転生したら親父が魔王でした。

【中編】親子は語るよどこまでも

　二人は今までの時間を埋めるかのように語り合った。

「えっ。徹マンして海水浴！？」

「うん。しかも、準備運動しないで海に飛び込んだから、すぐ心臓麻痺でお陀仏。サークルの連中もびっくりしてた」

「そりゃそうだろう。父さんも若い頃は無茶したけど、お前には負けるな」

「だから、女神様にスカウトされたんだよ。あなたの蛮勇は勇者にふさわしいって言われた」

「褒めてないだろ、それ……」

　こうして話してみると、我ながらカッコ悪い転生理由だ。が、それはそれとして、父の呆れ顔はムカつく。拓斗は彼に促した。

「今度は親父の番だよ。おれだけ話すんじゃ損だ」

「ああ。だが、その前に――」

　父がジロリと拓斗を睨む。

「な、なんだよ」

「父さんに謝ってもらおうか」

「謝る？ どうして？」

「よーく思い出してみろ」

　あれこれと記憶を辿るが、やはり理由がわからない。降参した拓斗に、父は告げた。

「お前は……お前たちは、父さんの夢を否定したんだ」

「夢？」

　父が語る理由は、このようなものだった。

　◇◇◇

　その日、拓斗は台所にいた。夕食をつくる母と、珍しく仕事から早く帰ってきた父もいる。

「今日、よっちゃんが女の子ナンパしちゃってさ」

「あら、吉田君らしいわねー」

「お前たち、ちょっといいか？」

　他愛もない会話をしていると、父が話を切り出してきた。なんだろう、と拓斗と母は顔を向けた。

「いろいろ考えたんだけど、父さん会社辞めて小説で食っていこうと思うんだ」

　父の言葉に、二人は沈黙した。この男は、いったいなにを言っているのか――。

「最近は小説投稿サイトがすごい盛り上がりなんだよ。『カケヨメ』とか『小説家になったろう』とか。ベストセラーもバンバン出てる」

　二人は恐る恐る父の顔を覗きこんだ。……特に狂気は見られない。今ならまだ間に合う。二人は説得を試みた。

「お父さん、気持ちはわかるわよ。あれだけ小説が好きなんだから、自分で書いてみたくなるわよね。でも、仕事を辞めるのはどうかしら」

「そうだよ、親父。まず小説を書いてみて、ヒットしたら専業作家になればいい」

　だが、二人の言葉は父に届いていなかった。

「仕事をする八時間を執筆に当てれば、一日数万文字は書ける。十日でデビュー、書籍化だ！」

「いや、土日に執筆すればいいじゃん。ちょっと時間がかかるけど、ほとんどリスクはないよ」

「来月には、私の肩書きが『小説家』になる！　お前たち、応援してくれるよな！？」

「……」

　きっと仕事で疲れているのだろう。二人は父をそっとしておくことに決めた。

「で、その娘の彼氏がよっちゃんに絡んできてさ」

「あら、吉田君大変ねー」

「コミカライズで数百万部、アニメ化もされれば一千万部は狙える。印税は何億だ？　ウヒヒッ」

　なにやらブツブツ呟く声が聞こえるが、二人は無視した。一晩ゆっくり寝れば、明日には元通りになる。今までもそうだった。

　二人は心配するのをやめ、夕食に想いを馳せた。肉の焼けるいい匂いが、台所に満ちていった。

　◇◇◇

「全然、元通りにならなかったな！」

　今さらながら拓斗は愕然とした。その日の夜、父は車に乗り込むと失踪してしまったのだ。

「お前たちに夢を否定されたショックで、父さんは車を走らせた。裏山のダム湖へな」

「ええっ。入水自殺だったの？」

「そんな怖いことするわけないだろ！　湖面に映る月を見にいったんだよ。心が落ち着くからな」

「でも――」

　父は帰ってこなかった。

「運転を誤って崖下にまっさかさまだ。あそこ街灯がないから、夜は真っ暗なんだよ」

「そ、そんな理由だったのか……」

　謎だった失踪理由がわかり、拓斗は脱力してしまった。その頭上から、父は言葉を浴びせる。

「さあ、父さんに謝りなさい！」

「な、納得いかないなあ」

　釈然としないまま、拓斗は父の顔を見た。まずい。親父は本気で怒っている。斬り落とされた角が再生しているのが、なによりの証拠だ。

「わ、わかった。俺が悪かったよ。親父、許してくれ」

「よしよし。これで仲直りだな」

　父は満足げに頷き、拓斗の手を取った。和解（？）の握手を交わした親子は、再び向き合った。

「母さんには悪いことをした。長年連れ添ったのに、まともな別れじゃなかったからな」

「俺も。とんでもない親不孝をしちまったよ」

　母親を思うと、胸が痛くなる。拓斗は話題を変えることにした。ちょうどいい。ずっと考えていた疑問があったのだ。

「俺は人間に転生したのに、なんで親父は魔族なんだろう？」

