『Me and the Devil』 神に見放された少年は、悪魔と共に自由を探す

残されたもの

　ホワイトチャペルは飢えていた。

　何も持たぬ者たちは──

　盗むか、死ぬしかない。

　その朝、チャールズはパン屋のショーウィンドウの前に立っていた。

　体は夜露と昨晩の雨で濡れ、唇は紫がかっていた。

　ガラスの向こうに並ぶ硬く乾いたパン。

　まるで鉄格子の奥にある金塊のように、遠く、冷たく、手の届かぬもの。

　──三日間、何も食べていなかった。

　手が震える。

　腹がきしむ。

　だが、誰も哀れみなどくれはしない。

　周囲を確認する。

　誰もいない。

　CRACK—！

　小さな拳がガラスを叩き割る。

　一片のパンを掴み、チャールズは駆け出した。

「このクソガキィィィィ！！」

　店主の怒声が響き、手にした木の板を振り回しながら後を追う。

　チャールズは細い路地を駆け抜けた。

　息は荒く、肋骨が皮膚を突き破りそうだった。

　手にはしっかりとパンを握っていたが──

　世界のほうが、彼の首を強く締め上げていた。

　---

　街の反対側。

　閉ざされた娼館の前に、一台の黒い馬車が止まる。

　泥だらけの車輪。

　金で彫られた紋章──ミルヴァートン家。

　馬車から一人の女性が降り立つ。

　金髪を整えたシニヨン。

　レースのついたドレス。

　優雅な日傘を持つその姿は、貴族の気品を保っていた。

　だが、瞳は違った。

　若いが、その眼差しには、幾度も砕けた者だけが持つ重みがあった。

　名は──リリアン・ミルヴァートン。

　王宮にも影響を持つ、名門貴族の娘。

　彼女は無言で、かつての娼館を見つめていた。

「……マリアンヌ、あなた、本当に死んだのね。」

　彼女の手には、古びたブローチ。

　小さな薔薇の彫刻が施された──

　かつて、姉がつけていたもの。

　家を捨て、愛を選び、

　ミルヴァートン家から姿を消した姉。

　そして、今や名前しか残っていない。

「……何も、残さずに。」

　リリアンは背を向け、馬車に戻ろうとする。

　だが──

　運命はすでに、舞台の幕を上げていた。

　---

　チャールズは裏道から表通りへ飛び出した。

　その瞬間──

　ギィィィィィ——！！

　馬車の車輪が悲鳴を上げ、

　馬が嘶き、地面を蹴る。

　チャールズの体は転がり、パンはどこかへ消えた。

「バカか貴様ァ！！ 死にたいのかっ！！」

　御者が飛び降りて、怒鳴りつける。

「このクソガキめ、泥棒のくせに！ 見るところ見ろやっ！！」

　チャールズはうつむいたまま、震えていた。

　それは、恐怖ではなかった。

　寒さと──疲労。

　リリアンが馬車のカーテンを開ける。

「何が起きたの？」

「浮浪児です、お嬢様。ぶつかりかけました！ 本来なら牢屋に放り込むべきかと！」

　だが、その時。

　リリアンの目が止まった。

　少年の顔に。

　汚れた頬。

　傷ついた唇。

　──そして。

　左頬の下に、小さなほくろ。

　──全く同じ位置に。

　マリアンヌと同じ、あの印。

　リリアンの心臓が、一度、そして二度と強く打った。

　彼女は馬車から降り、ゆっくりと少年に近づいた。

　膝をつき、その顔を見つめる。

　チャールズは顔を上げなかった。

　だが、彼女にはわかっていた。

「あなたの名前は？」リリアンが静かに聞く。

　チャールズは答えない。

「一人なの？ 両親は？」

　しばらくの沈黙のあと、少年はゆっくりと顔を上げる。

　──目が合う。

　凍てついた沈黙。

　だがそこには、なにか引き寄せられる力があった。

「ぼくの名前は……チャールズ。」

「お父さんは知らない。お母さんは……死んだ。」

　リリアンは固まった。

　喉が詰まったような感覚。

　だが、涙は出ない。

　ただ──言葉が生まれた。

「……もう、彼を責めないで。」

「この子は──」

「マリアンヌが遺した、唯一の宝物よ。」