろん、ひとりで高みを目指す行為もまたすばらしいものであり、まぐわいを知ったうえでそちらへ向かうなら止めやしねェ……。どうだ、おれたちの仲間になり、おめェも性の高みを目指さねェか？」

　そう誘いを受けた半々蔵（はんはんぞう）は構えをとき、おのれの握る刀を一度見つめたあと、ぎゅっと目を閉じた。

　そうしてふたたび――刀を構えてエッチ後屋（ごや）と対峙する。

「はじめては、好きな人と、したいなって……！」

　それを聞き、さみしそうに、あるいは往時（おうじ）をいとおしむようにふっと笑ったあと、エッチ後屋（ごや）もまた青竜刀を構える。

「ふん、甘ちゃんが……。そンなら、好きになった相手は、ちゃんと自分から攻め落とすんだぞ。待ってるだけじゃァそんな機会は永遠におとずれやしねェ。かつ、誠実さを忘れるな。自分の気もちだけを考えるンじゃなく、相手への思いやりをもったうえで、くだけるまでぶちあたりやがれ」

　そう話すエッチ後屋（ごや）のうしろに、うっかり百八兵衛（ひゃくはちべえ）がそっとならんだ。

「それと、これだけは言っておく……。好きになった女と、いや女にかぎることはねェ。好きになった相手とするまぐわいは、そらァもう天にものぼる心地になれる。肉欲だけじゃねェ、心が、みたされるんだ。自分だけが気もちよくなるんじゃなく、いかに相手に気もちよくなってもらえるかを無心で模索し、愛をささやきあったはてに達することのできる境地が、たしかにある……。そのことを、忘れるンじゃねェぞ」

　半々蔵（はんはんぞう）が返答のかわりにうなずくと、そこに、一陣の風が吹いた。

　両者のあいだの緊張が高まってきたことが、戦いの場に身を置いたことのないおヒメにも強く感じられた。

　おヒメはゴクリとつばを飲み、同時にちょっと思った。

　こいつらなんの話をしてるんだろう、と……。