ハズレ勇者と迅雷の少女 ―スキル【弱点特効】で挑む異世界召喚物語―

第13話 血狂

霧の奥から現れた黒装束の男は、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

鋭い刃を下げたまま、その動きには一切の迷いがない。

「ここまで深く入り込んだのは君たちだけだ。流石だよ」

その声に、胸の奥が凍りついた。

仲間だった声。信じられないほど冷たい響きになってはいたが、間違えようがなかった。

「……カイル……なのか？」

覆面の下から返ってきたのは、あまりに無感情な声だった。

「そうだ」

「そんな……っ！！どうして！！」

ミリアが叫ぶ。

金色の瞳は震え、必死に否定しようとするかのようだった。

「……俺には俺の果たすべき役目がある。ここに近づかれては困る。それだけだ」

「それで……仲間を殺したのか？」

唇が震えながらも、問いを投げる。

「そうだ」

あまりに淡々と告げられた言葉に、胸の奥で何かが弾けた。

「でも、カイルさんも死んだはずじゃ……」

ミリアの声は涙に濡れていた。

ギルドで聞いた報告が脳裏をよぎる。

――暁の環の遺体はいずれも首を落とされていた。だからこそ身元の断定は、装備や冒険者証に頼るしかなかった。

その違和感が、今ここで線を結ぶ。

「察しの通り、首を落としただけの他人の死体だ」

「……心が痛まないのか……」

その問いに、覆面の奥でわずかに口元が動いた。

「痛むよ。仲間だったんだから。……でも、しょうがない」

霧の中に沈むような、諦めきった声。

その響きに怒りが込み上げ、同時に胸の奥が裂けるように痛んだ。

カイルは刃を持ち直し、低く告げた。

「お喋りはここまでだよ……」

次の瞬間、空気が一変した。

張り詰めるような気配が、カイルから押し寄せる。

「……っ！」

ミリアが目を見開き、俺の袖を掴んだ。

「ラウガンさんと……同じ……気配……」

その震える声に、カイルがわずかに笑った。

「ん？　君、『黒殻（こっかく）』を感知できるのか。驚いたよ。普段から【気配遮断】を使っておいて正解だったな」

黒殻――聞き慣れない言葉が投げられ、俺は眉をひそめる。

一方でミリアの顔は青ざめ、唇を噛みしめていた。

……そうか。ラウガンに感じていたあの正体不明の恐怖――。

カイルにも同じ気配があり、だがそれは今まで【気配遮断】によって隠されていた、ということか。

「さて――」

カイルが刃を持ち直す。霧の中で、その気配が一層濃く膨れ上がった。

「もうお喋りは終わりだ」

霧を裂く気配と共に、戦いの幕が上がった。

◆

霧の中で鋼がぶつかり合い、火花が散った。

俺の剣を受け止めるのは、ショートソードとナイフを操るカイル。二刀の刃は蛇のようにうねり、次の瞬間には角度を変えて俺の死角を突いてくる。

「……っ！」

首筋を狙った刃を、寸前で体を捻ってかわす。空気を裂く感触が頬をかすめ、冷たい汗が流れた。ギリギリのところで受け流すしかない。

「お前……弓使いじゃなかったのか！」

歯を食いしばって問いを投げる。

「弓も得意だ」

覆面の奥から返る声は低く、乾いていた。

「だが俺の本業は、こっちだ」

刃が閃き、俺の剣を絡め取るように押し返してくる。重さも速さもある。二刀を自在に操る技量は、ただ「仲間」だった頃とは別物のように感じられた。

「ユウタさん！」

ミリアが迅雷で割り込む。金の残光が霧を裂き、カイルの正面へと突き込む。

「ふっ……」

ショートソードが閃き、その突きを弾き飛ばす。返す刀のようにナイフが振るわれ、ミリアの頬へ迫る。

「させるか！」

俺が踏み込み、剣を叩きつけて軌道を逸らす。火花が散り、霧の奥へ鋭い音が響いた。

カイルの視線が俺とミリアの間を冷たく走った。

「……やるね。やはり強いよ、君たちは」

その言葉に余計な感情はなかった。

怒りも喜びもない。ただ淡々と「そう決められているからやる」と言っているだけだった。

だがだからこそ――背筋を凍らせる冷酷さがあった。

カイルの刃は、霧の中を縫うように迫ってくる。

その速さは変わらないはずなのに――だが俺の目には、先ほどよりもわずかに鋭さを増しているように映った。

「くっ……！」

かすめたナイフの一撃が肩を裂いた。浅いはずの傷なのに、思った以上に血が滲む。

「ユウタさん！」

ミリアの声が震える。だが俺は剣を構え直し、歯を食いしばった。

――速くなっている……？

再び閃いた刃が、俺の頬をかすめる。浅い切り傷。だが確かに重みも増していた。

まるで俺の血がカイルに力を与えているかのようだ。

「ふざけるな……！」

振り下ろされたショートソードを必死に受け止める。腕に痺れが走り、足元の土が軋む。

「……分かるか」

覆面の奥から、淡々とした声が響いた。

「傷を与えるごとに、俺の刃は速さと鋭さを増す。――これが、俺の【血狂（ちぐるい）】だ」

胸がざわついた。

かすり傷ひとつでさえ、奴の刃は速さと重みを増す。

このまま削られれば、確実に追い詰められる……！

だが目の前のカイルの双眸は、勝利に近づく昂ぶりもなく――ただ「任務を遂行する機械」のように冷めていた。

次の瞬間、また赤い飛沫が霧に舞う。

今度はミリアの腕に細い切り傷が走っていた。

「……っ！」

彼女の金の瞳が揺らぐ。だが、踏みとどまるように歯を食いしばり、再び迅雷で切り込んでいく。

俺も剣を握り直す。だが内心、焦燥が膨らんでいく。

――このままでは……更に差が開いていく……！

カイルの斬撃は速さを増し、少しずつ俺たちを追い詰めていく。

このままじゃ押し切られる――ならば、差を広げさせないために。

――なら、武器を破壊する！

俺は強く剣を握り直した。

以前、ゴブリンリーダーとの戦いで【構造理解】と【弱点特効】を応用し、相手の武器を砕いたことがある。

あの時の感覚を思い出し、カイルの双剣の芯を狙う。

ガキィィンッ！！

金属が激しくぶつかり合い、火花が散った。

だが――手応えはない。

カイルは刃を軽く捻っただけで俺の狙いを外し、逆に勢いを利用して切り返してきた。

「くっ……！」

辛うじて受け流したものの、腕に重い痺れが走る。

――通じない。

速すぎる斬撃と、軽量武器特有の柔軟な軌道。

芯を捉えきる前に、俺の剣は弾かれてしまう。

悔しさが込み上げ、奥歯を噛み締めた。

ゴブリンリーダーに通じた手は、カイルには通じない。