「この世に恨みを抱いて死ぬと魔族になる……わけじゃなく、転生担当の天使が引くクジで決まる」

「適当だな、おい！」

「偉くなってわかったが、意外と世界は適当に回ってるんだよ。だから私も魔王なんかになっちまった」

　自嘲するような響きだった。思わず拓斗は父を凝視した。

「他の魔王候補が食中毒で死んだり、女性問題で失脚しやがったから、私に役目が回ってきたんだ」

　どうやら魔界にもいろいろあるらしい。

「で、でもさ。やっぱりトップってのは、居心地いいものなんじゃないの」

「とんでもない！　お前、魔王の仕事がわかってないな。愚にもつかない陳情を聞いて、膨大な書類の決裁に追われる。実につまらんぞ」

「うーん」

「まっ、お前もトップになればわかるよ」

　父は拓斗の肩をポンポンと叩いた。強い実感が込められているのがわかる。

「そうだ。トップといえば――」

　ここで父は姿勢を正し、拓斗を正面から見据えた。真剣な話をしようとしている。拓斗もそれに応じ、背筋を伸ばした。

「拓斗よ、お前が人間界を支配しろ」

「はあ！？」

　予想外の展開に、拓斗は大きく口を開けた。この親父は、また狂ってしまったか。

「私はいたって真面目だぞ」

　父の瞳には理性が宿っている。その眼差しは、拓斗を捕らえて放さなかった。

「人間界は腐敗しきっている。なぜか？　上に立つ者が、ろくでなしばかりだからだ」

「そ、それは言いすぎだろ」

　拓斗は反論しようとするが、言葉が続かなかった。すかさず、父はたたみかける。

「いや、お前はわかっているはずだ。魔族との戦争を煽るくせに、自分は安全な都にいる王侯貴族たち――」

「親父……！」

　周囲に誰もいないが、拓斗は父の口を塞いだ。こんなことを王都で言えば、縛り首になる。

「なにを恐れる？　衛兵や騎士団より、お前のほうが圧倒的に強いだろう」

　父の言葉に、拓斗は口ごもった。正直、武力で彼らを倒す想像をしたことがないわけではない。

　が、実行するには至らないし、これからもそのつもりだった。

「本来、平和を祈るべき教会も戦争を支持している。人間の支配地を広げて、魔族を教化すれば信者が増えるからだ」

「異端審問にかけられるぞ」

「ふっ。望むところだ。逆に生臭坊主どもを、生け贄として祭壇に上げてやる」

　父が不敵に笑った。その表情は、現実世界の頼りない彼とは別人だった。

「商人たちも戦争が終わっては困る。兵士の武器・衣服・食料。それらを用意するのは彼らだからな。戦争はビジネスチャンスだよ」

「もうやめてくれ」

　拓斗は耳を押さえた。なにも聞きたくなかった。

　薄々気がついていた。そんな連中の言いなりになって、殺戮をくり返した自分。勇者と言えば聞こえはいいが、ただの使いっ走りじゃないか――。

　苦悩する拓斗に、父が語りかけた。

「拓斗、覚悟を決めろ。お前が奴らに反旗をひるがえせば、人間の大半はお前につく。なぜなら、お前は英雄だからだ」

「……俺は人殺しだよ」

「だからなんだ？　それを言ったら私も同じだ。我々がすべきは、死んでいった者たちが報われる世界をつくることじゃないのか」

「――平和で新しい世界か」

　拓斗は顔を上げた。憑きものが落ちたような、晴れやかな顔だった。

「やるか、親父」

「うむ。お前は反乱軍を結成して、一直線に王都を目指せ」

「言われなくても。流血は最小限で済ませる」

「そのあいだ、我々魔族も軍事行動は控えよう」

　二人は立ち上がり、部屋を出る準備をした。父はいつの間にか魔王の衣装に着替えている。

「問題は仲間の説得だ。いきなり国王に反逆するわけだからな。できるか？」

「余裕だよ。盗賊は俺に惚れてるし、魔術師は教会が大嫌い。戦士は馬鹿だからなんとかなる」

「そ、そうか」

　息子の意外な一面を見て、父は複雑な表情を浮かべた。そんなことなどつゆ知らず、拓斗は聞いた。

「来た道を戻ればいいのかな？」

「そうだ。仲間の拘束は解いておくよ」

　礼を言って、拓斗は部屋の外へ出た。後ろから声がかかる。

「次会うときは、世界が平和になっているぞ！」

　拓斗は振り向かず、手で答えた。父の顔を見るのも、平和になってからがいい。

　時空の狭間を通り、拓斗は元の空間にやってきた。すぐに仲間たちが駆け寄ってくる。

「タクト、大丈夫か！？」

「まったくもう、心配かけて……あんたなんか嫌いよ」

「呪いを受けていないかチェックします！」

　仲間たちの反応をよそに、拓斗はスタスタと歩き出した。

「タクト……？」

「気が変わった。俺が倒すべきは魔王じゃない、国王だ」

「え、ええー！？」

　勇者タクトの反乱――後年、英雄革命と呼ばれる戦いの始まりだった。