自由を知らない僕が、セーラー服の奴隷と「遊園地」を目指す理由

第2話 首輪

　朝になり扉を開けると、部屋の隅でサエハが膝を抱えて寝ていた。

　昨日の激しさは鳴りを潜め、穏やかな寝息を立てている。その寝顔は、痛々しく腫れた目元とは裏腹に、驚くほどあどけなかった。

　こうして改めて前にすると、端正な顔立ちと分かる。

　長いまつ毛に縁取られた大きな瞳に、すらりと通った鼻梁。引き締まった身体のライン。目を閉じているが、その端麗な佇まいには、周囲の視線と称賛を浴びてきた者が纏う、特別な「華」があった。

　やや不釣り合いな僅かに日焼けした肌でさえ、健康的な艶となって彼女の魅力を一層際立たせている。

　昨日は絶望と疲労で見る影もなかったが、眠りについたことで、本来の姿が表れているのだろう。朝の静けさに、穏やかな寝息が重なる。

「起きなよ。もう朝だ」

　だけど、そう声をかけた途端、不穏に彩られる静寂。

　サエハは悪夢でも見ているように眉根を寄せ、荒い呼吸を繰り返し始める。奴隷を主人の命令に従わせる、首輪の力だった。

「あ、う？」

　ぼんやりと光る首輪に苦しめられ、とうとうサエハが目を開けた。同時に、首輪の光が収まる。

　苦しげに顔を歪ませ、周囲を窺うサエハ。何が起こったのか呑み込めていない様子だけど、見下ろす僕に気づいた途端、瞳に嫌悪が宿る。

「あんた……私に、なにしたの」

「説明されなかった？」

　僕は彼女の問いかけを無視して、淡々と続けた。

「奴隷は、主人の言葉に逆らえない。命令を無視したり、従うのを拒否したりすると、首輪が警告を発する。それでも従わない場合は、より耐え難い苦痛を与える。それが魔道具としての、首輪の機能だよ」

「魔道具……」

「君の記憶を奪ったように、この『島』には外にはない技術がたくさんある。君はまだ『島』のことを何も知らない。大人しく従っておいた方が身のためだよ。隙を見て逃げられるなんて思わない方がいい」

　瞳が絶望に染まるサエハ。「化け物」と呟いたのは、せめてもの抵抗か。

　たしかに外と違い、人間離れした技術を使いこなし、平然と人を道具のように扱える『島』の人間は、そう見えてもおかしくないだろう。

「私に、なにをさせたいの」

「さあ、どうだろう。なにが出来るのかを見て、決めたいと思う。ひとまずは家の掃除を頼むよ。いいかい？」

「…………」

　返事はないけど、無言で頷いたサエハ。目には反骨心が燃え盛っていたが、首輪の効力は覚えたらしい。

　だけど、次に伝える言葉に、彼女はどう反応するか。

「それが終わって身支度を整えたら、僕は迷宮に行く。君も同行するんだ。いいね？」

　僕の言葉に案の定、サエハの顔が真っ青になる。

　『島』の力、異質さの源である迷宮。外の世界とは違い、それこそ本物の化け物が跋扈する場だ。

　その恐ろしさは、外でも十分伝わっているようだった。サエハが顔を引きつらせ、ここまで怯えを見せたのは初めてだった。

「わ、私を連れて行って、どうするのよ。私、ただの女子高生をやっていただけだから、なんの役にも立たないよ！」

「荷物持ち、索敵……それから身代わり。色々出来ると思うけど」

「でも、そんなの……！　私……っ」

　目に涙を溜め、サエハは己の肩を抱く。その声は恐怖と混乱で震えていた。

「なんなの、これ……！　少し前まで普通に生活していたはずなのに、なんで、こんなことに……どうして、私、奴隷なんかになっているのよ」

「さあ、僕はなにも知らない。でも、記憶がないってことは、それも”居場所の記憶”に関わるものなんだろうね」

　涙目で見上げる彼女。奴隷に堕とされた彼女に同情はする。でも、だからといって、僕がやるべきことは変わらない。『島』のルールはなにも変わらない。

　僕のその目に、一言、淡々と言い放った。

「行くんだ」

　憎しみのこもった目で僕を睨みつけながら、サエハは頷いた。