フオリエ・ナスコシテ

第1話 赤い獅子の封印と。

　今日も無事に子供たちが過ごせますように——。

　そう祈る朝は、決まって何かが起こる。

　トラーパニの港に白い帆が揺れ、紺碧の海が陽光を浴す。変わらぬ暖かな潮風が肌を撫で、遠く響く波音が繰り返される。

　——いつもと同じ。平穏に見える日常だが、どこか予感めいた冷たい風が胸をくすぐった。

　アウグスタ・ビアンカ＝キエッリーニは木箱の封に目を落とした。その理由は、これのせい。

　そこに記された紋章は赤い獅子。——王国行政府財務省の証だった。

　書類上ではよく見るもの。その癖、荷印としてはあまり目にしないもの。そして——

　十四年前に彼女から、幸福を奪い去ったもの。

　右手の指先が微かに震む。静かな音で封を剥がすだび、なぜか耳に残った。

　トラーパニ子爵の後家として、彼女は積荷改めの責務を負う。日常を送るのに必要な仕事であった。

　気を取り直し、中身を確認して認印を押してゆく。それを港湾職員たちが持ち出して、倉庫へ収めていった。やがて訪れる虚。目の前に、運ばれてくる筈の積荷が来ていない。

「オルト。次をさっさと持って来なさいな。丁寧に」

「俺は母ちゃんの奴隷じゃないっつーの」

　振り返れば、汗を光らせた十九の息子が木箱を次々と担ぎ上げていく。

　肩の筋肉は盛り上がり、力強さを感じさせる。しかし手つきは雑で、上段の木箱がぐらりと揺れる。眉をひそめる母。

　握られた左手に力が少し伝わり、同時にオルトに向かって高い声がかかる。

「オルト、キリキリ働く」

　辛辣な言葉を放ったのは、十二を迎えるルカだった。亡夫の姉の子で、祝い事への準備として年明けから起居を共にしていた。

「ルカ。お口の使い方」

　アウグスタは嗜める。口数の少ない子であるが、躾は必要だ。

「オルトは、もっと沢山働きなさい」

　髪を梳いてあげれば、左手への力がほんの少しだけ強くなる。浮かぶ微笑に肩の力が抜けてゆく。

　オルトの「ルカ、お前も手伝えよ」と怒鳴る声は、港の喧騒へ消えていった。

　後ろでは、古株侍女の婆やと新米侍女のリナが慌ただしく動き回っている。

　家族と使用人の間に生まれるささやかな呼吸。港の騒がしさとは別に、足音や温かい笑い声が柔らかに響いていた。

　アウグスタとルカは、港の光を静かに眺めた。

　遠くで波が絶え間なく打ち寄せ、潮風が香る。陽光が水面に注ぎ、穏やかさを映す。

　だが、その穏やかさの背後には、異界の影と霊核の光が静かに息づいていた。

　——日常に潜む危険と恵み。

　この海の向こうでは、異界が時おり口を開け、人を呑み、霊獣を吐き出す。

　海は生と死で満ちている。

　だが、そこで採れる霊核が文明を支える燃料である以上、人は船を出すことをやめない。

　貴族は義務として異界と向き合い、冒険者は好奇心の赴くまま危地に挑む。どちらも命を賭ける点では同じだ。

　今日も港には、その成果が届いている。

　遠くでは真っ青な空の中、沖合の小さな暗雲が一つ。

　近くでは慌ただしい足音たち。胸の奥に、言葉にならないざわめきが広がる。

　僅かに鋭さを増した波音、いつもとは少し違う風の匂い。

　木箱の封を剥がした指先に、微かな冷たさが走る。

風の音が止まり、背後の気配が一つ、近づいた。

　皺だらけの手がそっと箱の縁をなぞり、唇が動く。

「赤い獅子の封印たい。裏切り者の臭いばすると」

　婆やは小さく吐き捨てるように言った。

　オルトは荷物を運び終え、一息つく。

「なんで母ちゃんがわざわざ出張るんだ？　誰でもいいだろう」

　誰でも良い筈もない。貴族の荷物を改められるのは貴族のみ。それに思い至らぬ息子であった。

　アウグスタは息を吐き、穏やかに返す。

「オルト。再来年からは貴方の仕事です。人任せにしてはなりませんよ」

　木箱はありふれたものである。なのに妙に術力が濃い。まさかと思い、アウグスタは次々と木箱を開けてゆく。

　お調子者のリナは自慢げに言う。

「法の適用範囲とか、大陸法は学びましたよね？　異界に法の威光は届かない、全てを自分が背負うとか」

