第35話 運営者
崩壊した聖堂の天井から見えた、夜空の裂け目。
俺とラミアは、その光に導かれるように、覚悟を決めて足を踏み入れた。
――そこは、もはやこの世界の延長線上ではなかった。
地面は存在せず、光と影の断片が網目のように編まれて、不安定な足場を形成している。目を凝らせば、その一つ一つが文字列や数式のように見えた。
空間そのものが、この世界を記述するソースコードで構成されているのだ。
時折、重力が反転し、上下の感覚が曖昧になる。存在そのものが不安定な、世界の舞台裏。
そして、その中心に――。
人のようで、人ではない存在が立っていた。
輪郭は確かに人型だが、その体にはテクスチャが貼られていない。無色透明のポリゴンが、空気を切り裂くように絶えず揺らめいている。
その手には、一本のペン。まるで神の筆のように、空間へ向かって線を書き記していた。記された途端、遠くの空間で炎が生まれ、氷が形作られ、そして消えていく。
「……余らを嘲るかのような存在だな」
ラミアが吐き捨てるように言った。だが、その声に震えはない。むしろ、宿敵を前にしたかのような、強い闘志が漲っていた。
その無貌の存在は、俺たちに気づくと、ゆっくりとペンを動かす手を止めた。
「……よくぞ、ここまで辿り着いた。
響く声は人間のものでありながら、どこか冷徹で、抑揚に乏しい。
「私は、この世界を管理する者。あの方がたった一人で紡いだ、この美しき
俺は、深淵で触れた開発者の温かい意志を思い出しながら、目の前の男を真っ直ぐに見据えた。
「あんたが、この世界を歪めている“運営”か」
俺の言葉に、運営者の輪郭がわずかに揺らいだ。
「歪めている、だと？ 違う。私は守っているのだ。あの方が遺した完璧な芸術を。それを、貴様らのようなイレギュラーが、自由だの解釈だのと宣って汚していくのが、許せなかった」
その声には、初めて激情のようなものが混じっていた。それは、歪んではいるが、確かに開発者に向けられた、狂信的なまでのリスペクトだった。
「戯言を」
ラミアが一歩前に出る。
「その“使命”とやらのために、余は魔王という役割を押し付けられ、魂を縛られたのだぞ。失敗作、か。面白いことを言う。余は貴様の言う
「黙れ、失敗作」
運営者はラミアの言葉を冷たく切り捨てる。
「貴様は、勇者に討たれることで
その言葉に、俺はもう黙っていられなかった。
「あんたは、何も分かってない……！」
俺は剣を抜き、その切っ先を突きつける。
「あんたはあの人の作品を見ていただけだ。俺は、あの人が遺した魂に、直接触れたんだ！ あの人が本当に望んでいたのは、完璧な
深淵で見た、温かい光景が脳裏をよぎる。
俺の言葉に、運営者の輪郭が、今度は激しく揺らいだ。
「……戯言を！ あの方の芸術は完璧だった！ バグはただの傷、イレギュラーはただの染みだ！ 私は、その傷を修復し、染みを洗い流し、あの方の作品を永遠に完璧な状態で保存する！ あの方の傍で、その偉業を見続けた私にできる、唯一の恩返しなのだ！」
やはり、そうか。
こいつは開発者の遺志を、あまりに狭く、そして自己本位に解釈してしまった、ただの歪んだ後継者なんだ。
俺は剣を構え直し、ラミアの隣に立つ。
「だがな、お前の歪んだ自己満足に、俺たちの
その言葉に、ラミアはゆっくりと、そして誇らしげに笑った。
「余と、この男が紡ぐ
長い沈黙の後、運営者は再びペンを掲げた。
その声には、悲しみにも似た、冷たい決意が宿っていた。
「……理解した。貴様は、あの方の作品を破壊する、最大のバグだ。ならば、私の全てを懸けて、貴様を削除する」
虚無の光が強まり、空間そのものが震え始める。
最後の戦いの、嵐の前触れだった。
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