前のエピソード――第8話　最低限の配慮とともに喰らい暴れるサメ

　一方、半々蔵（はんはんぞう）は逃げ惑う人々に押され、たおされ、海のなかでガボガボと呼吸に苦しんでおった。

　恐怖によって半狂乱となっている人々は、足もとでおぼれている半々蔵（はんはんぞう）には気づかず踏みつけまくっている。

　半々蔵（はんはんぞう）のいるところは浅瀬であったが、人は水深10センチほどであってもおぼれることがある。

　もがいてどうにか海から顔を出し、なにが起きているのか把握するまもなく、

「おヒメどの！　おヒメどのはおられるか！」

　とひとまずさけんだ。

　が、悲鳴と怒号（どごう）のただなかにあってはその声に応ずるものはなく、はぐれてしまったことを理解する。

「ええい、しかたあるまい」

　半々蔵（はんはんぞう）は切りかえるようにつぶやいたあと、

「忍法・鳥瞰（ちょうかん）の術――」

　と吹き矢を手にし、空を舞っていたカモメにぷすりとおのれの髪の毛を刺すと、その視界を一時（いっとき）借りることに成功する。

　密集している人の頭がワラワラとうごめいているため、おヒメの居場所はさすがにわからぬ。

　が、人間をやすやすと噛みくだけるほど大きなサメが、村人たちを喰い荒らしていることは把握できた。

　これを放置するわけにはゆかぬし、この原因を断てば話が早かろうと、さらに手早く印を結び、なるべくまわりに聞こえぬようボソリとつぶやく。

「忍法・変化（へんげ）の術〈ウナギ〉――」

　すると半々蔵（はんはんぞう）のからだがしゅるしゅるとちぢみ、細（ほそ）まり、まさしく一匹のウナギへと変化したではないか！

　その姿を利用し、彼は人々の足のあいだをすり抜けてゆく。

「なにこれ、いとキモし」

「へへ、ご立派な黒光りじゃねぇか……」

「ウナギじゃーん今晩のおかずにしよ」

　など状況がよくわかっていないものどもから声があがり、ひとりは素手でつかまえようとしてきたものの、ウナギ特有のぬるぬるを利用しにゅるりん！　とみごとに避けてみせる。

　海中から見える景色で、サメが残忍に人々を喰らいまわっている姿が、見てとれる。

　それなりの人数が砂浜にまであがったようであるが、押し合いへし合いしているせいで逃げ遅れているものもまだまだいる。

「ほうれ、おぬしの好物でござる」

　人々から少し離れた位置にまで移動し、いつのまにやら術を解いて人の姿にもどった半々蔵（はんはんぞう）は、おのれの腕を切って海へと血を流してみせた。

　ここまで人が密集していては、あまり大がかりな忍術はつかえない。

　そう判断し、サメが好む血液を海にたらし、ひきつけようと考えたのだ。

「半々蔵（はんはんぞう）さま！」

　群衆にもまれながら、ようよう顔を出したおヒメは、仁王立ちに立つ半々蔵（はんはんぞう）に気がつき、海に浮かぶ三角のヒレがおそるべき勢いで迫るのを見てとっさに彼の名を呼んだ。

　海から、サメが飛び出す。

　不敵に笑う半々蔵（はんはんぞう）の肉に、あっというまに、その鋭い歯が深く食い込んだ――

「なんてこと、そんな……」

　砂浜にひざをつき、悲嘆に涙をにじませるおヒメであったが、しかし、見よ。

　その喰われたはずの半々蔵（はんはんぞう）のカラダは、まるで陽炎（かげろう）のごとくゆらめきはじめたではないか！

　よく見れば、先ほど切ったはずの傷も腕にない。

　そうして、昨日も聞いたあの幽暗（ゆうあん）な声がおヒメの耳をおかす――

「忍法・分身の術」

　その言葉とともに、サメの腹が横一文字に切り裂かれ、ブシャアアアとすさまじい血が噴出（ふんしゅつ）する。

　村人たちからは見えない奥側に半々蔵（はんはんぞう）の本体が出現し、分身を喰らわせているあいだにサメを絶命せしめたのだ。

　その勢いのままに陸へとうちあげられたサメは、びくんびくんと痙攣（けいれん）し、やがて動かなくなっていく。

　目立つのをきらった半々蔵（はんはんぞう）もまた、いつのまにやらその場から消え失せていた。

　しかし、自身のあやつる「サメ神さま」をやられたはずのエッチ後屋（ごや）は、遠くからこれを目撃しても大した動揺を見せなかった。

「あの忍法、恋賀（こいが）の里のモンじゃねェか……。おもしろくなってきやがった。サメ神さま〈うえすと〉がやられたが、しかし三柱（みはしら）のなかでは最弱にすぎねェ。おい、次に強い〈ばすと〉の用意にとりかかるぞ」

　どういう意味かは定かでないものの、彼らが考案した〈ばすと〉などの隠語（もし読者が似た単語をご存じであれば、それは奇跡にも似た偶然にすぎないことを指摘しておきたい）にて指示を出しつつ、野盗どもはあやしく笑いながら夜の闇へまぎれてゆく……。

「親分、あっし的には〈ばすと〉が最強だと思うんですが……」

　といううっかり百八兵衛（ひゃくはちべえ）のうっかり主張と、「おれァおめェの性的嗜好（しこう）を否定するつもりはねェ。が、今回の名づけ親はおれで、おれは〈ひっぷ〉にたまらなくエッチを感じるんだ。こればかりは譲ってくんな」「親分……」というふたりの感傷的なやりとりがあとにうっすらとただよい、そして消えていった……。