　そう。だからこそ、異界は恐ろしい。

「厳しい掟よ。誰も守ってはくれないわ」

「貴族には無礼打ちが赦されていますから、庶人が関わるのは危険なんです」

　幼くとも利発なルカが加えると、「そんな貴族がいるのか？」などと、オルトは呆れていた。その言葉にアウグスタは一瞬手が止まり、息を吐く。

「ルカはお勉強熱心ね。学園で学んだのかしら？」

　まだ十二の子供は首を横に振る。

　得意そうに、嬉しげにして。柔らかな淡い色の髪を梳けば、瞳は猫のように細まった。

「それで、オルトは学園で学ばなかったのかしら？」

「ばっちり学んだぜ。単に忘れただけだ」

　アウグスタは内心でため息をついた。――オルトの浅慮が悩みの種だ。

「ルカも勉強よりも力仕事だぜ。男は働きがないと尊敬されないぞ」

「やだ」

　生意気な。と抱えようとするオルトの腕から逃れるルカ。足音が踊って埃が舞った。僅かに咳き込む。

「坊も、手伝わんね」

　婆やに尻を叩かれて、オルトも積荷を運び始めた。

　やがてアウグスタの指は封印を持ったまま止まる。

　鈍く輝きを放つ、異界生物の核。

「……あったわ。霊核よ」

　生活に欠かせない、術力の結晶だ。

　家の灯りも、水も、暖炉も——この小さな核ひとつで賄われる。

　リナは宝石のような輝きに目を奪われ、思わず息を呑む。

「こんなの、毎日使ってるなんて……やっぱすごいわね」

　アウグスタは小さく頷き、そっと核を包み込むように持った。

「ええ。でも美しいだけじゃない。刃物と同じ、扱いを誤れば人を殺す結晶」

　霊核と朱印の組み合わせはありふれている。

　なのに、山背のような冷たさが背を抜ける。

　十四年前と同じもの。——また、なのか。

　赤い影が嗤う。

　異界の闇に、夫は散った。

　全身が血に塗れた背中が、こちらを振り返る。

　「死なせねぇ」と笑った声が、耳の奥で揺れる。

　貫いた穂先に刃が煌めき、鼻をつく濃厚な匂い。

　身体は冷え、鼓動は静まっていく——。

　あの日の記憶が胸を掻き毟る。

　リナにそっと背中を触れられ、現実に引き戻された。

　暖かな鼓動が伝わってくる。

　この子たちに、あんな想いはさせられない。

　そして、こんな姿も見せられない。

　俯いた顔を上げ、微笑という仮面を被った。

　家の中は静まり返り、夜が降りていた。

　アウグスタ達夫婦の寝室。

「……霊核。赤い獅子たちが、また」

　赤い封印。それは正規の証でありながら、幾度も不安の影を呼んでくる。

　十四年前の記憶が、胸の奥を冷たく撫でていた。

　けれど、それは形を持たない影にすぎない。

　誰にも話せず、確かめる術もない。

　——ふと、扉を叩く小さな音を聴く。

「入りなさい」

　遠慮がちにルカが入ってくるが、いつものことだ。

　この子も、霊核に宿った異様な気配に気付いたのかもしれない。

　小さく、柔らかな身体を抱き上げる。軽い。

　ルカは時たまこうして一緒に寝ようとする。

　その子供らしさにアウグスタの肩の力が抜けてしまう。

「「おやすみなさい」」

　もう、よいだろう。今日は疲れた。

　体温が伝わる。

　今は——明日に備えるだけだ。

　ルカと共に朝を迎えたキエッリーニ邸。寝室の扉が静かに叩かれた。

「奥方様、アントニオ・マリオ＝ペントラ・エーリチェ男爵閣下が面会をご希望にございます」

　応接室で待つように伝え、ルカと目を合わせる。

「気の利かない男ね」

「ポヴェロ（残念）」

　二人は軽く笑った。

「失礼いたします。奥方様」

　騎士礼を取り、腕に抱いたルカの様子をちらりと確認した彼は、眉をひそめる。

「王都の学園から話が来たそうですな。ですが、ルカがまだ迷っているとは聞いております」

　ルカが膝の上で小さく身じろぎし、呟いた。

「オルトが心配なの」

　アウグスタはため息をつき、机の書類をそっと押しやる。

「ええ、そうなの。ルカは……ここを離れたくないようです。オルトや私のこと、色々考えているのかもしれません」

「子供には子供の世界がある。だが、あの学園は未来を拓く場所だ。可能性を広げるためにも、ルカには受け入れてほしい」

「そうは言うけど……」

　アウグスタは言葉を詰まらせる。

　自分も親として十分な覚悟ができているとは言い難い。けれど、子の未来への想いは理解出来るものだった。

　アントニオは苦笑し、肩をすくめた。

「……役立たずの父親でしてな。だが、親の不安は、立場が違っても共通のものです」

　二人の間に、わずかな共感が流れた。

「もう一度よく話をしてみます。ね？」

　アウグスタは決意を固め、頷く。

「聴いていたな。よく考え、決断せよ」

　アントニオは立ち上がり、部屋の奥の窓の外に視線を投げた。

「急ぎ戻らねばなりません。異界の霊獣どもが今日も私との舞踊を待っていますからな……いつも遅れてしまい、申し訳ない」

　疲れた笑みを浮かべる彼に、アウグスタは言葉を失う。

　踵を返す彼の腰には剣はなく、日常の姿だった。

　アントニオの足音が遠ざかる。

　アウグスタは膝の上で眠るルカをそっと寝台へ移し、薄布をかけて頭を撫でる。微かな寝息が返ってきた。

　静かに窓の外を見やり、机へ向かう。

　束ねられた目録には赤い獅子の印。

　霊核、異界、血。

　十四年前の記憶が胸奥を揺らす。

　それでも、今は逃げない。

　印章を手に取り、朱を押す。

　乾ききらぬ赤が、静かに物語を綴る音を立てた。

　昼下がりの日差しが椰子の木に短い影を落とす。

　乾いた潮風の香りは、結晶のように残っていた。木陰には黄色いネズミが一匹。

「どうせ、シシリアの冒険者組合への土産だろ？」

「あんなんじゃ、幾らあっても報酬は雀の涙ですけどねー。せめて、この子くらいじゃないと」

　黄色いネズミを捕まえたリナが、ルカへ差し出す。

　ルカが手放すと、ネズミは走り去った。

　その視線を追いながら、アウグスタはそっとルカを抱き上げる。

「ふふ、もう……大丈夫？」

「ピリッとしたの」

　普段は朝一で到着する王都からの輸送船は、まだ港に着いていない。

　遅れた一事が、胸の奥に小さな不安を膨らませる。

　気のせい、考えすぎ——そう思おうとしても、不安は消えなかった。

「おっ。あれじゃね？」

　波間に四艘の船が見えてくる。

　ルカの身体が小さく震えた。

「ルカ？」

「なんか、変な感じ」

　風向きが変わり、冷たい。

　その瞬間、港の上空を舞っていた海鳥たちが一斉に飛び立った。

　ざわめきが広がり、空が陰る。

　海鳥の白が空を塗り、風が止む。

　静寂——

　地鳴りが、轟いた。

「津波だ！　避難しろ！」

　誰かの叫びとともに、群衆が動き出す。

　轟音が地の底から這い上がってきた。足元が波のように揺れ、支えを失った膝が石畳に落ちる。

　堪らず座り込んだアウグスタの視線の先で、オルトの背が遠ざかっていく。それはあの日の光景にも似ていて。

「待ちなさい！　オルト！」

　立ち上がろうとするも、力が入らない。息子の背中に重なるのは十四年前の夫の面影だった。

　手を伸ばす。だが手は伸ばしたまま、届かずに止まった。

　海風が顔をかすめ、指先が空を切る。胸の奥で、過去の記憶がざわめき、心臓が締め付けられる。

「放っておけねぇよ！　トラーパニの仲間は俺たちが守るんだ！　行ってくる！」

　勇気も、優しさもある。

　だが——それだけでは領主の座は継げない。

　海鳴りが低く唸り、遠くの水平線が震えた。

　再び海面が揺れる。

　アウグスタは息を呑み、オルトの遠ざかる背を見据えた。

　あの日の記憶が胸を締め付ける。

　届かない。また——それでも彼女は手を伸ばしたまま、届かずに止まった。

　——無事で。

　今日も無事に子供たちが過ごせますように——。

　その祈りだけが、彼女を動かしていた。

　祈りは音にもならず、唇の動きだけが残る。

　風が止まり、潮が凍る。

　世界の呼吸が、一瞬だけ止まった。

　その瞬間、港の光が反転した。

　顕現の光が、全てを呑み込んでゆく。

　世界は祈りに応えず、ただ光だけが返ってきた。

　大波がうねり、港が震えた。

　霊獣の咆哮が、天地を裂くように響き渡った。